— Пользуешься тем, что у меня нет силы и мы неравны?
— Нет, не пользуюсь. Всего лишь хочу, чтобы ты уяснил: ты будешь подчиняться правилам Тёплой Норы, если хочешь жить здесь.
— А то что? Драться будешь? Со мной, который из-за потери силы ответить не может? — с тем же презрением и как-то судорожно спросил Вереск. — Удобно, да?
Коннор подошёл к нему и движением брови показал на дверь.
— Пойдём. Мы сейчас выйдем за пределы деревни, и я верну тебе силу.
— Что…ты сделаешь?! — У Вереска дыхание перехватило при этих словах. Он уже вздрагивал от ненависти, но мог лишь сжимать и разжимать кулаки.
— Я не стою на месте. Если меня что-то заинтересовало, я это изучаю, — холодно ответил Коннор. — Я знаю, как вернуть твою магическую силу. Но для этого надо выйти за изгородь. Ну? Долго мне ждать? Ты же хочешь магического боя на равных?
— Коннор, ты его убьёшь, — вмешался Мирт.
— Он сам этого хочет, — бесстрастно сказал мальчишка-некромант. — Вереск, ты не оглох? Идём — выйдем.
Вереск огляделся и нервно рассмеялся.
— Ты? Хочешь со мной драться, притом вернув мне силу? Хочешь помериться со мной силой? — Мальчишка-эльф расхохотался уже в полный голос. — Со мной?!
— Коннор, пожалуйста! — умоляюще попросила Космея.
— Кого ты просишь?! — мгновенно ощетинился её брат. — Это всего лишь человек! Низший! Ты эльф! Ты должна ими повелевать! А они должны с радостью выполнять твои приказы!
Космея внезапно вспыхнула, а её синие глаза потемнели от гнева.
— Что-о?! Какой ты умный! Пришёл, начал распоряжаться! Где ты был, когда меня хотели…хотели!.. Почему рядом оказался Коннор, который спас меня?! А не ты?! Где ты болтался всё это время, пока наш дом занимали чужие?! Они из милости оставили меня — в нашем доме! Где ты был, когда мне приходилось мыть посуду на кухне и полы в доме?! Меня, прислугу, вытащили оттуда сюда и сделали эльфом, напомнив, что у меня есть магические способности, которые надо развивать! Где ты был, когда меня отправили в Старый город, потому что я, эльф, но без семьи, не имела права голоса?! Не будь Коннора, я бы осталась там навсегда! Он меня вытащил оттуда, не ты! Мои короткие волосы — ты прекрасно понимаешь, что это такое! И где был ты, когда меня готовили в адепты некромагов без моего согласия?!
Рядом с Селеной глубоко вздохнул Корунд.
— Заткнись! Теперь я здесь, и мой голос старшего — важней! — придя в себя, процедил Вереск сквозь зубы, хватая сестру за руку и пытаясь потащить её к двери.
Космея сжала рот и локтем свободной руки ударила его в скулу.
Брат отлетел к стене. До неё было шага два, поэтому Вереск ударился лишь спиной. Но глаза его мерцали такой ненавистью, когда он медленно стирал кровь с губ, что Селена приготовилась встать.
Лишь бы Космея не села назло ему рядом с Ринд! Ведь сядь она — окажется спиной к брату, а от Вереска хозяйка места теперь ожидала чего угодно. Но Космея не отвернулась от брата. Напротив, она шагнула к нему и вздёрнула подбородок.
— Меня бою учил дракон! — тоже сквозь зубы сказала девочка-эльф. — Попробуй только меня заставить сделать что-то, чего я не хочу!
Вереск обошёл её и направился к двери. Остановившись рядом с Коннором, он свысока сказал:
— Ты пойдёшь со мной и вернёшь мне силу.
— Пойду, — спокойно откликнулся Коннор — так спокойно, что Вереск насторожился, застыв на пороге. — Я разблокирую тебе твою магию, но ЗА деревенской изгородью. Ты сюда больше не вернёшься. Надеюсь, ты не забыл? Твоя дикая магия вступает в противоречие со здешней. Ты жить здесь не сможешь. У тебя выбор: или подчинишься здешним правилам — или вернёшься в храм некромагов.
— Но… — уже растерянно начал Вереск и прикусил губу.
— Ради одной драки я тебе не буду возвращать магические способности, чтобы потом тратить собственные силы на их новую изоляцию.
— Тогда я уйду! — вызывающе сказал Вереск. — Но заберу с собой семейные артефакты! Сестра — плохой эльф! Они не должны достаться ей!
Космея жалобно вскрикнула. Тут же рядом с нею встала Анитра, положила на её плечи ладони; вскочила из-за стола Ринд, по суженным глазам которой стало ясно, что ещё немного — и девочка-оборотень бросится в драку.
Оглянувшись на всех, Коннор покачал головой и вытолкнул Вереска за дверь. Туда же немедленно повернулось и братство, не давая мальчишке-эльфу возможности возвращаться в столовую. Селена чуть не споткнулась, вылетая из-за стола, спеша за ними. Краем глаза заметила, что встаёт и Джарри.
Она успела вовремя: мальчишки вывели эльфа во двор, куда не выходили окна столовой и где их никто не мог подслушать.
Дождавшись, когда она подойдёт, Коннор встал перед насупленным Вереском и покрутил пальцем у виска.
— Ты идиот, да? Мало того что начинаешь орать при всех, так ещё и…Ты хоть подумал, что будет? Ты хочешь, чтобы я вернул тебе твои силы! Но ты же хочешь забрать семейные артефакты! Совсем сбрендил? Ты хоть минутку подумай, что будет с этими артефактами, если ты всего лишь приблизишься к ним с той своей силой! Ты даже не испортишь их, а полностью и безвозвратно уничтожишь!
Наступила такая прозрачная и гнетущая тишина, что Селене стало страшно. Новый тупик. Всё правильно. Вереск своим презрительным поведением в столовой настроил всех против себя так, как не настраивал против себя даже Мускари…Эту ситуацию трудно исправить. Отпустить Вереска обратно? В храм некромагов?
Мальчишка-эльф тяжело дышал, уперев глаза в землю.
Колин тихонько сказал несколько слов на древнеэльфийском.
Братство перевело его слова про себя, поэтому и Селена поняла: «И где он теперь будет жить?» Вереск покосился на него, но ничего не сказал.
— Трис-смегис-ст, — равнодушно сказал Хельми. — Отвес-сти его к нему.
— Он любит решать загадки, — добавил Мирт. — Пусть решит эту.
Спиной Селена почуяла, что бесшумно подошёл Джарри и встал рядом, выжидая. Чуть усмехнулась удивлённо: иногда достаточно присутствия семейного, чтобы она сумела задать нужный вопрос.
— Вереск, — мягко сказала она, — если ты так жёстко соблюдаешь законы своего мира, почему же ты бросился ко мне в подземном городе, когда понял, что артефакт старика вот-вот взорвётся? Я ведь всего лишь человек. Низший, как ты напомнил. Зачем же ты вцепился в меня? Что тебе понадобилось от меня? Или ты решил сделать меня… — Она озадаченно нахмурилась: похоже!.. — Ты решил сделать из меня прислугу, которая будет ухаживать за тобой?
Братство выпрямилось, готовое немедленно в драку.
Вереск опустил глаза, слишком явно растерянный. Руки дрожали, и он не мог этого скрыть, хотя пытался сжимать кулаки.
— Знаешь…мы дадим тебе денег, чтобы ты нашёл себе дом среди эльфов — среди существ подобающего тебе круга, — размышляя, предложила Селена. — Это мы себе можем позволить — дать тебе деньги на дом. Ты найдёшь себе среди низших прислугу, потому что я, к сожалению, — лёгкая улыбка коснулась её губ, — слишком занята другой работой. А после войны, думаю, рабочих рук в городе много. И людей себе в услужение ты найдёшь быстро. Так что…Сейчас мы пойдём в сад. Там есть садовый домик. Мирт принесёт тебе ужин, а потом я отведу тебя к учёному эльфу — Трисмегисту, и он посмотрит, что можно сделать с твоей подземной магией. Ребята, ужинать. Я отведу Вереска в садовый домик, где никто не оскорбит его лицезрением своей низшей персоны.
— А почему я? — мирно спросил Мирт, отворачиваясь идти в дом.
— Ты дипломатичен и умеешь безукоризненно вежливо держать собеседника на расстоянии. В общении с эльфом, готовым к драке, это ценно, — заметил Джарри.
— О, — польщённо улыбнулся Мирт от входной двери.
— Да и кто из наших теперь захочет вообще к нему приближаться? — ввернул пренебрежительно Мика. — Ишь, высший нашёлся. А ты спокойный. Только учти: на его фразочки не ведись, а то ведь прибьёшь сгоряча. Колр же сказал, что ты в пятёрке лучших.
Мальчишки грохнули смехом и по одному зашли в Тёплую Нору.
— Я не хочу в садовый домик! — тяжело дыша, сказал Вереск, сжимая кулаки.
— В комнату тебе тоже нельзя, — пожала плечами Селена. — Ты будешь мешать девочкам. И выйти тебе будет сложно, не встречаясь со всеми остальными. А в садовом домике ты будешь свободен в своих действиях. И не встретишься ни с кем, кто тебе не нравится. Правда, там помещение не совсем приспособлено для жилья, но ведь в подземном городе ты жил в худших условиях. Ничего — выжил.
— А пока вы будете у Трисмегиста, я принесу кое-что, чтобы сделать в домике подобие удобной кровати, — доброжелательно добавил Джарри. — Ну и всё необходимое, чтобы ты мог не появляться в доме.
Мальчишка вздёрнул подбородок, до боли напомнив то же движение сестры.
— Да, ты покажешь мне домик, Селена, а потом посмотрим, — высокомерно сказал Вереск и первым зашагал к яблоням, видным от двора.
— Поскольку я хозяйка места, — напомнила она, — можешь обращаться ко мне просто — леди Селена, как обращаются остальные здешние эльфы.
Мальчишка резко встал на месте. В ярко-голубых на солнце глазах плескалось негодование.
— Но там…дети обращаются к тебе — Селена и на «ты».
— Это мои дети, — спокойно уточнила она. — Ты не мой. Ты…посторонний и чужой мне. Так что будь добр соблюдать традиции своего мира.
Удержать себя от содрогания всем телом он не сумел, но резко отвернулся.
— В какой-то степени не правы и мы, — почти шёпотом сказал Джарри, глядя в жёстко прямую спину Вереска, идущего впереди. — Он оказался не подготовлен к тому, что встретит в Тёплой Норе таких разных детей. Селена, вернись в Тёплую Нору. Там плачут Космея и Моно — их никто не может успокоить. А я доведу мальчика до домика.
— Нет, я это сделаю сама, — возразила Селена. — В доме Хельми и Риган. Они успокоят всех. А нет — так это сделает братство и девочки-целительницы. В конце концов, решать конфликты должны и они.
Прежде чем отпустить семейную следом за заносчивым мальчишкой-эльфом, Джарри нерешительно сказал: