Как-то девочки разыгрались, и, когда Таня пробегала мимо Плешкова, этот «слюнявка», как я его называл за то, что у него всегда были мокрые губы, подставил ей ножку. Она упала с разбегу, больно ушиблась и заплакала.
Подскочив к Плешкову, я закатил ему такую затрещину, что толстяк закачался на ногах. Придя в себя, он удивленно выпучил на меня глаза.
- Ты чего это дерешься?
- Попробуй вот еще подставить ножку девочке! - Я замахал кулаком перед его носом.
Пятясь, Плешков продолжал пучить на меня глаза - должно быть, не мог понять, чего это я вздумал защищать девочек: подобного случая у нас в училище еще не было. Это ему показалось так дико, что, пошлепав губами, он махнул рукой и пошел прочь.
В тот день Таня сама подошла ко мне и спросила:
- Мы ведь с тобой, Вася, кажется, родственники?
Возможно, что она действительно приходилась мне дальней родственницей: Таня была из той же деревни, что и моя мать, а у нас в деревнях почти все были в родстве.
Пока я набрался духу, чтобы ответить Тане, кто-то из крутившихся возле ребят опередил меня:
- Как же, родственники! Из одного корыта с теленком воду пили!
Таня, вспыхнув, отвернулась и больше не делала попыток заговорить со мной.
Иногда я встречался с ней взглядами и слышал при этом ее смешок. Мне казалось, что она сама хочет, чтобы я подошел к ней, но я не подходил - боялся, что ребята поднимут меня на смех.
Только один Потапов знал, что больше всех девочек в классе мне нравится Таня.
В морозные дни, когда я оставался ночевать в общежитии, мы с ним оба устраивали себе постель в печке, с изголовьем на предпечье: тесно, а зато тепло, и перед сном могли вволю посекретничать.
Однажды я спросил его, какую девочку в нашем классе он считает самой красивой, и был уверен, что он назовет Таню. Но он, не задумываясь, сказал:
- Самая красивая у нас Дуня.
Про Дуньку я и подумать не мог, что она красивая, - маленькая, худенькая, бледненькая! Разве можно такую сравнить с рослой, румяной Таней?
- Чего в ней красивого? - удивился я.
- А ты погляди, какие у нее лучистые глаза! - сказал он.
- Ну да - лучистые! Лучистые глаза у Тани.
- А у Дуни еще лучистее.
Долго спорили мы с ним, у кого глаза лучистее - у Тани или у Дуньки. И с тех пор он стал говорить о Тане - «твоя», а я стал говорить о Дуне - «твоя». И когда мы бывали одни, «твоя» не сходило у нас с языка.
Случилось раз, что на перемене кто-то толкнул Дуньку и она уронила книжку. Когда она нагнулась, чтобы поднять ее, Потапов был уже тут. Он ловко нырнул под руку девочки и поднял книжку раньше ее.
- Спасибо, Васенька, - сказала Дунька.
И мне страшно захотелось, чтобы и Таня тоже что-нибудь уронила - я бы поднял так же быстро, как Потапов, и, может быть, Таня сказала бы так же ласково, как сказала Дунька: «Спасибо, Васенька».
Ждал я и ждал такого случая, пока наконец-то Таня после урока уронила с парты карандаш. Но, вместо того чтобы заслужить благодарность Тани, я только набил себе шишку на лбу.
Кинувшись к ней на помощь, я стукнулся о край парты и в самый решительный момент струсил: подняв карандаш, не осмелился передать его в руки Тане, а положил на парту и сейчас же выбежал из класса, так что Таня не смогла сказать мне спасибо, если бы даже и хотела.
Никто в классе не подозревал, что Таня и Дуня пользуются нашим особым вниманием, потому что мы с Потаповым, не сговариваясь, оказывали такое же внимание всем девочкам: когда они что-нибудь роняли, мы со всех ног мчались им на помощь. Девочки говорили о нас:
«Оба наши Васьки стали такими вежливыми, что не дай бог - лбы порасшибают!»
КРАСИВАЯ РУБАШКА
Подходили рождественские каникулы, и Потапов, собравшись на праздники христославить по деревням, стал звать меня с собой.
- Если не будем просыпать, за праздники по рублю, а то и по полтора заработаем, - обещал он.
Такие большие деньги меня соблазнили. «Куплю валенки и сатину на рубашку», - решил я. И размечтался: приду в училище в новых валенках, в цветной рубашке - куда как красив буду! Пожалуй, и Таня заглядится… может, подойдет, спросит: «Где это ты, Вася, так разбогател?»
Потапов порасспросил людей, в каких деревнях лучше подают христославам, и накануне праздника, запасшись большими корзинками, мы отправились в путь.
До первой деревни мы добрались к вечеру, и, когда спросили у одной бабы, вытаскивавшей воду из колодца, у кого здесь можно переночевать, она сразу сказала:
- Идите к Борису.
Что это за Борис? Первый раз мы услыхали такое имя: в наших деревнях Борисов не было.
Он оказался не похожим на наших мужиков - курчавый, смуглый, как цыган.
- Ночуйте, ребята! Места хватит, и солома найдется, - сказал он, пуская нас в свою избу.
Изба была курная, без дымохода, стены и потолок черные от сажи. Вокруг стола, освещенного лучиной, сидело с десяток ребят разных возрастов, таких же курчавых и смуглых, как хозяин, проворно таскавших руками вареную картошку из чугуна, стоявшего посреди стола.
- Поешьте что бог послал! - пригласил нас хозяин.
За ужином, узнав, что мы пришли христославить, он пожалел нас:
- На улице мороз… К утру будет еще крепче. Как вы пойдете славить - еще замерзнете!
- Ничего, мы бегать будем, - успокоил его мой приятель.
- Это верно, - согласился хозяин. - Ноги кормят и греют волка.
Хозяйка тоже была добрая баба.
- Кушайте, кушайте, - угощала она нас, - да спать ложитесь! Вставать-то вам рано - славить надо идти до рождественской звезды.
После ужина хозяин принес со двора большую охапку соломы, расстелил ее на полу и пригласил нас ложиться вместе со всем его семейством.
Мы легли с краю, рядом с хозяином. Поскребывая ногтями свою волосатую грудь, он стал рассказывать нам о каких-то деревнях, где он когда-то жил и где бабы к празднику пекут большие белые булки.
- А христославам подают в той стороне? - заинтересовался Потапов.
- Подают, только не такие большие - поменьше, - сказал хозяин.
- А далеко та сторона? - спросил я.
- Вот когда солнце будет высоко, надо идти прямо в солнечную сторону, - ответил он. И, подумав, добавил: - Год, пожалуй, пройдешь.
- Да будет тебе про белые булки! - заворчала хозяйка. - Ребята, чай, и не видели их.
С мыслью о белых булках, о далекой солнечной стороне, где эти булки подают христославам, мы и заснули.
Хозяйка разбудила нас в темноте.
- Пора уж, а то рождественскую звезду проспите, - говорит она, расталкивая нас.
Жаль покидать избу, где на соломе так сладко спалось, но ничего не поделаешь: проспишь рождественскую звезду - прощай тогда надежда на валенки и на сатиновую рубаху.
Особенно хотелось мне заявиться в училище после каникул в сатиновой рубашке.
Выйдя из избы, мы смотрим на небо. Ночь морозная - звезды ярко светятся. Где она, эта рождественская звезда? Не загорелась ли уже?
Деревня еще спит. Тишина, только снег скрипит под нашими ногами. Окна темные, ни в одном не видно огонька - значит, не опоздали.
Подходим к первому дому, в одном из окон которого замечаем форточку; останавливаемся перед этим окном и громко запеваем:
Христос рождается, славите!
Пропели, а в окне по-прежнему темно. Запеваем снова, еще громче, - не помогает.
- Ну давай еще раз, только ты не жалей глотки, - говорит мой приятель.
Грянули во весь голос, и тогда подействовало. Открывается форточка, и хозяйка сердито спрашивает:
- Чего вас черт так рано вынес?
- Всходит рождественская звезда, - отвечаем мы.
- Сколько вас там?
- Двое, хозяюшка.
Из форточки на снег летят два куска хлеба. Мы подбираем их, кладем в корзинки и бежим к следующему дому.
У иного окна пропоешь трижды, но за окном никто не отзовется: не хочется хозяйке в такую рань подниматься с теплой постели, знает она, что мороз скоро прогонит нас от избы.
Вася Потапов христославит уже не первый раз, он подбадривает меня:
- Обожди вот… Загорятся в окнах огни, и тогда нас станут пускать в избы. Можно будет, отславив, погреться у печи. А попадем к доброй хозяйке - пригласит праздника ради в передний угол, даст горячего. С мороза-то как хорошо покушать горячего!
А пока, чтобы согреться, мы толкаем друг друга, стучим нога об ногу и все быстрее и быстрее бегаем от избы к избе.
- Ох, бедненькие! Собака в такую стужу лежит в сенях, а вы мерзнете под окнами, - пожалеет нас какая-нибудь сердобольная хозяйка, выглянув на крыльцо, и поскорее захлопнет дверь, чтобы не застудить избу.
Но вот уже посветлело, поднялись дымки над трубами - значит, можно уже пойти погреться.
Промерзшие до костей, заходим на огонек и запеваем с порога, забыв второпях закрыть за собой дверь.
Хозяйка кидается к печи, хватает сковородник:
- Вон, шаромыжники! Всю избу мне застудили!
Получив по голове сковородником, я растерянно повторяю одно и то же: «Христос рождается… Христос рождается…»
Мой проворный приятель, уже успевший выскочить в сени, кричит оттуда:
- Васька! Беги! Чего стоишь? Не видишь, что ли, - ведьма!
Только получив второй раз по голове сковородником, я прихожу в себя и стремглав выскакиваю из избы.
- Ведьма! Ведьма! - кричим мы оба в дверь. Мы не унываем - мало ли что может случиться? А в общем-то сбор идет хорошо - корзина уже тянет руку. Лесничий дал по кренделю, учитель - по баранке, а купец - по прянику.
Одна хозяйка оказалась знакомой отца; она поставила нам самовар и помогла продать соседу собранный нами хлеб по копейке за фунт. Впереди еще много деревень, а у нас уже по гривеннику в кармане.
Несколько дней странствовали мы так по деревням. Попадали и в богатые дома, где дальше кухни нас не пускали и сейчас же выпроваживали, как только пропоем. Попадали и к беднякам, где можно было и погреться у печки, и покушать горячего, сидя в переднем углу, и сладко поспать на соломе.