Чёрный дракон вывел детей за Городскую изгородь и велел построиться перед ним, встав на магической линии. Ошеломлённые таинственностью, даже малыши подчинились ему беспрекословно. Хотя они, как и старшие, с изумлением постоянно глазели на странное строение, которое торчало сейчас на луговине, зимой обычно пустынной. Строения эти напоминали горку, с которой так удобно скатываться, только вместо самого ската могли похвастать двумя лестницами с противоположных сторон. К этим лестницам вели две широкие полосы. Перед одной оказались зелёные. Начало второй заняли синие. Все с негромким гомоном обсуждали происходящее, пытаясь догадаться, что их ожидает.
Обе полосы делились на три отрезка.
Неподалёку от «горки» стояло ещё одно строение, напоминающее скамейки в два этажа. Места для зрителей занимали любопытствующие Перт, Трисмегист, который знал, что будет происходить на луговине, но всё равно был взволнован, насторожённый Вереск, а также жители деревни, пришедшие болеть и за своих, и за тех, за кого придётся. Даже Сири с Лео взяли отгул, когда узнали, что их детям тоже разрешили участвовать в необычном мероприятии. Селена сидела вместе с ними и взволнованно прижимала к себе Стена, глядя на собранных детей. Удастся ли эта задумка?
Теперь рядом с Колром встал Джарри — за ним братство.
— Слушаем меня внимательно! — громко сказал он. — У нас военные действия. Ринд и Моди должны повести свои команды к «крепости» и взять её. То есть, когда командир или кто-то из команды окажется наверху той штуки, победила вся команда.
— Драться, что ли, будем? — удивлённо спросил Герд.
— Не совсем так, — с трудом удерживаясь от улыбки, стараясь быть предельно серьёзным, ответил Джарри. — Каждая команда получила свою полосу. Вы бежите по ней к «крепости». Полоса магическая. Первый отрезок могут пробежать все, но он не пустит тех, кто проиграл. Второй не пустит тех, у кого закончился боезапас. Третий даст пробежать всем, но, если на пути кому-то придётся драться без боезапаса, отрезок будет внимательно следить за тем, чтобы бой происходил по правилам.
— А что за боезапас? — крикнули от девочек.
— Показываю оружие!
Вперёд выступил улыбающийся маг Ривер. И поднял вверх странную штуку, похожую на охотничье ружьё, но почему-то с каким-то пузырём в середине — между прикладом и дулом. Джарри, стоявший рядом, попятился от мага, закрываясь деревянным щитом. Ривер прицелился — и выстрелил! Дети и взрослые ахнули: светлый щит обляпала жёлтая краска! Загомонить не успели — Ривер снова поднял оружие и объяснил:
— Вот эта круглая штуковина — наполнитель с краской. Вы нажимаете сюда, — он показал всем, пройдясь перед рядами детей, — и стреляете. Тот, на ком оказалась краска, выбывает из боя. Если вы забыли об этом, магические отрезки вас просто не пустят — напоминаю! И ещё раз: если краска в вашем оружии закончилась, второй отрезок вас больше не пустит вперёд! Ваша задача — стрелять в противника, уворачиваться от его выстрелов и одновременно бежать к «крепости»!
Дети захохотали, закричали, запрыгали, завизжали от восторга, протягивая руки за оружием, которым их быстро начало обносить братство, Корунд и Александрит.
Когда войска были обеспечены оружием, Джарри снова угомонил всех, хоть и сам смеялся, и ещё раз напомнил условия «великой битвы».
— И последнее. Все меня слышат?
— Все!! — громогласно подтвердили два войска, в нетерпении подпрыгивая.
— Сигнал к боевым действиям будет дан выстрелом в небо. Приготовились! — Джарри поднял пистолет и выстрелил.
Дети, как зачарованные, проследили красный след маленького салюта, который взорвался в небе, а потом опомнились и с воплями бросились вперёд по своим полосам, «расстреливая»-раскрашивая своих соседей.
Селена очень боялась. Когда она вспомнила о пейнтболе и рассказала о нём Джарри, именно он первым загорелся идеей, чем занять детей на время каникул. Увидев, что семейный буквально очарован это идеей, Селена встревожилась в первую очередь из-за одежды.
— Её же не отмоешь! — испугалась она.
— Магическую краску, которая пропадёт через час, сделать нетрудно! — отмахнулся Джарри. — Это будет всего лишь вода, едва-едва подкрашенная парой заклинаний.
— А, ну тогда ладно, но ведь…
— Семейная моя, — проникновенно сказал Джарри. — Мне хватает одной идеи. А организаторов у нас будет уйма — вот увидишь.
Кляня себя за длинный язык, Селена понадеялась, что чёрный дракон, к которому первым делом с идеей пейнтбола направился Джарри, будет более трезвомыслящим. Но, кажется, Колр заскучал с одними и теми же занятиями. Он воспринял пейнтбол с восторгом. А потом мужчины пришли к Риверу поразмыслить над пейнтбольным оружием. И нашли единомышленника. Александрит предложил идею «крепости». А уж как мужчины проверяли оружие! Да они наигрались не меньше детей, пока додумывали правила войнушки!! Целую неделю каждую ночь, пока дети спят, они бегали по луговине и играли, всерьёз уверяя, что составляют сценарий праздника!
Как Селена и предполагала, первыми вышли из игры малыши. Они беспорядочно носились по своей полосе, приноравливаясь к игре и к оружию. Нет, они старательно пытались попасть в противников, визжали, когда попадали друг в друга — и вдруг замирали, ошарашенные, когда первый отрезок не пускал их дальше!
Помощники, Александрит и Корунд, выводили выбывших из игры и отправляли на другую сторону от взрослых зрителей. Там были установлены простые ящики для малолетних зрителей. А игроки повзрослей бежали дальше, и малыши внезапно понимали, что можно и не играть — а болеть за своих!! Они орали так, что взрослые зрители вскоре плакали от смеха, порой забывая следить за игроками. А потом Селена передала Стена Аманде, сидевшей рядом, и пробежала полкруга, чтобы присоединиться к маленьким зрителям.
— Болеть — так болеть! — закричала она, хватая за руки Ирму и Берилла. — Мы — за кого?!
— За синих!! — завопила Ирма. — Синенькие! Выиграйте!!
— Ирма, не так! — завопила Селена. — Ирма, надо по-другому! Кричим вместе: синие! Синие! Си-ни-е!! Вы лучшие! Си-ни-е! По-бе-дим! Си-ни-е! По-бе-дим! Синие — чемпион! Синие — чемпион!
Малышня обрадовалась, похватала друга друга за руки и принялась вдохновенно орать вместе с Селеной, забыв, что надо бы разделиться на болельщиков за две команды! Кричать всем вместе оказалось интересней!
Хорошо, что игрокам было не до болельщиков.
Они неслись по полосам, стреляя в противника. Вот уже раздались досадливые и обиженные вопли тех, у кого кончилась краска. Остальные, сообразив, что объём краски не бесконечен, начали экономить, пытаясь одним выстрелом выбить противника и уклониться от чужого выстрела.
— Зе-лё-ные! Зе-лё-ные — лучше всех, лучше всех! — надрывались писклявые болельщики. — Зе-лё-ные! А-а-а!!
Стоявшая за ними Селена, охрипшая и осипшая, внезапно почувствовала что-то не то, противоречащее игре. Задыхаясь и пытаясь — сглатывая — смягчить горло и перестать кашлять, она оглянулась. По дороге от речки к деревне ехала машина. На поле для игры её никто не замечал. Колр и Джарри следили за игрой, остальные были в таком возбуждении, что у Селены промелькнула мысль: «А ведь недалёк тот час или миг, когда и взрослые всей деревни потребуют эту игру для себя!»
Но… Куда деваться хозяйке места? Пришлось, сглатывая на ходу и то и дело прочищая першившее горло, поспешить к калитке изгороди, к остановившейся уже там машине. Калитка-то открыта, но чужих не пускает. Слыша за собой азартные крики и жалея, что не видит, как разворачивается действо на расчерченном для игры поле, она подошла к машине, возле которой уже стояли двое — высокий представительный мужчина и такой же высокий старик с цепким взглядом. Оба — эльфы. Недоумевая, Селена приблизилась к ним. Моложавый показался знакомым. Старик — ей точно незнаком. Вздохнув и завидуя оставшимся на поле, Селена приветливо улыбнулась неизвестным гостям.
Восьмая глава
Первым делом подумалось: «Люция ни о чём не предупреждала — значит, гости нестрашные, и всё будет хорошо?» Мысль вторая: «Но я её в сегодняшней кутерьме и не видела!» Мысль третья появилась, когда она шагнула к высокомерно поглядывающему на неё сверху вниз моложавому эльфу — и из этой позиции узнала его. Директор школы — эльф Билимби. Второй — ей точно неизвестен.
— Здравствуйте, господа! — благо дыхание уже усмирила, спокойно приветствовала она обоих. — Я леди Селена, хозяйка места. Директор Билимби?
Вопросительной интонацией она намекала, что неплохо бы познакомить её и с незнакомым эльфом-стариком.
— Доброе утро, леди Селена, — сухо сказал Билимби. — Позвольте представить вам уважаемого Понцеруса — представителя университета при нашей школе.
— Рада знакомству, — приветливо сказала Селена, стараясь не показать своего любопытства: старик ей понравился — своей благородной внешностью. Но… Если она могла примерно предполагать, зачем явился директор школы, то понять, зачем нужен здесь университетский представитель, было сложно. — Позвольте пригласить вас в дом. Наши дети сейчас заняты в мероприятии, но угостить вас чаем я готова и с большим удовольствием.
— Разрешите поинтересоваться, что за мероприятие вы проводите? — с некоторым удивлением сказал директор. — Мы предполагали — дети на каникулах.
— Это так, — подтвердила Селена. — Но здесь, в деревне, мы решили, что лучшие каникулы — это активный отдых.
— Было бы любопытно взглянуть на это… мероприятие, — взглянул Понцерус на директора.
Видимо, университетский представитель в какой-то мере был выше школьного директора, потому что Билимби подчинился его завуалированному приказу немедленно.
Как-то так получилось, что Селена оказалась между двумя эльфами, чему обрадовалась. На поле сейчас творилось для чужого глаза нечто непостижимое, а так — есть возможность: до того как оба эльфа увидят это непостижимое, хоть в чём-то оба будут разбираться. И она рассказала, что такое пейнтбол и как взрослые её деревни организовали детей на игру.