– Это совсем не похоже на лабораторию, – пробормотала я. – Зачем вы привели меня сюда?
– Ну, строго говоря, сейчас это помещение лабораторией не является. В былые времена – да. Нынче же здесь нечто вроде музея, – в одном из шкафчиков, стоявших у дальней стены, тонар взяла контейнер с прямоугольными стёклышками, на которых обычно хранят образцы крови и, шагнув к письменному столу, махнула мне в сторону единственного в комнате стула. – Садитесь.
Женщина щёлкнула кнопкой проектора, присоединённого к микроскопу, и на стене передо мной загорелся экран.
– Мне уже доводилось смотреть на кровь под микроскопом, – не скрывая злорадства, прокомментировала я.
– Уровень вашего образования радует, – дохнула холодом Госпожа Метелица. – Я попрошу вас обратить внимание на форму эритроцитов.
– Обычная форма, – проворчала я. – Что не так-то? На шипучие леденцы похожа…
– Двояковогнутый диск, а не шипучий леденец!
Тонар постучала розовым ногтем по микроскопу, и я проворчала тихонечко:
– Конечно-конечно.
– Перед вами образец крови условно здорового homo sapiens, – начала она свою лекцию. – Я говорю «условно», потому что у этого вида абсолютно здоровых представителей не бывает.
Тут бы я с ней поспорила, потому что себя, например, я считала абсолютно здоровой, ибо не болела ни разу за всю свою жизнь. Однако свои возражения я оставила при себе.
– Кровь человека разумного – это жидкая подвижная соединительная ткань внутренней среды организма, которая состоит из плазмы и форменных элементов: лейкоцитов, тромбоцитов… – в этом месте я зевнула, потому что информация, мягко говоря, была не новой.
– Вы, как я посмотрю, изволите скучать? – немедленно отреагировала Госпожа Метелица, и в лаборатории сразу на несколько градусов понизилась температура. – Что ж, обойдёмся без вступительной лекции.
Евангелина надела тонкие перчатки, достала из другой коробочки с образцами ещё одно стёклышко и очень осторожно поместила его под линзу микроскопа. Я нетерпеливо уставилась на экран и почти сразу разочарованно застонала:
– И? Такая же капля крови…
– Будьте внимательны! Не такая же, а принципиально иная!
Лазерной указкой наставница высветила маленького хвостатого уродца, замершего у одного из шипучих леденцов.
– Что это? – спросила я. – Какой-то одноклеточный паразит? Вирус? Извините, но микробиология и биохимия как-то меня никогда особенно не привлекали. Основы я знаю, но не более того.
– Это, скорее, из разряда нанонауки, а не биологии… Хотя теперь уже, наверное, даже мифологии… – женщина тряхнула головой, отгоняя какие-то свои мысли и вернулась к объяснению: – Это не вирус и не паразит. Это вообще не живой организм. Ну, изначально он не был живым. Это робот, созданный, скажем так, для ремонта клеток.
Робот, созданный для ремонта клеток? Я что, вдруг попала на лекцию по фантастической литературе и не заметила этого?
– Лечение, регенерация, омоложение… – перечисляла на фоне моих разбежавшихся мыслей тонар. – Взаимодействие с каждым органом…
– Стоп! – я почесала лоб. – Но если бы это было правдой… – фразу «этого не может быть!» я не кричала только из вредности. – Ведь если бы это стало действительно возможно, мы бы сейчас с вами говорили о фактическом бессмертии?
Как я ни старалась, но утвердительное предложение всё равно вылилось в вопрос.
– Именно о нём мы и говорим, – Госпожа Метелица кивнула с довольным видом, но тут же добавила: – Фактически. На практике всё выглядит несколько сложнее.
Мне казалось, что я сплю или стала жертвой какого-то дикого розыгрыша, но женщина, стоявшая у стола с микроскопом, и не думала шутить.
Она говорила о совершенно мифических вещах, как о свершившемся факте, сожалела о том, что технологии были утрачены, а изначально сильная кровь разбавилась едва ли не до уровня воды.
– Нет, фактического бессмертия человечество так и не достигло, – говорила она. – И в былые времена всё зависело от количества роботов в крови, от, скажем так, техобслуживания, от поколения… Много от чего, но всё равно это не давало абсолютного бессмертия, потому что нельзя, например…
– Подождите! – снова остановила я Евангелину и потрясла головой, надеясь, что это незамысловатое движение поможет улечься мыслям в моей голове. – У меня голова идёт кругом! Это всё слишком. Слишком для того, чтобы я могла поверить. Я имею в виду, не сразу и не безоговорочно. В былые времена? То есть это не новейшие разработки?
Женщина грустно рассмеялась.
– Новейшие? О, нет… Этому образцу более трехсот лет. И, к нашему сожалению, добиться такого же результата нам пока не удалось.
Тонар Евангелина сняла перчатку, выхватила из карандашницы на столе ручку с тонкой иголкой вместо колпачка и, даже не поморщившись, проткнула кожу на своём безымянном пальце, размазала выступившую алую каплю по чистому стеклу и поместила его рядом с тем, что уже лежало под линзой.
Я, откровенно говоря, напряглась, на секунду представив, что вот сейчас мне продемонстрируют доказательство бессмертия человека. И пугало даже не то, что это бессмертие возможно как научный факт, сколько то, что оно напрямую касалось сидящей передо мной женщины. Холодной и равнодушно-отстранённой, как ледяная богиня северных краев. Одно дело верить или не верить в божественное происхождение мира, совсем другое – находиться в одной комнате с богом. Сначала я недоверчиво всматривалась в экран, а потом, когда тонар, повозившись с чёткостью, вывела оба изображения одной картинкой, не смогла сдержать громкого облегчённого выдоха.
– Так и знала, что всё это враки! – не посчитала должным скрывать своё ехидство я. – Бессмертие, роботы… Чушь! Ничего этого у вас и в помине нет!
– Именно об этом я и говорю, – к моей досаде, презрение, отчетливо прозвучавшее в моей фразе, совершенно Евангелину не затронуло. – И если бы вы слушали внимательнее и не торопились с выводами, вы бы и сами это заметили. Я же сказала – мы не достигли подобного результата.
Лазерной указкой женщина высветила один из своих эритроцитов, возле которого вяло качался хвостатый уродец. Несомненно, он имел что-то общее с роботом из другого образца, но при этом полностью от него отличался.
– Мы устойчивы к вирусам, – проговорила Евангелина. – Сильнее обычных людей и выносливее, у нас не рождается слабых и больных детей, мы обладаем исключительной интуицией, даром убеждения… Но мы стареем. И с каждым следующим поколением срок жизни неумолимо снижается. Полной регенерации клеток не происходит. Омоложения нет. А когда ты останавливаешься в одном шаге от бессмертия, когда видишь его за тонкой чертой, которую не в силах переступить… Это злит.
– Это всё интересно, не спорю, – я кивнула и поменяла позу, забросив ногу на ногу. – Но какое это всё имеет отношение ко мне? Если вы хотите сказать, что я одна из вас… – я прислушалась к себе, ожидая внутреннего протеста после этих слов, но моя интуиция молчала, видимо, находилась в лёгком шоке. – Если даже так. Я не понимаю, что это меняет в сложившейся ситуации? Почему я должна мало того, что выйти замуж за человека, который мне глубоко неприятен, которого я не люблю и даже более того, так я ещё и должна пойти на это добровольно. Как вы сказали? Кровь делает за меня выбор? Так вот, ей право голоса никто не давал.
Тонар раздражённо приподняла брови и поджала губы, а затем пробормотала едва слышно:
– И с этим я вынуждена работать… У вашего опекуна сильная кровь. Её надо беречь, а не смешивать с неподходящим образцом. Ваши же анализы, по его словам, идеально совпадают со структурой его крови. Возможно, если нам повезёт, то в ваших общих детях «бессмертный ген» проявится сильнее, и это позволит нам ступить на новый этап в изучении…
– А при чём тут добровольность?
– При том, – Евангелина нахмурилась и вышла из-за стола. – У наших пар никогда не рождается больше одного-двух детей. Нашему виду для размножения недостаточно просто вступить в половой контакт. Дети рождаются только в результате абсолютного слияния: духовного и физического. У обоих партнёров происходит мутация клеток. Происходит взаимное проникновение одного в другого и наоборот.
– И? Хотелось бы всё-таки услышать про добровольность…
– Если один партнёр против, то ничего не получится…
Я рассмеялась.
С этого и надо было начинать! В нашей с Цезарем ситуации один из партнёров совершенно точно был против. В нашей ситуации одного партнёра от другого тошнило.
– Вы напрасно веселитесь, – на лице Евангелины не дрогнул ни один мускул. – Во-первых, вы должны знать, что если ваши клетки начнут мутировать, а духовного слияния к тому времени не произойдёт, то детей у вас уже никогда не будет. Вы к этому готовы? Уверены, что не пожалеете лет через пятьдесят?
Отвечать я не стала. Откровенно говоря, в свои двадцать лет вообще не задумывалась об этих вещах. И прямо сейчас, очутившись перед проблемой выбора, почувствовала себя растерянной и слегка обманутой. Так нечестно! Я ещё не успела начать мечтать о детях, а мне уже надо от них отказываться?
– Кроме того, – продолжила Евангелина, не дождавшись от меня какой-то внятной реакции на свои слова, – я же говорила, мой Пансион славится исключительной, я бы сказала, стопроцентной, результативностью. Это аксиома, правило, не требующая доказательств.
– А каждое хорошее правило, – хмуро согласилась я, – Обязательно подтверждается парой-тройкой исключений… Я всё поняла. И мой ответ по-прежнему отрицательный…
Подняла руку, чтобы почесать внезапно загоревшуюся под бархоткой кожу и замерла под алчным женским взглядом. Тонар, утратив на мгновение напускную холодность и брезгливость, совершенно выйдя из образа Госпожи Метелицы, смотрела на моё ненавистное украшение с такой нескрываемой жаждой, так яростно сверкая обжигающе ледяными глазами, что я испуганно попятилась.
Мне захотелось бежать отсюда сломя голову, куда угодно, только бы подальше от неё. Женщина моргнула, а когда в следующий раз посмотрела на меня, то в её глазах уже не было ничего, кроме скуки.