ь. В томительной тишине двое застыли друг против друга, а потом эльф, не уступающий вампиру ростом, шагнул в сторону, освобождая дорогу.
У Селены сердце упало. Неужели вампир сильней Лофанта?!
Но вампир, постояв немного, словно в раздумьях, медленно опустил голову и прошёл мимо бывшего главы правительства, кажется именно сейчас, именно в эти мгновения, вернувшего себе старый титул. Затаив дыхание, Селена и остальные эльфы смотрела, как Карнеол величественно шагает книзу лестницы, а затем сворачивает к раскрытым дверям — наверное, зала для чиновников третьего круга.
И, только заслышав шёпоток всё ещё стоявших рядом эльфов, в котором повторялись слова «рыцарственный поступок», она поняла, что сделал Лофант: он и правда уступил дорогу легко поверженному противнику, ещё раз подтвердив мнение о благородстве эльфов, не добивающих тех, кто им покорился.
Вскоре в вестибюле не осталось ни одного вампира из спустившихся — а было их много. Селена даже услышала от Мики: «Ух ты…Целая река…» Она обняла мальчишку и прошептала:
— Мика, тебе не обидно?
Мальчишка покачал головой.
— Они…чистокровные все. Меня бы и на шаг к себе не допустили. — И улыбнулся ей: — Не бойся, я и правда не обижаюсь.
А потом начался второй поток — уже наверх, уже из эльфов.
Гиацинт благодарно обнял (привычно — едва прикасаясь) любимого племянника и сердечно распрощался с компанией из деревни, прежде побежать догонять коллег по кругу, поднимавшихся по лестнице.
Подошёл Колр. Удивлённая Селена спросила:
— А где Перт с Ильмом?
— Они уш-шли с Каликантом, наверх-х. Леди С-селена, не ош-шибусь, ес-сли с-скажу — и нам пора. Мы положили начало возвращению с-старым порядкам в городе. Но в ос-стальном эльфы будут разбиратьс-ся с-сами.
— Думаете, будут беспорядки? — забеспокоилась хозяйка места.
— Да, думаю. Вампиры с-столько натворили вс-сего, что разбиратьс-ся с-с этим придётс-ся очень долго. Идёмте. Я и Хельми впереди — ос-стальные, охранять леди С-селену!
Селена не протестовала. Она устала от впечатлений последних минут так, словно проработала на картошном поле с утра и до обеда. Поэтому нисколько не возражала, когда Мика и Колин взяли её за руки и повели.
На крыльце их никто не остановил. Оборотни растерянно мотались из стороны в сторону, будто забыв о своей обязанности охранять. Вампиров было мало — и все они, сбившись в кучку, тихонько переговаривались, не обращая внимания ни на кого.
Но, когда странные гости Гиацинта прошли половину лестницы к автостоянке, Селена инстинктивно обернулась и немедленно побежала назад, к Коннору, который неожиданно для всех сел на ступеньку. Мирт и Эрно присели рядом с ним, негромко спрашивая, что случилось.
— Не понимаю, — пожаловался Коннор. — Я как будто дрался часа два. Всё болит, а ноги совсем плохие. Но я здоров! Я уже проверил себя.
Вернулся и Колр, склонился к мальчишке-некроманту и спросил:
— Что было тяжелей вс-сего?
Ссутулившись и даже съёжившись, Коннор помедлил, прежде чем ответить:
— Они смотрели на меня, и в глазах всех был один и тот же вопрос: почему Вальгард доверил человеку такую важную миссию, как возвращение нашей силы? Почему он не доверил её эльфам?
— Коннор, успокойся, — серьёзно сказала Селена. — Это у тебя душевная усталость. И…Взгляни на то, что ты сделал, со стороны. И ты поймёшь, что вопрос, который прочитал в их глазах, — это здорово!
Коннор слабо и недоверчиво хмыкнул.
— И пус-сть они продолжают его задавать, — насмешливо добавил чёрный дракон. Это для них полезно — при вс-сей их обретённой увереннос-сти.
— Коннор, вставай давай! — воззвал к мальчишке Мика. — Надо бы доехать домой до захода солнца. Пошли!
— Что случилось? — спросили за спинами.
Они обернулись и так обрадовались подошедшему Джарри, как будто не видели его несколько лет! А тот пригляделся к Коннору и понимающе кивнул:
— Ноги не держат?
— Ага, — заулыбался и Коннор.
— Обопрись на меня.
И так, почти повиснув на отце, мальчишка доплёлся до машины. В пассажирском салоне он шлёпнулся на сиденье и с трудом дождался, пока не сядет Селена, к плечу которой он немедленно привалился. С другой стороны от хозяйки места традиционно уселся Мика. Будучи хозяйственным товарищем, он сразу вспомнил:
— Джарри! Джарри, а что будем делать с кувшинами Кама?
— Перед тем как уехать, я попросил Рамона, чтобы Чистильщики выгрузили коробки с товаром и оставили у себя. Завтра съезжу ещё раз в город и всё сделаю.
— А, ну тогда ладно, — милостиво сказал Мика.
— И не ори больше, — буркнул Коннор. — Из-за твоих воплей у меня голова болит.
— А ты Мирту чего не сказал? — удивился Мика. — Эй, Мирт! Тут для тебя дельце есть: у Коннора башка болит! Иди, лечи!
Хельми, сидевший напротив, просто протянул руку и указательным пальцем провёл по лбу мальчишки-некроманта. Тот замер, а потом благодарно выдохнул:
— Фу-у…Спасибо!
