Те были посолидней: трое обратившихся лениво взрыкивали на щенка, а двое в человеческом обличии точно так же лениво что-то говорили парню с… Коннор, несмотря на рык и голоса, чуть не ахнул — и услышал: Хельми рядом сквозь зубы резко втянул воздух: два оборотня защищали махонького ученика-некромага!.. Тот висел на парнишке-оборотне, обхватив руками его шею, а ногами — пояс. Вот тебе и мешок с артефактами!..
Маленький оборотень, видимо, устал. А потому перестал рычать, хоть и не опуская вздыбленной шерсти и сидя так, словно готов в любой миг прыгнуть вперёд. Захлопнули пасти и взрослые особи.
И стала слышна речь одного из пятерых.
— Долго ещё будешь брыкаться? Отдай девчонку!
— А я сказал — отнесу её своему хозяину! — хрипловато огрызнулся парень-оборотень: наверное, давно здесь стоял и ругался с ними. — Девка была его — он и возьмёт с неё то, что ему надо!
— Как будто твой хозяин сам с чужих не снимал, — недовольно прорычал говоривший. — Убери своего щенка и кончай тянуть время! Нас больше, а тебе отсюда никуда ходу нет! Ну?!
Этот жутковатый разговор может затянуться надолго — сообразил Коннор, слушая голоса — один наглый и один страшно усталый. Не глядя в сторону, спросил: “Сыграем в нашу игру?” Хельми сразу понял: “А что? Давненько не играли! Начинай!”
Здесь, в глухом углу здания, уже темнели вечерние сумерки. Но у оборотней зрение хорошее. Коннор выступил из-за стены и лениво, подражая самоуверенному взрослому оборотню, сказал, вклинившись в секундную паузу:
— Посмотри-ка!.. Здесь целых семь оборотней! Давно нам столько сразу не попадалось… Развлечёмся? Кого начнём свежевать первым?
И развёл в стороны руки, в которых тускло блеснули лезвия ножей.
— Не жадничай, — словно сибаритствующий гурман, томно отозвался юный дракон, вставший возле него. — Забирай тех-х двоих-х. Этих-х пятерых я беру с-себе.
Трое взрослых волков торопливо обернулись в человеческую ипостась и оделись, прихватив с земли не только одежду, но и оружие: в руках всех пятерых появилось и холодное оружие, и добротные, удобные для ношения на поясном ремне дубинки с петлями на узких концах.
— Сам не жадничай! — отозвался Коннор, наблюдая в основном за взрослыми оборотнями. Те двое, с девочкой-некромагом, только и сумели, что тесней отпрянуть к своему углу. Им уж точно деваться некуда. — Думаешь, если ты дракон, то можешь позволить себе всё, что угодно? Ну нет… Этот парень в углу — считается за одного, поскольку его дружок — мелочь вшивая. Так что тебе — троих взрослых балбесов, и мне — ещё двоих из этих пяти.
— Эй, эй!.. — встревоженно окликнул их тот самый словоохотливый взрослый оборотень. — А вы там не слишком разбежались?..
Не обращая на него внимания, Хельми всё так же томно предложил:
— А давай наоборот? Или вообще так: этого, с-с мелочью, ос-ставляем на закус-ску, с-солидных берём в клещи — ну и… В общем, кто с-сколько ус-спеет оприх-ходовать. Так даже интересней!..
— Эй, вы! — уже взревел тот же тип. Судя по опупевшим глазам всех пятерых, дракона и в самом деле узнали. Ещё бы не узнать: мало того, что говор шипящий, так ещё и лицо характерное, а ещё и волосы длинные, переливающиеся даже в темноте разноцветьем и поблёскиванием в них магических висюлек-артефактов! — А может, мы все мирно разойдёмся?!
— Ещё чего?! — возмутился Хельми. — Мой брат давно не тренировалс-ся в полевых-х ус-словиях-х!.. Впрочем, вру, — с наслаждением проговорил юный дракон, хищно улыбаясь. — Дралс-ся он утром. И на его с-счету — три некромага из ваш-ших х-хозяев.
— Как это — три! — “обиделся” Коннор. — Четыре!
— Да?! — старательно удивился Хельми. — А ес-сли не верю?
— Что — сразу-то? А если проверить? — легко предложил Коннор.
И мальчишка-некромант бросился вперёд. Убивать не собирался: необходимо было, чтобы “уцелевшие” оборотни разнесли по микрорайону новость о внезапной для здешних хозяйчиков напасти. В сущности, надо устроить два-три пореза каждому из пяти да пристукнуть довольно болезненно, а потом сделать вид, что оплошал, но хочет взять реванш — и оборотни сбегут! А игрушку “Напугай дурака” они частенько братством использовали при встрече с бандитами в трудном микрорайоне, где находилась квартира Агаты, девочки-вампира.
Прыгая в самую гущу отшатнувшихся от неожиданности взрослых оборотней, краем глаза успел заметить: Хельми, словно невзначай, прошёл чуть вперёд, чтобы взрослые не схитрили и в суматохе не попытались отнять у парнишки-оборотня девочку-некромага. А ещё дракон приблизился к углу, чтобы и эти двое, пусть и перепуганные, не сбежали бы в той же суматохе. Хельми должен сторожить их, чтобы выяснить: они и правда хотят преданно отдать девочку своему хозяину?
Мгновение выстрелило пулей — и Коннор отстранился от всего лишнего.
