Итак, только двенадцать ночей компания из деревни тайком - с позволения своих друзей Чистильщиков - могла проникать в сам город через магические заслоны и отдавать родовые артефакты тем эльфам, кто "звучал" им в тон. И в первую же ночь выезда Селена потребовала взять её с собой. На возражение и взрослых, и пятёрки ребят она внаглую задала риторический вопрос:
- Хотите, чтобы у меня от волнения молоко пропало?
- Шантажистка, - вздохнул Мика.
- Кто бы говорил, - пожала плечами хозяйка места.
Она намекала на стремительно выросший пристрой к деревенскому гаражу, в котором Мика чувствовал себя полноправным хозяином. Уж кто - кто, а Мика и впрямь поднаторел в шантаже. Очень быстро части металлических машин, принесённые не только с моста, но и с луговины между деревней и речкой, начали загромождать все хозяйственные сараи, особенно с сеновалами. И тогда о помощи взмолились не только домашние-домовые, но и Вилмор, приглядывавший за козами. Мика в ответ на предъявленную претензию вскинул руки и закричал:
- Мне - что? Оставить железо на улице? Оно же пропадёт зря! Заржавеет! А ведь пригодится на всё! Вон сколько всего успели из него сделать! Сколько денег выручили! А если б его не было? И вы хотите, чтобы вот это богатство мокло под снегом и дождями?!
... И Селену взяли. За Стеном третью ночь ухаживала Вильма, в "детскую" которой втихаря, когда остальные "ясельники" уже крепко спали, втаскивали колыбельку с ребёнком. Селена за своего малыша не боялась, нисколько не сомневаясь, что он будет спокойно спать всю ночь. Изучила за месяц сынишку, придя к выводу, что тот весь в отца. Очень спокойный и где-то даже основательный.
Она неудержимо улыбнулась, думая о том, как он спит сейчас - маленький комочек, мягкий и тёплый, сжав кулачишки и упрямо выпятив рот. Бутылочка с козьим молоком рядом. Стен зашевелится - Вильме только протянуть ему соску, и снова в "детской" тишь да благодать... Ох, быстрей бы закончить с третьим делом...
Кто-то из ребят щёлкнул пальцами и зажёг магический огонёк. Вся компания без проблем покинула подвал. Уже на улице Селена почувствовала, как по щеке мазнуло что-то мелкое и холодное. Неужели дождь? Обеспокоенная, она поёжилась от холодноватой сырости и взглянула на небо, одновременно подставив ладонь, чтобы увериться в догадке. Пара капель упала на горячую кожу. Но высокие тучи, благо ветер чувствительный, бежали по чёрно-синему небу вытянутыми серыми космами - отдельными! Если и дождь, то короткий.
Мужчины между тем вынули из машины последний комплект с эльфийскими артефактами, и теперь тоже с тревогой поглядывали на луну. Та словно играла в прятки: укроется за тучевым лоскутом - покажется; быстро спрячется за следующим - снова выглянет. Не кокетливо. Скорее - ухмыляясь.
Сработает ли в этой ситуации "Слово Белого Светильника ночи"? В предыдущие-то ночи луна была полная, и то никто не откликнулся, а уж сейчас...
Охраняя выставленные артефакты, все встали вокруг них.
Колр размеренно проговорил заклинание, держа ладонь на коробке сверху. Как-то у него так получилось, что слова с небольшими паузами между ними пришлись именно на появления лунного света.
Тишина с последними отзвучавшими словами наступила такая, что Селена закрыла глаза: полное впечатление, что в переулке нет ни единой живой души.
Открыла.
Джарри даже не пытался слушать пространство. В этом деле лучшими оставались чёрный дракон и Коннор. Зато семейный Селены неплохо видел. Ещё вчера Джарри подтвердил свою способность видеть лучше всех, одновременно со "слухачами" определив, куда надо ехать.
- Был отклик, - хрипловато от напряжения выговорил Коннор. Он взглянул наверх, на крышу дома. Селена поёжилась от мелькнувшего страшного воспоминания: серые глаза мальчишки в свете луны блеснули металлическим отблеском. Пришлось напомнить себе, что Коннор давно не киборг.
- С-слабый, - уточнил чёрный дракон.
- К левому краю от центра, - с небольшим сомнением сказал Джарри, глядя на дорогу из переулка.
- Едем? - деловито спросил Мика.
- Отклик был и пропал, - уже нерешительно предупредил Коннор. - И я даже не успел засечь, где именно.
- Но ведь Джарри увидел направление, - удивлённо сказал Мирт. - Чего ждём? Поедем навстречу. А вдруг он больной? Или старый? Поэтому и откликнулся слабо? И потому вчера-позавчера не откликался...
Мальчишка-эльф никому ничего не говорил, но за дело раздачи награбленного переживал так, что видели все. Неудивительно. С октября-буреломника по начало наступившего апреля-дождевика многое изменилось в городе-государстве, название которого с древнеэльфийского Селене перевели так - Город Утренней Зари. Что именно изменилось? В частности, вампирская элита, уже не таясь, бесцеремонно спихивала с государственных постов высокопоставленных эльфов. А лишённые сильнейших древних артефактов, малочисленные, потому что в недавней войне слишком многие из эльфов погибли, эльфийские семьи защищались от нападок с большим трудом - всякий раз уступая. Хуже, что в народе набирала обороты мысль, внедряемая исподтишка, но на постоянной основе: чтобы поправить послевоенное, голодное положение в городе, неплохо бы устроить военный набег на соседей, которым больше повезло в войне с машинами. Ведь последние сосредоточили внимание в основном на Городе Утренней Зари! А значит - пусть делятся тем, что сохранили!
Мирт, естественно, не был политиком, несмотря на дядю, который чиновником заседал в так называемом втором круге городского правления и знал о происходящем многое. Просто сейчас, обретя не только сестрёнку с братишкой, но и детские обереги своего рода, он острее чувствовал, каково это - быть лишённым того, что делает каждого частицей семьи. Частицей общей силы.
Уже со страхом глядя на всех, он спросил:
- Мы ведь поедем ему навстречу? Не бросим его?
- Едем, - решил Джарри, и никто не возразил.
Все быстро заскочили в машину. Нет, не все. Остались Колр и Коннор. Но их не беспокоили. Раз остались - значит, так надо. И точно. Первым вздрогнул чёрный дракон, а следом сделал непроизвольный шаг вперёд и мальчишка. После чего оба заторопились в машину. Хлопнули дверцы.
- Он снова появился. Слабо, - быстро сказал Коннор. - Джарри прав. Нам надо налево от центра, а там уже и сами найдём этого эльфа.
Машина рванула с места, и дома стремительно принялись пропадать за ними. В темноте салона Селена не видела лиц, но с обеих сторон к ней привычно прижимались Мика и Коннор. Напротив она видела высокую и худощавую фигурку Хельми, рядом с которым сидели Мирт и Колин. Чуть в углу притаился Корунд, напротив - Эрно. Дракон, несколько смущаясь, попросил взять приёмного сына в город, так как считал, что мальчишка сумеет себя проявить в любом опасном деле. Селена-то нисколько в этом не сомневалась: Эрно рос собранным и сообразительным, дрался как бог и при всём при том был, наверное, самым добродушным среди ребят своего возраста. Впрочем, легко быть добродушным, будучи сильнейшим... Селена постаралась не вздыхать слишком глубоко, чтобы не растревожить мальчишек, прильнувших к ней. Коннор-то сильнее всех. Но реже выглядит спокойным.
- Ближе к пригороду патрули, - напомнил Джарри, не оборачиваясь.
- Ничего, машин здесь и без нашей довольно много. Даже ночью, - приподняв голову, сонно откликнулся Коннор. - А выйдем - поостережёмся. - И снова натянул на нос вязаную шапку наподобие спортивной - старшие девочки навязали.
Ехать пришлось с остановками. Колр и Коннор выходили и снова и снова проверяли, правильно ли они едут. И заметно недоумевали, что такое с этим эльфом, который то проявляется, то исчезает бесследно... На последней из остановок Коннор вообще рассердился:
- Да он пьяный, что ли? Петляет, как кролик!
- Похоже, - усмехнувшись, признал чёрный дракон.
После минутного совещания договорились подъехать к странному эльфу как можно ближе, а потом всей компанией подойти и сначала осмотреться. Уж очень странно себя вёл этот тип, и в самом деле мотаясь по всем переулкам микрорайона. Определившись по карте города, выданной Чистильщиком Рамоном, нашли примерное место, где кружил "пьяный" эльф, и условились оставить машину, а дальше - пешком.
- Всё! - возбуждённо сказал Коннор. - Теперь я его чётко слышу! Я поведу!
- Иди, - кивнул дракон, которому, видимо, всё это очень не нравилось.
Мика остался в машине на всякий случай. Эрно - тоже. Страховал запасного водителя. Остальные быстро пошли, ведомые Коннором. И вскоре попали на место, очень удобное для наблюдения: здесь располагались небольшие магазинчики, а один оказался с прилавками наружу, которые на ночь закрывались всего лишь невысокими металлическими оградками. Именно здесь Коннор велел всем прятаться.
Услышав тоненький вскрик, Селена, присевшая за оградку, словно очутилась в первой своей ночи в этом мире. Ей мгновенно припомнилось, как бежал от ненормальных мотоциклистов Мика, как на бегу он всхлипывал от безнадёжного плача и ужаса...
- Сюда бежит... - прошелестел Коннор, вцепившийся в решётку оградки рядом.
Из переулка и в самом деле выметнулась низкая фигурка. Уж точно не похожая на пьяного эльфа... Селена вздрогнула от неожиданности: сразу из других двух переулков на эту улицу - и наперерез фигурке - выскочили две высоченные фигуры. И ещё две показались из того переулка, из которого только что выскочил странный эльф.
Один из двоих, выбежавших, сбил эльфа с ног, а потом поднял за локти.
- Девчонка! - ахнул Колин, прятавшийся где-то близко.
Коннор вдруг резко встал. От неожиданности Селена потянула его за полу куртки вниз, шипя не хуже дракона:
- Ты что?! Увидят!
- Селена, ты что - не видишь, что она отбивается от них?!
- Им нельзя видеть нас!
- Ребята, это патруль, - тихо сказал Хельми. - Они, наверное, увидели её и теперь хотят вернуть домой.
Девчонка завизжала так отчаянно, что Селена чуть не упала с корточек:
- Не надо!! Нет! Не трогайте меня! Отстаньте!.. Не делайте этого!.. Помогите-е!!