— Вы подс-сказали? — не оглядываясь, спросил чёрный дракон, оценивающе присматриваясь ко второй команде, которой опытные игроки в лице малолетних бандитов что-то активно объясняли.
— Я, — призналась Селена, тоже следя, как мальчишка-эльф Гарден и скооперировавшийся с ним мальчишка-оборотень Торсти в очередной раз старательно сталкивают Розу в канаву. Судя по одежде и посеревшему лицу, девочку-эльфа сбрасывали в укрытие не впервые, и Селена только перекрестилась в душе, что её родители сразу уехали и не видят этого безобразия.
— А вы так уверены, что Ивар с-сумеет играть?
— Ивар тоже здесь?! — изумилась хозяйка. — Где?
— В канаве, — беззвучно смеясь, ответил Колр, кивая на укрытие неподалёку. — Видите — голова выс-совываетс-ся?
Присмотревшись, Селена обнаружила две головы — и в самом деле Ивара, а рядом — Айны. И Селена честно сказала:
— Ирма говорила, что Ивара неплохо бы взять в команду, но, чтобы она его сумела уговорить! И… я его сегодня ещё не видела. Как он? Ведь слабоват ещё?
— Задумка Ирмы очень интерес-сная, — пояснил чёрный дракон. — Она с-собираетс-ся ис-спользовать его в самом начале игры — при ус-словии, что он выбьет двух-трёх противников. А потом — она полагаетс-ся на с-судьбу: ус-спеют Ивара с-спрятать в укрытии, значит, будет учас-ствовать и далее. Нет — так нет. Он выйдет из игры, но при этом на его с-счету будут вылетевш-шие противники. Как по мне, так это довольно практично. Пос-смотрим, что у них выйдет.
Селена вздохнула и сказала:
— А сейчас они что собираются делать? До обеда меньше часа.
— Они будут играть в две команды, чтобы закрепить навыки, о которых рассказали новичкам. Но при этом (видимо, Ирма вс-серьёз и близко к с-сердцу приняла вашу прос-сьбу подготовить новую команду) каждый эпизод игры будет с-строго проанализирован. Думаю, в такой с-ситуации до обеда они ус-спеют пройти лишь один этап.
— Что ж… — философски сказала хозяйка места, наблюдая, как Ивара со смехом и воплями: «Раз два, взяли!» за руки вытаскивают из укрытия. — Если учесть, что они будут играть с неопытным противником, такое положение дел может и сработать. Колр, вы проследите, если что? Подскажете, если им нужна будет подсказка?
Чёрный дракон кивнул, не спуская взгляда с копошившихся на поле двух команд, которые пытались отряхнуть с себя лишнюю грязь и пыль. Селена же заторопилась в Тёплую Нору, вспоминая, кого из сегодняшних дежурных видела в мансарде, а кого — на пейнтбольном поле. А потому спокойно восприняла ошалевшие глаза девочки-тролля Лайлы, которая, наверное выждав и не найдя дежурных, уже сама принялась за расстановку по столам посуды. Впрочем, ребята дежурные вовремя вспомнили про обед и буквально скатились по лестницам — явно используя те самые полчаса, в которые нельзя работать с ребятами-некромагами. Ну а затем прибежали все. Анитре пришлось рявкнуть на Ирмину компашку, чтобы малышня умылась, прежде чем заходить в столовую. Влетевшие в Тёплую Нору, малолетние бандиты с шальными воплями вылетели на двор, к летним умывальникам.
Проходя мимо сердитой, но успокоившейся Анитры, Селена насмешливо заметила:
— А потом мы их всех повесим на верёвках, чтобы высушить!
Сообразив, на что намекает хозяйка места, Анитра ахнула и позвала на помощь Вильму, которую повзрослевшие ясельники слушались по привычке. И обе девушки выскочили во двор, отчего там поднялись крики и стал слышен звон шлёпающих под детскими ручонками «носиков». Селена послушала, послушала и повернула к гостиной для ясельников. Справятся и без неё.
Зато, когда разогревшаяся ребятня начала снова, уже более солидно входить в Тёплую Нору, она стала свидетелем, как удивились Трисмегист и Понцерус, которые спускались по лестницы из мансарды. Ещё бы! Увидеть Ивара, который хоть и выглядел бледно, но шёл-таки, опираясь на плечи Гардена и Берилла. Причём шёл, не просто повиснув на них, но возбуждённо рассказывая, что ещё можно придумать на поле во время игры. Поймав вопрошающий взгляд Трисмегиста, Селена только пожала плечами.
А после обеда приехали Белостенные. Двумя командами — старшей и младшей, в составе которой была Дэлма. Когда ученики Белостенных вышли из машин, Ильм высокомерно взглянул на Селену. Она не совсем поняла его посыла, но рядом с ней стояли родители Дэлмы, которых он не знал. И даже женщина-эльф Астильба не стала возражать, когда потрясённая девочка бросилась к отцу и матери, а те её начали обнимать и показывать в сторону своего нового дома. Поскольку времени было достаточно, то родители повели к этому дому девочку, на ходу горячо объясняя, каким образом они здесь оказались.
— Что происходит? — с недоумением спросил храмовник. — Кто эти люди?
— Родители Дэлмы, — спокойной ответила Селена. — Я решила, что детей в Тёплой Норе у меня достаточно. А вот взрослых в деревне маловато. И привезла их сюда, благо есть пока ещё пустые дома.
Ильм заткнулся, видимо пока не понимая, как реагировать на эти слова. Но, если он хотел восторжествовать, привезя сюда снова ту же группу первокурсников и шантажируя Селену укором в лице Дэлмы («Мальчика надо отдать в семью!»), то это, к его искреннему сожалению, ему не удалось.
