Когда они остановились у края «зрительской трибуны», старик сначала окинул именно её. Селена заметила, как его глаза расширились, когда среди магов и оборотней он увидел Колра. Затем его взгляд остановился на Перте — насколько она понимала, довольно известной личности в городе. Затем — на Ильме, который, хоть и ворчал из-за вчерашнего спора о Вереске, но от созерцания странной игры не собирался отказываться.
Директор же Билимби в первую очередь обратил внимание на спортивное поле. Он так впился глазами в происходящее, что не сразу заметил, как ему и старику освободили место на скамейках. Лишь когда Селена тронула его за рукав плаща и показала на сиденье, он мельком оглянулся, прежде чем сесть.
Селена взглянула на обоих гостей и поняла, что некоторое время она может спокойно смотреть на площадку.
А там в это время разыгрывался «острый момент».
Командир «зелёных» Моди выбыл из игры. Вместо него оставались «на посту» Хельми и Каи. Командир «синих» Ринд отчаянно сражалась против них двоих в компании с Хауком и Ладой. Обе сильно поредевшие команды отстреливались друг от друга, прячась пока возле лестниц, ведущих на самый верх «крепости».
Если взрослые зрители не выдерживали напряжения и орали во весь голос, что уж говорить о противоположной зрительской стороне? Селене показалось, половина малышей уже сорвала голос. Но прыгали они до сих пор так, словно только-только вышли из дома и сразу бросились «болеть» за своих. Тем более им помогали выбывшие игроки.
Хельми «подстрелил» Хаука, но у него самого кончился боезапас. Оба были удалены с третьей площадки её магическим арбитром.
Оставшиеся игроки, пригибаясь, побежали по лестницам наверх. Каи резко свесился в сторону, одной рукой держась за низкие перила лестницы, и подстрелил Ладу. Ринд выстрелила в ответ — увы, её боезапас тоже закончился. Но она — на лестнице, а по правилам игры, теперь девочка-оборотень может драться ещё и в поединке, выясняя, кто круче. Каи, обрадовавшись было, выстрелил в ответ — и зрители с обеих сторон засмеялись: он тоже истратил краску!
Выбросив, чтобы не мешали, ружья-маркеры, последние игроки выскочили на площадку для единоборств. И растерялись.
Сначала никто не понял этой растерянности. Но наконец вперёд вышел недовольный неожиданной паузой чёрный дракон, беря управление игрой в свои руки.
— Ринд старш-ше Каи на два года! — напомнил он всем. — «Зелёные»! Кто из ваш-шей команды заменит Каи в поединке?
Несколько «зелёных» вскинули руки, отчаянно тряся ими: «Меня! Меня!»
Но дракон решил иначе.
— Кос-смея!
Девочка-эльф вскочила и отрицательно замахала руками над головой:
— Так нечестно! Ринд — моя подруга! Я отказываюсь!
Несмотря на увлечённость происходящим на спортивном поле, Селена невольно взглянула на директора Билимби. Она уже знала о том, что Анитра ходила к нему отстаивать Ринд из-за несправедливости учителя математики, а директор ей просто-напросто указал на дверь.
Билимби сидел, нахмурившись. Космея ему была видна прекрасно. Он сразу понял, что о дружбе с девочкой-оборотнем на всё поле заявила девочка-эльф. Понцерус же сидел спокойный и только благожелательно поглядывал вокруг.
— Ринд, с-с кем бы из «зелёных» ты х-хотела подраться? — спросил Колр.
— С Эрно! — завопила девочка-оборотень.
Секунды тишины — и все расхохотались. Эти двое вечно цапались. Правда, в шутку и дружески, давно забыв о тех временах, когда Ринд здорово покусала Эрно, обидевшего её по детской глупости, а мальчишка-маг однажды помог ей справиться с пришлым оборотнем, решившим посмеяться над её выбором семейного.
— Эрно тоже младш-ше тебя, — напомнил улыбающийся Колр.
— Зато мы в одной вашей группе!
Эрно уже стоял рядом с отцом, нетерпеливо поглядывая то на него, то на Ринд. Наконец он получил его «благословение» и помчался к «крепости».
Замерли обе стороны зрителей, когда на вершине «крепости» застыли два бойца. Что Ринд, что Эрно — оба и правда в одной боевой форме. И девочка-оборотень была права. Это лентяй Каи находился в младшей группе, но никак не Эрно, которого Колр тренировал не только в учебной группе, но и по утрам отдельно.
Оба замерли на мгновения, а потом, словно сами себе просигналили, — одновременно кинулись друг на друга. Искоса наблюдавшая за своими гостями, Селена отметила, как вздрогнул и напрягся директор Билимби.
— Это тот самый Эрно? — сухо спросил он, даже не оборачиваясь в сторону Селены.
Кажется, он имел в виду, что мальчик тоже побывал вчера в его кабинете.
Хозяйка места ответить не успела. Отозвался один из деревенских магов, не оглядываясь на спросившего:
— Тот самый! Отец воспитывает его, как настоящего бойца. Но вот Ринд… Не скажу, что между ними есть большая бойцовская разница… Так что будет интересно, кто на этот раз возьмёт верх.
— Почему — интересно? — брюзгливо осведомился Билимби.
— Они равны по силе, и каждый из них сражается за победу своей команды, — пожал плечами маг, жадно следя за происходящим на вершине «крепости».
— То есть отец мальчика тоже присутствует на этом вашем мероприятии? — всё тем же неприятным тоном спросил директор.
— Мало того, — чопорно сказала Селена, которую распирало от нарастающего нервного смеха, — именно его отец в основном расписал это мероприятие и подготовил его главные принципы.
Билимби ничего не заметил, скептически наблюдая бой двух игроков, но Понцерус, кажется, услышал странные нотки в добавленной реплике Селены. Сначала он оглянулся на хозяйку места, а потом прикипел взглядом к единоборству. Что ни говори, но ребята дрались захватывающе и настолько обаятельно, что взгляд от них трудно оторвать.
Ринд отскочила от Эрно подальше, и зрители услышали её крик:
— Так нечестно! Ты дерёшься не в полную силу! Ты подставляешься!
— Почему мальчик подставляется оборотню? — всё так же брюзгливо спросил Билимби, а старик Понцерус сердито скосился на него.
— У Эрно благородство в крови, — охотно сказал всё тот же маг. — Ему трудно драться против девочки. Весь в отца!
Между тем Ринд точными ударами жёстко потеснила Эрно к краю площадки — туда, откуда он мог просто-напросто упасть, И мальчишка волей-неволей принялся отбиваться. Один из его ударов был настолько силён — без расчёта на опору, что оба… свалились туда, куда не хотел падать Эрно!
Зрители расхохотались и захлопали в ладони.
— Ничья! — в полный голос сказал Колр, еле удерживаясь от смеха. — Первый этап с-соревнований закончилс-ся ничьей!
— А будет ещё?! — поразились все.
— Будет. Завтра. С-с препятс-ствиями! С-сегодня мы только опробовали эту игру, ч-штобы вы запомнили правила и привыкли к маркерам!
Народ зашумел восторженно и радостно.
Пока вся толпа обсуждала только что проведённую игру и строила догадки насчёт завтрашних препятствий, Селена вскинула руку, когда чёрный дракон обводил снисходительным взглядом и зрителей, и команды. Заметив её жест, Колр зашагал прямиком к хозяйке места, на ходу прищуривая глаза на незнакомые ему лица. Когда он подошёл довольно близко, оба эльфа почтительно встали, удивлённые.
— Директор школы Билимби — и Понцерус, университетский представитель в школе, — представила эльфов чёрному дракону Селена на правах хозяйки. — Колр — отец мальчика Эрно, о котором вы хотели поговорить, уважаемый Билимби.
Она не хотела злорадствовать. Сами напросились.
— У Эрно проблемы с-с учёбой? — спросил Колр и оглянулся. — Эрно! Подойди!
Пока Джарри и его помощники помогали командам собирать пейнтбольное оружие и командные безрукавки, Вильма привычно собрала вокруг себя малышню (всех, кроме тех, кого разобрали деревенские маги и взрослые оборотни) и повела их в Тёплую Нору. Настало время обеда, о котором забыли все, разгорячённые невероятно зрелищной игрой, в которой удалось поучаствовать всем.
— Я оставлю вас, Колр, — тихонько сказала Селена чёрному дракону, присевшему рядом с ошарашенным директором школы, и вопросительно взглянула на Понцеруса. — Если вас что-то интересует и если я могу удовлетворить ваше любопытство…
— Мне бы хотелось взглянуть на вашу рукописную библиотеку, о которой мне рассказал мальчик-оборотень Колин, — спокойно сказал старик-эльф.
— Такая возможность есть. Библиотека находится в учебном доме. Ею заведует Бернар — наш учитель магии.
— Селена! Мы пошли в Тёплую Нору! — предупредил Колин, проходивший мимо, и улыбнулся, заметив Понцеруса. — Ой, здравствуйте, уважаемый Понцерус!
— Здравствуй, Колин, — с некоторым недоумением сказал университетский представитель, глядя на усталую Оливию, которую мальчишка-оборотень, обнимая, прижимал к себе.
Девочка-эльф засыпала на глазах, и Колин вынужденно объяснил:
— Её старшему брату некогда из-за игры. А Оливия быстро устаёт. Поэтому я несу её домой.
— Ага, пока я нес-су его с-сес-стру, — насмешливо сказал подошедший Хельми, слегка покачивая Ирму, словно убаюкивая её. — Я бы взял Оливию, но для Колина Ирма с-слиш-шком тяжёлая.
— И ничего и нет, — проворчала волчишка, с трудом тараща сонные глаза. — Я пока ещё тощая, как старый веник.
— Идём, Колин, — скомандовал мальчишка-дракон. — Может, вс-стретим Гардена с-с Орваром, и они возьмут у тебя Оливию. Ми-ирт! Оливия у нас-с!
Забыв, что с ним разговаривает дракон, директор Билимби ошеломлённо смотрел вслед мальчишкам, уносящим малышей. В его негодующем взгляде явственно читалось: мальчишка-оборотень посмел прикоснуться к девочке-эльфу!
Селена пыталась привычно улыбаться, но растягивать губы в приветливо по-настоящему улыбке стало тяжело: как ни старался старый дракон Вальгард, но Рунный Смарагд — святыню эльфов — он, кажется, не сумел перенастроить так, чтобы вновь получившие власть эльфы не слишком кичились своей избранностью. Или градус эльфийской спесивости и раньше зашкаливал, только меньше замечался?
Задумчиво глядевший вслед детям Понцерус, кажется, забыл о том, о чём просил хозяйку места. А Колр и директор школы ждали Эрно. По глазам Билимби Селена уже поняла, что директор ругает себя напропалую, что не посмотрел внимательней личные дела детей… Только Селена хотела напомнить старику-эльфу о библиотеке, как сбоку подошёл Александрит. Улучив момент, он приветливо поздоровался с гостями, после чего обратился к хозяйке места: