— Селена, Селена… — зашептал Колин. — Смотри — книги! Сколько-о…
— Колин, заткнись! — зашипел Мика. — Все сразу заметят, что тебе нужно…
Мальчишка-вампир резко замолчал. Удивлённая Селена взглянула на него и хмыкнула, обнаружив: у Мики чуть ли не стеклянный взгляд на ту же кучу книг и открытый рот. Привлечённые странным состоянием мальчишки-вампира, подтянулись другие, незаметно окружив Селену и младших настоящей крепкой стеной.
— Что там у вас? — спросил Джарри, который негласно взял на себя роль главного покупателя. — Мика? Колин?
Оба младших братьев уже ползали вокруг наваленных на драной клеёнке книг, бережно передавая друг другу отдельные экземпляры, чтобы переложить просмотренные с одного конца клеёнки на другой. Остальные стояли рядом и внешне скучающе ожидали, когда мальчишки насмотрятся на них. Селена тоже помалкивала, не понимая: ну ладно — Колин, он от вида любой книги млеет от счастья, но Мика?..
Старуха (человек), замотав неряшливые волосы какой-то тряпкой, лишь бы не свешивались на лицо, в истлевшем от старости халате и в обмотках на ногах, сидела на гниловатом брёвнышке и кисло смотрела на копошащихся на клеёнке с книгами мальчишек. Кроме книг, она продавала стопки постельного белья жуткого цвета и явно детские одёжки. И, кажется, ей не нравилось, что покупатели обратили внимание именно на книги, а не на тряпки.
Именно мальчишка-вампир первым взял себя в руки и попытался снова устроить спектакль для обесценивания товара, заявив:
— Фи! Я-то думал, здесь тетради есть и альбомы! Колин, идём дальше, поищем там!
Мальчишка-оборотень — поверил. Он оглянулся на своих с таким испугом, что старшие братья и даже Эрно засмеялись.
— Сколько эти… ваши книжки стоят? — недовольно и подчеркнув недовольство паузой, прежде чем презрительно выговорить «книжки», спросил Джарри.
— Да хоть так забирайте, — проворчала старуха. — Толку с них…
Мика и Колин застыли, глядя на неё с великим недоверием: что?!
Но первым после её слов на колени рядом с младшими опустился Коннор. Он взял немедленно протянутую ему Колином книгу, скользнул глазами по названию и поднял глаза на Джарри, сухо предупреждая:
— Я заплачу.
Одновременно он свесил с боку личную котомку и раскрыл, её явно собираясь набить её книгами. Набить! Поверившие в свою удачу, Мика и Колин принялись лихорадочно набивать и свои котомки книгами (Мика грозно ворчал на мешавший ему рюкзак, то и дело сваливавшийся набок), хватая, по впечатлению слегка растерянной Селены, всё подряд.
Но младшие во главе с Коннором недолго собирали букинистику только втроём. Приглядевшись и тихонько охнув, между Микой и Колином бросился Хельми, а за ним и побледневший Мирт, кажется вознамерившись не отставать от братьев. Немного растерянный Эрно оглянулся на отца и сначала медленно, а потом одним прыжком оказавшись рядом с друзьями, тоже принялся торопливо поднимать с клеёнки книги. Услышав, как Джарри, уже не таясь, втянул сквозь зубы воздух, Селена быстро спросила:
— Что это?
— Кажется, часть той библиотеки…
И семейный бросился на колени — ближе к обескураженной старухе. Хватая книгу за книгой, он успел спросить у неё:
— Сколько хотите за бельё?
По мнению Селены, старуха назвала сущие копейки (хотя по блеснувшим хитростью глазам старухи стало ясно, что она назвала по здешним меркам огромную цену), так что хозяйка места торопливо сказала:
— Я заплачу, пока они собирают.
— Селена! — рявкнул Мика. — Нам нужен мешок!
Селена уже передала деньги старухе, которая с огромным изумлением таращилась на всех, кто суетился среди книг:
— А бельё-то заберёте, нет ли?
— Это деньги за книги. За клеёнку сколько попросите?
— Зачем она вам?! — поразилась старуха, судорожно пересчитывая монеты.
— У нас сумок не хватает!
— Да берите так! — ляпнула старуха и тут же, наверное, пожалела о своём ответе.
Но Селена выручила её, добавив ещё одну монету. И Мика с облегчением завернул последние книги в клеёнку, тут же перевязав довольно большущий свёрток верёвкой, вынутой из своего необъятного кармана.
— Я понес-су, — протянул руку Колр. — Не трогайте, леди С-селена. Для вас-с этот груз с-слиш-шком тяжёл.
Старуха-торгашка сидела, сидела, разинув на них рот, а потом вдруг резко стартанула с места и резво умчалась куда-то, забыв даже о постельном белье.
— Куда это она? — изумился Эрно, потряхивая свою котомку, чтобы книги уложились более плотно.
— Боится, что мы деньги у неё отберём, — радостно сказал Мика и тут же повернулся ко всем сразу. — Я не понял, а почему вы вдруг за эти книги?.. Я-то понятно. — И мальчишка-вампир нежно погладил обложку книги, с которой до сих пор обнимался и на которой было написано «Ручная работа с металлоизделиями».
— Помнишь — книги раздавали и артефакты? — взволнованно спросил Мирт, на ходу открывая книгу, не убранную в котомку. — Эти — тоже оттуда.
— Хм, Бернар будет счастлив, — заметил Мика.