Эта пятёрка взрослых оборотней (телохранителей тех убийц-некромагов — напомнил себе Коннор) как действовала, стараясь добраться до девочки, так продолжила и сейчас: те же трое, ранее науськанные, загораживали любителя поболтать и его молчаливого сообщника. То есть пятёрка стояла в два ряда. Троих заслонщиков Коннор вырубил в несколько секунд — одного ногой, двоих кастетами. Умудрился даже у одного из них дубинку сломать. Пока двое шарахались от падающих во все стороны троих, суматошно и беспорядочно размахивающих руками в попытках удержаться на ногах, Коннор возник слева, в густой тени, где даже оборотням трудно сразу отследить движение живого существа. Говорун получил в зубы, а его молчаливый дружок — в глаз. Далее Коннор не стал выбирать, что делать со всеми: он попинал охающих и ползающих оборотней по определённым точкам, чтобы некоторое время они не могли встать. Потом бесшумно обежал площадку по кругу, добравшись до Хельми и той странной троицы, и вполголоса скомандовал:
— Выходим!
Изумлённого и зашуганного парнишку-оборотня взяли под руки, и тот, не сопротивляясь, послушно затопал туда, куда его направляли. Мальчишка-оборотень помладше, как и предполагалось, даже не пискнув, покорно побежал следом.
С трудом выбравшись из завалов здания, перебежали дорогу и здесь, за густой порослью из тонких, но частых деревцев, за которыми издалека трудно разглядеть кого-либо, остановились отдышаться и прояснить кое-какие вопросы.
Едва Коннор и Хельми опустили руки, освобождая парнишку-оборотня, тот крепче прижал к себе девочку.
— Я вижу, что вы маги, — дрожащим голосом произнёс он. — Но девочку вам всё равно не отдам.
Братья переглянулись: что значит — “вижу, но не отдам?” в устах этого оборотня? Он спасал девочку от собственного хозяина? Или всё-таки собирался отнести её к нему? Эх, жаль, Мирта рядом нет — спросить, как далее действовать… э-э… дипломатически. Но браслеты-то, о которых Коннор в последнее время начал подзабывать, давно открыли связь! И Мирт тут же отозвался: “Спроси его в лоб, что он хочет сделать с девочкой. Он сейчас в таком состоянии, что ответит на любой вопрос!”
Коннор пожал плечами и повторил, пока младший оборотень, зачарованно открыв рот, пялился на юного дракона:
— Куда ты нёс девочку?
— В город, — буркнул парень. И вздохнул: — Я хотел отдать её в какой-нибудь тамошний приют.
— В пригороде четыре приюта, — с искренним недоумением сказал Коннор. — Неужели ты не знаешь ни один из них?
Договаривая вопрос, он внезапно понял, что услышит в ещё не прозвучавшем ответе. Бросил взгляд на Хельми, до сих пор спокойно слушающего разговор, — глаза дракона тоже сузились и полыхнули багряным отблеском огня.
А оборотень, чуть помявшись, ответил ровно то, что промелькнуло в мыслях обоих братьев:
— Пока наши некромаги в начале пути, как они говорят. А потому слабые. Поэтому они легко снимают силу только с детей. Так что все пригородные приюты опасны для малышки. Говорят, самый защищённый приют тот, что ближе к Старому городу. Ведь там много магов. Только как туда добраться — я не знаю. Говорят, надо идти через весь город на восток.
Коннор перевёл взгляд на девочку: та как прилипла к груди оборотня, так и распласталась на нём, словно прибитая дождём бабочка.
— Что с ней? Её выпили?
— Нет-нет! — заспешил парень. — Она живая! Мы нашли её неподалёку от школы — она бежала нам навстречу. А как взял её на руки — вцепилась в меня и молчит. А ведь она у нашего хозяина давно работает. Мы с ней частенько болтали, а вот — пожалуйста… С тех пор как у меня сидит, не откликается.
— Мы собираем тех детей из школы, которые остались живы, — пока ещё спокойно сказал Коннор, который начинал, как ни странно, паниковать. — Нашли семерых. Одного нашли те некромаги, которые из Старого города.
И похолодел, когда парень с безнадёгой отозвался:
— Можно больше не искать. Остальные выпиты… И… мертвы.
А мальчишка-оборотень тихонько добавил:
— Мы видели, как они… лежали. А с ними были двое взрослых. Тоже из школы…
Помолчав, Коннор спросил парня:
— Ты понимаешь, что девочка светится своей магией? Тебя найдут вместе с ней сразу, едва только ты попадёшься на глаза любому из тех убийц!
— А что нам делать?! — отчаянно закричал парень. — Что делать мне?! Отдать её хозяину?! И потом смотреть, как он её убивает?!
— Я уже говорил, что мы хотим помочь вам! — перебил его Коннор, которого накрывало странной волной воспоминания, похожего на воплощённую реальность: это не некромаги, а магические машины мчатся на след магии, чтобы убивать живых! — Нас здесь несколько существ. Среди нас есть опытные военные — взрослые. Они помогут вам, и мы отвезём вас в деревню, у которой невероятно сильная защита. И там есть приют, который сумеет защитить вас.
— А у школы защита была слабой? — с болезненным сарказмом ответил парень, гладя по голове девочку, которая тихонько заныла, видимо потревоженная его криком. — Мы бегали к Топаз почти каждый день — проведать и подкормить: она рассказала, что кормят здесь не очень, хоть и много. И сегодня шли к ней, но увидели, как вокруг школы собираются здешние. Они легко прорвали защиту. Мы побежали следом за некромагами, когда они побежали в школу. Думали, как спасти Топаз, чтобы никто не заметил. А она выскочила из окна — и к нам навстречу, хотя нас не видела. Как слепая… И что, скажите, теперь нам делать?