Когда они выбежали из домика, то увидели, что господин Мрак направляется к Замку Волшебных Сказок. Его темная фигура резко и непривычно выделялась на фоне цветущей солнечной страны. И там, куда падала его черная тень, сразу вяли и сохли цветы. Правда, когда он проходил, они снова оживали и расцветали, но все равно на это было страшно смотреть…
Обитатели Замка Волшебных Сказок, ничего не подозревая, занимались своими обычными делами Все было тихо, мирно.
И вдруг стали твориться необыкновенные вещи.
Аладдин, который только что старательно чистил зубным порошком свою волшебную лампу, неожиданно плюнул на нее, бросил на пол и начал топтать ногами.
Старик Хоттабыч смастерил из подтяжек и кухонного рогача большущую рогатку и, спрятавшись под столом, стал стрелять оттуда по старым добрым феям вышивавшим диванные подушечки.
Буратино подошел к Илье Муромцу и изо всей силы ударил его золотым ключиком по лбу. А Илья Муромец который мог одним пальцем стереть Буратино в порошок, вдруг захныкал совсем как маленький:
— Чего ты дерешься?! Большой, да? Здоровый да? Вот я скажу маме!
Старуха из «Сказки о рыбаке и рыбке» начала гоняться за Котом в сапогах, стараясь наступить ему на хвост, и истошно кричала:
— Отдай сапоги! Отдай сапоги!
А старик из той же сказки окунул голову в аквариум и принялся ртом ловить золотую рыбку.
В общем, произошел неимоверный переполох Вы сами уже, наверное, догадались, что все это были козни господина Мрака. Он хотел посеять панику в Замке Волшебных Сказок. И неизвестно, до чего бы дошло если он вовремя не подоспели Солнечные Зайчики Как только Солнечные Зайчики появились в замке, все злое и нехорошее, вызванное господином Мраком сразу же прекратилось. Аладдин в отчаянии схватился за голову и тут же стал чинить растоптанную волшебную лампу. Старик Хоттабыч на коленях просил прощения у старых добрых фей за свое мальчишеское поведение, Буратино со слезами на глазах извинялся перед Ильей Муромцем. Старуха чуть не сгорела со стыда, вспомнив свою легкомысленную погоню за Котом в сапогах. А старик едва не захлебнулся в аквариуме от смущения.
И все очень встревожились, узнав, что в Стране Солнечных Зайчиков находится господин Мрак.
В Замке Волшебных Сказок было немедленно объявлено военное положение.
Сказочные дети временно эвакуировались во Дворец Смеха. Немощные старые волшебницы тоже. Все остальные приготовились к бою.
Между тем господин Мрак уже проник в подземелье. Там, в темноте, он чувствовал себя в родной стихии. Под мрачными, сырыми сводами то и дело раздавался его торжествующий голос. Он приветствовал заключенных — чертей, людоедов, ведьм — и выпускал их из темниц. С дикими криками все это дьявольское отродье выскакивало на волю и отчаянно бесновалось, радуясь освобождению. Начались неслыханные безобразия. Злые силы превращали прекрасные, благоухающие розы в отвратительных, гадких жаб. Вьюнок, душистый горошек и другие вьющиеся растения — в ужасных, шипящих змей. А подсолнухи — в крокодилов. И вскоре вся страна кишмя кишела этими гадами.
Мало того, черти и ведьмы бросились в Долину Счастливых Сновидений и принялись топтать и уничтожать сны. И детям на всем свете вместо счастливых сновидений стало вдруг сниться что-то ужасное и непонятное. Дети просыпались и плакали.
Надо было немедленно прекратить эти преступления. И все до единого обитатели Замка Волшебных Сказок ринулись в бой. Но как им было трудно бороться с этими злыми силами! Ведь если в сказках можно преспокойнейшим образом рубить головы драконам и змеям горынычам, сбрасывать в пропасть людоедов, по уши загонять в землю злых царей, то есть уничтожать их, то здесь ни в коем случае нельзя было этого делать. Потому что все эти черти, ведьмы, змеи горынычи, драконы, злые волшебники и волшебницы были единственными, редкостными экземплярами, специально оставленными для сказок. Если их уничтожить, дети всего мира навсегда были бы лишены удовольствия видеть их в сказках. А может быть, и вообще все сказки исчезли бы: ведь в каждой из них есть какое-то зло, с которым борется добрый герой Так что уничтожать их нельзя было ни под каким видом. Приходилось только ловить, связывать и снова сажать в темницу.
Ох, и нелегкое это было дело!
Для удобства действий все сказочные герои разбились на отряды: Катигорошек командовал отрядом, который боролся против драконов и змей; работник Балда руководил борьбой с чертями; Кот в сапогах вел наступление на людоедов; старик Хоттабыч и Аладдин боролись со злыми восточными джиннами; Иванушка-дурачок двинул войска на Бабу-Ягу. Завязалась жестокая схватка. Пошли в ход волшебные палочки, волшебные лампы, волшебные перстни, волшебные флейты, заколдованные мечи — весь сказочный арсенал. Сухопутные войска поддерживала с воздуха авиация — ковры-самолеты, жар-птицы, коньки-горбунки. Бой разгорался все сильнее.
Но, конечно, без помощи Солнечных Зайчиков вряд ли одолели бы сказочные герои всю эту нечисть. Солнечные Зайчики ослепляли драконов и змей, и только благодаря этому Катигорошек со своими соратниками скрутили их в бараний рог и водворили обратно в темницу. Солнечные Зайчики помогали Аладдину и старику Хоттабычу загонять восточных джиннов в бутылки. Солнечные Зайчики подсказывали Иванушке-дурачку, как лучше всего справиться с Бабой-Ягой: затолкать ее в ступу и прикрыть сверху крышкой. В общем, всюду и везде в решающий момент Солнечные Зайчики приходили на помощь.
В самый разгар битвы Веснушка, который, ясное дело, участия в ней не мог принять, вдруг вспомнил о господине Мраке. Куда девался этот злодей? Удалось ли ему освободить Тролля. И почему все забыли о нем, о самом главном враге?..
Но кругом творилась такая катавасия, что нечего было и думать напомнить кому-нибудь об этом и Веснушка решил сам узнать, в чем дело.
Осторожно, прячась за кустами, чтобы случайно не попасться на глаза какому-нибудь злому волшебнику и не быть превращенным в крысу, жабу или крокодила, Веснушка стал пробираться к входу в подземелье.
Спустившись по ступенькам вниз, он становился и прислушался. Откуда-то далеко-далеко, из глубины длинного, темного коридора, доносился чей-то истошный крик и проклятия. Веснушка не рискнул идти дальше. Он столько уже натерпелся от господине Мрака, что ему совсем не хотелось снова встречаться с ним в этом страшном месте. Так ничего и не узнав, Веснушка поднялся наверх.
Сражение уже кончилось. По стране спокойно прохаживались добрые кудесники с волшебными палочками в руках и расколдовывали цветы. Из жаб, змей и крокодилов опять превращали их в розы, душистый горошек, подсолнухи и в разные другие цветы. Навстречу Веснушке к подземелью шел Катигорошек, неся под мышкой последнего дракона, связанного по рукам и по ногам.
— Дядя Катигорошек, — бросился к нему Веснушка, — там, в подземелье, господин Мрак. Вы же о нем совсем забыли. Он там кричит и ругается. Наверное, он уже выпустил Туолп?.. Ой, что будет!
— Чего панику разводишь, — улыбнулся Катигорошек. — Солнечные Зайчики, брат, не такие, чтобы забыть о самом главном. А ну-ка пойдем посмотрим!
— Да что вы!
— Не бойся, сынок! Вот увидишь, ничего страшного уже нет.
Веснушка с недоверием глянул на Катигорошка. Но у того был такой бравый богатырский вид, что бояться с ним идти было просто смешно. И Веснушка решился.
По дороге Катигорошек бросил связанного дракона в камеру, закрыл ее на большой висячий замок, — конечно же, это был волшебный замок, и его никакая злая сила открыть не могла! — и они пошли по длинному, темному подземному коридору. Путь им указывали светлячку, которые на равных расстояниях один от другого сидели на потолке коридора и светились, как лампочки.
Из полутьмы, сквозь решетки камер, глядели страшные морды ведьм, чертей и людоедов. Они сверкали глазами, дико рычали и зубами грызли решетку. Казалось, вот-вот они снова вырвутся на волю. Но это только казалось. Решетки были волшебные, и черти и ведьмы могли только мечтать вырваться оттуда.
В одной из камер на полках, как в винном магазине, стояли батареи бутылок. Это были бутылки с восточными злыми джиннами. Сквозь стекла бутылок видно было, как они там корчились и извивались. В другой камере на полу стояла большая ступа, прикрытая крышкой. Ступа все время подпрыгивала, будто отплясывала какой-то танец. В ступе сидела Баба-Яга, никому теперь не страшная, вздорная старуха.
В третьей камере происходили совсем необыкновенные вещи. Когда Катигорошек с Веснушкой подошли к ней, там метался огромный дикий кабан, пытаясь своими могучими клыками разбить толстую решетку. Потом на глазах кабан вдруг превратился в маленькую мышку, которая хотела прошмыгнуть между прутьями. Но в тот же миг решетка превратилась в густую стальную сетку. Тогда мышка тут же превратилась в комара, но вместо сетки уже было толстое стекло, и комар бился об него, злобно попискивая. И так без конца.
Да, злые герои сказок находились в надежном месте!
Но где же все-таки господин Мрак? Они прошли уже почти все подземелье, а о нем еще ни слуху ни духу.
И вдруг в самом дальнем углу коридора раздался громовой голос, изрыгающий такие несусветные проклятья и ругательства, что Веснушка поневоле покраснел и закрыл уши. Это был голос господина Мрака. Но что произошло?
Почему он так отчаянно ругается?
— Смотри! Смотри! — воскликнул Катигорошек. — Я ж тебе говорил!
Веснушка посмотрел туда, куда показывал Катигорошек. В самой крайней камере за толстой решеткой сидел на полу Тролль и горько плакал, вытирая слезы своей козлиной бородой. А перед камерой стояло какое-то диковинное сооружение, напоминающее самовар. Веснушка пытался разглядеть господина Мрака, голос которого только что слышал. Но безрезультатно.
— Я его не вижу, — признался наконец Веснушка.
— И никогда не увидишь, — сказал Катигорошек. — И вообще, никто никогда его больше не увидит. Он там, в ловушке.
Это была правда. Умнейший и коварнейший господин Мрак, как самый никудышный глупый мышонок, попался в ловушку, специально устроенную для него Солнечн