— И Трисмегист с Понцерусом тоже, — добавил Колин, который нёс котомку перед собой, закинув ремень на плечо. Судя по всему, он пытался прочитать названия всех книг сразу. И буквально светился, прочитав очередное.
— Не, этим пока лучше не показывать, — заявил мальчишка-вампир. — Заныкают куда-нибудь в свои университетские библиотеки — даже переписать не дадут. Мы купили — книги наши, так что — нечего! Интересно, а старушенция куда улепетнула? Что-то мне не нравится, что она бельишко оставила. Стащат, а на нас покажут.
— Убрали книги в котомки, — неожиданно велел чёрный дракон. — Руки должны быть с-свободными. Быс-стро!
Селена не поняла, с чего это Колр вдруг начал командовать, да так, что Джарри, до сих пор вроде как возглавлявший группу, немедленно сам «отодвинулся в сторону», поспешно выполнив его приказ. Но мальчишки не стали спрашивать. Быстрый шорох — и вот у всех руки свободны. И сжаты в кулаки. Их группа всё ещё спокойно шла по улочке, словно бы приглядываясь к товару, разложенному для просмотра…
— Джарри, — тихо позвал Колр. — С-считаеш-шь умес-стным потратить время на драку? Могу прос-сто поднять капюш-шон.
— Вы так уверены, что драка будет? — вполголоса осведомилась Селена.
— Старуха побежала докладывать, что появились богатые покупатели, — бесстрастно ответил Коннор. — Нисколько не удивлюсь, что скоро нам навстречу пойдут те, кому очень бы хотелось обогатиться на месте и сразу.
— Но вы же можете… — Селена не договорила.
— Можем, — отозвался Джарри, который, кажется, наконец вник в ситуацию. — Одно заклинание — и нас в упор замечать не будут. Но… Если нарвутся на драку, надо ответить, потому что…
— Эй, ты что?! — возмущённо вскрикнул Мика и ахнул от боли, прижав к себе руку.
Селена склонилась к нему, ничего не понимая, — и тоже ахнула при виде крови, бегущей по его коже, между браслетами братьев.
— Что… — беспомощно начала она — и резко прижала к себе Мику, а затем подтащила и Колина.
Старшие братья и двое взрослых мужчин взяли их в кольцо. А это кольцо окружали быстрые тени, которые на поверку оказывались оборотнями и людьми, высокими, широкоплечими — и с лицами, которые не сулили ничего хорошего. И этих теней оказывалось слишком много. Тяжело дыша, Селена всё оглядывалась, машинально стараясь пересчитать тех, кто всё подбегал к ним и подбегал. А потом спохватилась и вытащила из кармана своей куртки мешочек с чистыми салфетками.
— Мика, руку!
Мальчишка-вампир больше не болтал: бледный от болезненного рассечения, он поднял руку. Отодвинув его браслеты выше, Селена, не понимая, кто его ранил (тени слишком далеко), одной салфеткой протёрла кровь с пореза и другой принялась перевязывать запястье Мики. Перевязывала уже спокойно: мужчинам — свои дела. Ей — свои.
Глава 8
Не сразу, но она заметила: обступавшие их бандюги теснили группу покупателей в сторону ещё более тёмного переулка, который, ко всему, кажется, заканчивался тупиком. А заметила Селена потому, что вынужденно не стояла на месте, перевязывая руку ошеломлённому Мике. То и дело кто-то из мужчин или старших мальчишек нечаянно натыкался на неё, и приходилось отходить на шажок-другой, чтобы не мешать им. Был момент, когда она даже рассердилась, что защитники и бойцы слишком долго отступают. Но, подняв разок голову, чтобы прояснить обстановку, сощурилась: с места происшествия, едва-едва успев прихватить «товар», во все стороны с тревожным гомоном разбегаются как продавцы этого странного чёрного рынка, так и покупатели.
«Если там тупик — они правы, что послушно уходят. Лишь бы не затягивали с дракой. — И, помедлив мгновения, спросила себя: — Тебе страшно? Страшно. Несмотря на лучших бойцов во главе с Колром. Потому что неизвестный противник — противник опасный. Поэтому надеюсь, что ребята не будут дразнить его, притворяясь неумелыми бойцами, как бывает у них возле дома Агаты…»
Испугавшись собственных мыслей, Селена заставила себя сосредоточиться на тех, кто драться с чернорыночными бандитами уж точно не будет. Хотя… Мика… Тоже величина неизвестная — в своём азарте… «Интересно, что рассказала бандитам та старуха, которую, как нам всем показалось, мы осчастливили, жадно забрав все книги, да ещё полноценно заплатили за них, хоть сама она пренебрежительно отнеслась к этому своему товару? — Селена помотала головой: — Хватит! Сосредоточься!» И снова склонилась к Мике, который, видимо, начал приходить в себя.
— Ты видел, кто тебя порезал?
Мальчишка-вампир, всё ещё в замешательстве, не сразу вник в её вопрос, будучи всё ещё на волне личной боли и опасливого изумления перед теснившими их в тупик мрачного вида мужчинами. Вполголоса ответил Колин, вцепившийся одной рукой в его плечо, другой — в её ладонь:
— Я видел. Девчонка какая-то. С ножом.
— Но почему она ударила тебя по руке? — продолжала она допрашивать, с трудом справляясь с голосом, чтобы не дрожал.
Этот вопрос вывел-таки Мику из прострации, и он с усилием поднял руку — с плотной повязкой на запястье и сдвинутыми к локтю браслетами братьев. Пока он собирался с мыслями, чтобы ответить, остроглазый мальчишка-оборотень заметил: