авшимся в её руках неплохим оружием; Ринд тоже оборачивалась, но не со страхом, а с враждебным сожалением. Лишь Вильма шла вперёд целеустремлённо: кажется, при виде Селены она сообразила, что малышня осталась без присмотра.
Когда пересекли Лесную изгородь, Бернар остановился и строго сказал:
— Это происшествие ничего не меняет в расписании. Вы подсушите собранное так, как я объяснил, и завтра утром принесёте мне для проверки домашнего задания.
В голосе старого целителя только раз проскользнуло что-то нервное, когда он рассказывал ученицам, что именно они должны сделать. Те послушно кивнули ему и поспешили к Тёплой Норе. А Бернар повернулся к Селене с Ривером и пробормотал уже осевшим от напряжения голосом:
— Может, в следующий раз в лес мне брать кого-то из взрослых? В качестве охраны? Или…Нет, без экскурсий в лес мне не научить их в полной мере! А ведь они теперь и сами выходят за ограду! Может, не стоило бы?..
— Бернар, успокойтесь, — сказала хозяйка места, наблюдая, как на деревенской улице постепенно уменьшаются фигурки девочек. — Рано или поздно, но они должны будут столкнуться с изнанкой жизни. Теперь они будут настороже, выходя в лес. А ещё…Я думаю, пора попросить Колра, чтобы он не только нашим мальчикам преподавал уроки владения боевым ножом. Впрочем, если я расскажу дракону о том, что сегодня произошло, он, наверное, и сам сообразит, что девочки нуждаются в умении защищаться.
Старый эльф выдохнул с облегчением и поспешил к учебно-гостевому дому.
Ривер же некоторое время смотрел вслед уходящим, пока не опомнился.
— Я ведь обещал Александриту помочь!
Мастерская Александрита в последнее время давала всем бесперебойную, а главное — прекрасно оплачиваемую работу. Неудивительно, что Ривер спохватился. Но Селена удержала деревенского мага.
— Не спешите. Пройдёмся. Мне нужно кое-что узнать.
— И что же? — заинтересованно обернулся к ней Ривер.
— Мой семейный мало что знает о Рунном Смарагде, потому что до войны работал боевым магом сопровождения. Ривер, почему все так рассчитывают, что Рунный Смарагд быстро приведёт эльфов к высшим местам власти? Это не иллюзия ли? Может, этот артефакт не настолько силён, как о нём сейчас говорят? Что он собой представляет?
Ривер некоторое время шёл молча, собираясь с мыслями, а потом признался:
— Ну, я тоже не смогу объяснить вам, потому что все маги знают о Рунном Смарагде лишь по легендам. До заявления Трисмегиста я вообще не думал о нём, как о реально существующем. То, что я примерно знаю о нём…Вам, Селена, человеку из другого мира, не вполне привычному к делению существ по расам, может не понравиться то, что я скажу. Рунный Смарагд даёт эльфам такую силу, что, появись только он на поверхности нашего государства, вампиры немедленно станут подчиняться эльфам, сами того не понимая — почему они это делают!
Селена нахмурилась. Как-то ей не очень понравилось то, что она услышала. Прокрутив в уме речь Ривера несколько раз, она сообразила — что.
— Подождите…Значит ли это…Если эльфы получат силу Рунного Смарагда, они будут единственными господами в государстве? И остальные существа будут подчиняться им безропотно?
— Хуже… — снова помолчав, ответил Ривер. — Все остальные будут поклоняться им, как богам…Но у нас нет выбора. Или война, навязанная вампирами. Или подчинение…божественным эльфам.
Живое воображение Селены подкинуло картинку: Мирт со своими младшими, Космея, Корунд с Азалией, Хоста, Мускари, который и так с трудом привык к равноправию в Тёплой Норе, Бернар, даже малыш Корилус — все они вдруг задерут носы?!
— Простите, Ривер, а сами эльфы — будут что-то чувствовать при этом? Или неосознанно примут положение высоких господ по отношению к другим существам?
— Не знаю, Селена. Они ведь и так… — беспомощно пожал плечами деревенский маг. — Не знаю.
На подходе к Тёплой Норе, дождавшись, когда опередивший её Ривер скроется в мастерской Александрита, Селена сунула руку в карман и вытащила все обереги, защищающие не только братство, но и всех детей от её личных эмоций: дрожали пальцы — так, как не дрожали, когда она поняла значение той сцены в лесу. Дети не должны чувствовать, что она настолько ошеломлена.
А как же братство? Мирт связан кровью со всеми — с человеком, с вампиром, с оборотнем! Или кровь уже не будет иметь значения? Типа, Рунный Смарагд сотрёт её?
Чуть не носом уткнувшись во входную дверь, она простояла так неизвестно сколько времени, пока та внезапно не распахнулась.
— Хозяйка? — удивилась Лайла, собравшаяся, судя по всему, вылить грязную после мытья посуды воду. — Зайти хочешь? Заходи, — гостеприимно предложила девочка-тролль, отступая от порога.
Простые слова заставили Селену опомниться. Ласково улыбнувшись Лайле, она забрала у неё полное ведро и велела возвращаться на кухню. Девочка очень удивилась и пошла следом за хозяйкой, к мусорной куче, которую здесь создавали вместо компоста для картошных полей. Если хозяйка места думала, что физическое усилие успокоит её, то успокоил, как ни странно, короткий разговор с Лайлой.
— Лайла, а почему ты не на уроках? Я ведь тебя послала на занятия.
— Читать-писать могу, — махнула девочка-тролль рукой. — Мне хватит.
— А считать? Разве плохо — научиться считать?
— Да зачем мне? — удивилась девочка. — А что надо будет — спрошу у Веткина. У Кама. У Ирмы. У Колина. У Вади. У Ринд…
Дальнейшего перечисления всех обитателей Тёплой Норы, благосклонно относившихся к девочке, Селена уже не слышала.
Лайла права. Вместо того чтобы психовать, надо спросить у всех, кто связан с этим делом, как сделать так, чтобы Рунный Смарагд сделал благое дело, а не напортачил с обожествлением эльфов. Пока девочка-тролль перечисляла своих благодетелей, Селена в уме выстраивала цепочку тех, с кем надо поговорить, пока не поздно. В группу посвящённых входили Джарри, Колр и Трисмегист. С братством Селена боялась говорить о влиянии Рунного Смарагда. Боялась, как бы не размежевать заранее мальчишек, которые до сих пор относились друг к другу с полным доверием, призраком будущей вражды. Не хотелось делать Мирта изгоем — на время, пока Рунный Смарагд не отыскан. Хотя они-то могут и не поверить, что Мирт может так измениться…
А может, действие Рунного Смарагда — всего лишь легенды?
…Нет, пока Джарри занят делами по хозяйству, надо сбегать к Трисмегисту. Он единственный источник информации. Не только компетентный, но и безразличный к жизни здесь, в городе-государстве Утренняя Заря.
Отдав пустое ведро Лайле, Селена заглянула в Тёплую Нору лишь затем, чтобы посмотреть на часы. До обеда — около часа. На беседу со старым бродягой-эльфом достаточно.
Глава 4
Прежде чем ворваться к Трисмегисту — так не терпелось вывалить на него все отчаянно-яростные вопросы, Селена всё-таки сумела прийти в себя настолько, что решила первым делом выяснить, не продолжает ли заниматься ли старый эльф с Риганом. Не дай Бог напугать мальчика-дракона своими воплями…Но, завернув к садовому домику, она увидела: Трисмегист в одиночестве сидит на скамье под окном. Слушает птицу из сада?
Первые же слова застыли на языке, потому что даже во взвинченном состоянии Селена поняла, насколько её вопрос агрессивен: «Почему вы не предупредили?!» А когда она ощутила, что агрессия слишком сильна, себе же зло ответила: «Потому что о частностях его никто не спрашивал!»
Трисмегист покосился на неё. Взгляд задержался на её руках, сплошь унизанных блокирующими оберегами…Мда. Уж этот эльф сразу понял, что хозяйка места пришла к нему явно не с добром. «Не дождёшься, — угрюмо подумала Селена, зажимая чувства в жёсткий кулак. — Буду спокойной, как танк!»
Уже медленней она подошла к нему и присела рядом. Застыла, прислушиваясь, заодно и пытаясь отдышаться. Да, в саду и в самом деле выпевала звонкие трели птица.
Хозяйка места глубоко вздохнула.
— Трисмегист, вы знали, что сделает Рунный Смарагд, когда из подземного города появится на поверхности?
Не глядя на неё, старый эльф кивнул.
— Не буду спрашивать, почему вы не предупредили нас об этом. Спрошу другое. Вы считаете будущее положение дел нормальным?
— Вопрос…философский, — после некоторого колебания ответил эльф. — И вам могут не понравиться мои рассуждения — рассуждения философа.
— Но попробуйте привести мне свои доводы, — еле сдерживаясь, предложила Селена. — Я постараюсь выслушать и понять их.
— Что ж…Не обижайтесь, леди Селена, но вот вам единственный довод: мне всё равно.
Он выговорил эту ужасающую фразу и замолчал.
Она шмыгнула, как маленькая. Как обиженная маленькая.
Старый эльф обвёл её вокруг пальца. Она хотела услышать мнение философа — она его получила. И ведь он сказал правду. Такому философу, как он, много повидавшему в своей жизни, и в самом деле всё равно, будут ли вновь обожествляемы эльфы. Ему-то смешны вся суета и тщета. Он смотрит спокойно на любые события.
— То есть, случись это событие, вы будете спокойно воспринимать отношение к вам, как к божеству, — медленно сказала Селена. — Вы будете с достоинством, ну, или снисходительно, смотреть, как перед вами падают на колени, стукаются лбом о пол или о землю, боясь взглянуть на вас лишний раз.
— Вы утрируете! — раздражённо сказал Трисмегист.
— Да, именно к этому я веду, — уже рассеянно, потому что напряжённо размышляла, сказала Селена. — Я хозяйка места и должна защитить всех, кто доверился мне. Совсем недавно в этой деревне жили лишь маги. А сейчас из-за меня здесь сплошной… — Она сумела слабо усмехнуться. — Интернационал. Был…Ладно…Тогда так…До появления Рунного Смарагда на поверхности земли мне придётся избавиться от всех эльфов в своей деревне. Под тем или иным предлогом. Поскольку до нашего путешествия осталось два дня, в течение этих двух дней мне надо придумать, как это сделать. И выполнить задуманное.
— Что вы хотите сделать?!
Трисмегиста всё-таки задели её слова.