Глава 26
Команду младших Белостенных, во главе с Астильбой, усадили на зрительские ряды — на ряд выше Селены с её семейством. В задачу первокурсников входило увидеть пейнтбол в действии и потихоньку запомнить правила игры.
При виде новой команды Тёплой Норы Ильм озадаченно вскинул брови.
— Но эти ребята никогда не играли командой! Почему вы их выпускаете против старшекурсников?
— Вы забыли, Ильм? — в свою очередь осведомилась Селена. — Ваши вчера продули нашей младшей команде. Вот мы и решили дать фору вашим, а потому выпускаем новую сборную. Пусть ваши хотя бы попробуют испытать, что такое вкус победы.
С новым недоумением бросив ещё один взгляд на новую команду Тёплой Норы, храмовник ушёл к своим — наставлять. Присмотревшись, Селена выдохнула: троих учеников, вчера побитых Коннором, в его команде нет. Честно говоря, она побаивалась, что упрямый порой Ильм всё-таки притащит их и заставит играть.
А волчишка, паинькой-девочкой стоявшая рядом с Колром, весело посмотрела на Селену. Но промолчала. Чёрный дракон же, мельком покосившись на хозяйку места, тут же отвернулся. Но Селена успела увидеть и его ухмылку, зазмеившуюся по его губам. Немного поразмыслив, она пришла к заключению, что поняла их обоих.
Решив, что новые лица в команде, для него лично примелькавшиеся, для Белостенных будут и впрямь слабоватыми, Ильм, кажется, успокоился.
А ведь ему надо было пристальней приглядеться к игрокам Тёплой Норы. Та же Роза, например. Храмовник её не узнал. А ведь должен был помнить, что эта девочка-эльф, часто приезжающая в деревню, — довольно опасный игрок. Правда, прекрасные белоснежные волосы Розы сейчас были крепко сплетены и уложены так, чтобы не мешать в игре. Увы… Привыкнув к разнообразию в составе Тёплой Норы, храмовник обманулся — возможно приняв Розу за Оливию, сестрёнку Мирта. Обе светленькие, разве что у Оливии волосы не белоснежные, а словно тронутые солнечным румянцем. Но Оливию и в команду не взяли, хоть и бегала девочка-эльф довольно шустро: в игре Оливия сильно терялась, не зная, как действовать без подсказки. Поэтому Оливия хоть и любила пейнтбол, но в домашних матчах среди младших выбывала из игры одной из первых.
Итак, Роза — секретное оружие, чтобы Белостенные не расслаблялись.
Плюс непредсказуемость Ивара, которого Ильм не разглядел среди детей и подростков. Плюс Илмари, о которой даже Селена знала, что та неплохой стрелок.
Так что в команде новичков, которые и раньше частенько выбегали на дружеские матчи между собой, затаились не два, как в команде Ирмы, а три снайпера. И каждого «пасли» по два «телохранителя», а при Иваре, хоть и страшно похудевшем, но всё равно довольно тяжёлом для младших, так вообще трое — Герд и Гарден с Мускари.
Народ Тёплой Норы, ещё в столовой узнавший, что с Белостенными будет играть новая команда, сейчас взволнованно переговаривался, сидя на зрительских рядах. Здесь были все, кроме Эдена, оставшегося в мансарде под присмотром Понцеруса — даже Трисмегист не утерпел посмотреть загадочную игру, а может, поспешил сюда из-за Ивара.
Волнение зрителей объяснялось тем, что команда получилась абсолютно непредсказуемой, да ещё и странно смешанной: в команде Ирмы — в основном все ровесники друг другу или старше-младше в пределах двух лет; а здесь — и подростки, и едва подросшие ясельники. При виде Гардена так вообще удивились: мальчика-эльфа не ожидали увидеть среди игроков. Впрочем, как и Ивара.
Селена сидела посреди своего семейства. С одной стороны — Джарри со Стеном на коленях, с другой — Коннор, который время от времени начинал перешёптываться с Риганом. Селена знала, что старший сын не только болеет за брата, но и переживает из-за того, что он участвует в пейнтболе.
Колр и волчишка раздали своим игрокам последние ценные указания.
Игра началась.
После сигнального выстрела обе команды бросились прятаться за валунами.
«Стандартное начало, — думала Селена, с тревогой следя за разворачивающимся действом. — Как в шахматах. А вот что будет дальше…»
А дальше последовало несколько необъяснимое.
Вместо того чтобы Ивару высунуться из-за валуна и подстрелить одного-двоих Белостенных, как предлагалось старшими, раздался командирский вопль Розы — и вся команда Тёплой Норы дала стрекача до границы первой трети поля!..
Стремительно глянув на Ирму, которая остолбенела возле насторожившегося Колра, Селена пришла к выводу: волчишка тоже не ожидала от команды новичков такого… финта ушами!
А команда-то Белостенных, ожидавшая, что перестрелка произойдёт в первые секунды игры, слегка растерялась. Что делать дальше? Они не сразу поняли, что их противник утёк подальше от старта.
Пока они пытались сделать хоть что-то (вскочивший Ильм умоляюще показывал им бежать вперёд, на поле, но на него внимания не обращали), все три снайпера Тёплой Норы скосили сразу троих игроков Белостенных. И тут Селена вспомнила! Одна из местных пейнтбольных легенд связана с Ирмой! Легенда о том, как команда младших держала под прицелом команду старших, не давая им поднять голову — до тех пор, пока Коннор не ушёл далеко вперёд и не выбил с поля снайпершу-волчишку!