— Ребята, — задумчиво сказала Селена, — как вы думаете, мы всё сделали как надо?
— В дом правительства выбирают самых сильных эльфов, — ответил Мирт. — Это мне дядя когда-то сказал. Если мы им вернули силу — значит, мы всё сделали. Всё.
А потом они замолчали. Каждый по-своему переживал произошедшее. А Селена уже мыслями устремилась в деревню: как там разместили новеньких, хоть и временных жильцов? Хватило ли им ужина, приготовленного для определённого количества обитателей Тёплой Норы? Что они сейчас делают? Успокоились ли после страшных для себя часов бегства-дезертирства? Или обретённая ими заново сила сразу и успокоила?.. Селена вздохнула: путь домой короткий, но надо бы попробовать вздремнуть, чтобы чуток отдохнуть. Чувствовала-то она себя не легче, чем Коннор, которому приходилось беспокоиться ещё и за сохранность Рунного Смарагда.
Глава 24
Казалось, даже городская дорога затихла и замерла к вечеру, когда солнце начало прятаться за высотными домами, а его желтые лучи приобрели темноватый оттенок. Хотя поток машин не уменьшился.
В машине Джарри тоже все примолкли, и Селена устало думала: «Эйфория уходит — начинается откат. Магия магией, но мальчишки выдохлись. Стресс-то для них был нешуточный…»
Они пересели в свою машину у штаба Чистильщиков, где Рамон отчитался о переноске Камовых кувшинов в подвал, тем наконец-то успокоив бдительного Мику. Эван предложил немного отдохнуть у них в штабе, но неожиданно Мирт попросил отпустить их всех побыстрей.
— Дома хоть расслабиться можно, что впереди дороги нет, — несколько невпопад сказал мальчишка-эльф.
Остальные промолчали, но по осунувшимся лицам ребят видно стало, что они и впрямь устали. Чистильщики возражать не стали.
Когда переехали перекресток и выехали на мост между городом и пригородом, Селена машинально взглянула на какое-то короткое движение на скамье напротив. Все мальчишки, в том числе и Эрно, задрёмывали, и энергичное движение оказалось слишком резким на общем фоне вялости. Через какое-то время она сообразила: Колин надел блокирующее кольцо. Но Селена отметила это лишь как факт. Голова тяжёлая, плохо соображала…
Однако время от времени она поднимала глаза и посматривала на мальчишку-оборотня, упорно глядевшего в пол, на его склонённую темно-рыжую голову. Так, на всякий случай…И этот случай не преминул явиться.
Они подъезжали к кукурузному полю, когда Селена заметила: Колин постоянно сглатывает и еле уловимо морщится. И дыхание частит.
— Джарри, останови машину!
Машина ещё только тормозила, а Колин уже бросился к дверце и выскочил из пассажирского салона чуть не на ходу. На обочине он согнулся, и его стошнило. Первым к маленькому оборотню подбежал Хельми и поддержал его.
— Я помогу ему, — не оглядываясь, сказал мальчишка-дракон, и встревоженная Селена отдала ему несколько бумажных салфеток из машины.
Мирт постоял-постоял, вместе со всеми деликатно глядя в сторону от Колина, а потом медленно направился за машину. Селена скользнула взглядом по его рукам — и заметила, что Коннор смотрит туда же. По этой дороге редкая машина ездила — только в их деревню, и хозяйка места не боялась, что какая-нибудь собьёт мальчишку-эльфа. Но, когда успокоившийся Колин подошёл к машине, а Мирт всё ещё не появлялся, Селена решительно пошла за ним.
О Господи…Мальчишка-эльф плакал чуть не навзрыд. Только изо всех сил старался сделать так, чтобы никто из компании не услышал его. Нисколько не раздумывая, Селена шагнула к нему и привлекла его к себе. Он и сам обнял её за плечи, продолжая трястись в придушенном плаче…Выскочил из-за машины Мика. Окаменел при виде плачущего Мирта, а потом рот мальчишки-вампира плаксиво закривился. Мгновенно набежали остальные — Мика-то без кольца был.
Хорошо, что главные свои слёзы мальчишка-эльф выплакал и теперь, окружённый сочувствующими, только заикался и вздыхал, протирая мокрые глаза.
Наконец Селена решила, что можно и спросить.
— Устал?
— Нет, — прерывисто вздохнул Мирт и снова захлопал было мокрыми ресницами, удерживая новые слёзы, но совладал с собой, после чего грустно сказал: — Они же все наши, пусть и вампиры. Почему так, Селена? Почему они хотят, чтобы было плохо?
Хозяйка места беспомощно огляделась.
Ну и как ответить на такой вопрос?
— Я не потому плачу, — торопливо добавил Мирт, всхлипнув, — что всё плохо. Просто всегда легче, когда чётко знаешь — вот враг, и его надо уничтожить. Мы дрались с машинными демонами — и это было правильно. Мы дрались с одичавшими — и это тоже правильно. Но вампиры всегда жили рядом с нами, и они и сейчас не такие, не настоящие враги. Селена, я не понимаю, и это тяжело.
— Мирт, — неловко начал Джарри, — всё это называется политика, а политика — очень сложная вещь. Вы начинаете постепенно о ней задумываться, но пока слишком малы и поэтому многое вам трудно не только понять, но и принять на веру. К сожалению, придётся подрасти, чтобы разбираться в ней — в политике. Это единственное, что я могу сказать о настоящих и ненастоящих врагах.