— Прекрасно, — мрачно отозвалась Селена. — Но возникает логичный вопрос: а что дальше с мальчиком Пренитом? Возвращаем его туда, откуда он сбежал?
— Ни за что… — пробурчал Трисмегист.
— Присоединяюсь, — встревоженно отозвался Понцерус. — С чего возник такой вопрос?
Хозяйка дома с трудом остановила себя на желании закатить глаза. Нет, учёные что здесь, что в её мире — везде одинаковы! Витают в облаках, не думая о мирском!
Но ответил старому эльфу чёрный дракон:
— Мальчик здесь незаконно. Отсюда и проблема. Он беглец.
— Этот вопрос надо бы хорошенько изучить, — пробормотал Понцерус и бросил взгляд на кресло с братством — насколько поняла Селена, на Колина. — И постараться обязательно оставить мальчика здесь. Вы же можете принять Пренита? У вас найдётся для него место в вашей Тёплой Норе?
— Место найдётся. Но при официальном оформлении мальчика здесь могут возникнуть проблемы, — отозвалась Селена. — Дело в том, что мальчика уже ищут. И не просто ищут, а задействовали для его поисков полицейский отдел по поимке беглых преступников.
— Что-о? — не выдержал Перт.
— Именно так, — подтвердил Джарри, а Колр кивнул.
— У меня есть идея, но я не знаю, насколько она действенна в условиях нашего государства, поскольку я ещё не во всём разобралась. Идея заключается в следующем: провести переговоры с тем приютом, откуда сбежал Пренит, и предложить тамошнему начальству перевести мальчика к нам. Скажем, как склонного к побегам. Обоснование будет весьма впечатляющим: из нашей деревни никто не сбежит из-за ограды, которую мы до сих пор не разблокировали.
— Неплохо, — пробормотал Ильм, усмехаясь. — Но, леди Селена, вы говорите как-то не совсем уверенно. Есть какие-то препоны вашей задумке?
— Есть сомнения, — ответила Селена. — А если там не согласятся? Не потому, что им отпускать мальчика не хочется, а, скажем, будет задействован престиж заведения? Или будут какие-то другие причины? Что делать тогда?
— Почему мальчик сбежал? — сварливо спросил Перт.
— Мальчик — вампир. Но у него аномалия. Он не опускал глаз, когда эльфы-мальчишки использовали на нём «властный взгляд». Его били, чтобы заставить подчиниться. А он просто не знал, когда надо опускать. В последний раз его избили так, что Пренит потерял надежду на нормальную жизнь в том приюте и сбежал.
Селена договорила и замерла. Здесь храмовники. Может, они что-то подскажут? Перт в мальчике не заинтересован: у Пренита нет способностей к некромантии. Может, храмовник придумает, как оставить мальчика в Тёплой Норе?
— Когда приедут забирать Пренита? — неуверенно спросил Понцерус.
— Возможно, уже завтра, — бесстрастно сказала Селена. — Чистильщики, которых я попросила об услуге, уже сегодня, по приезде в пригород, пойдут в полицию с сообщением, что малолетний беглец найден.
— Но завтра его нельзя отдавать! — возмутился старик и замолчал, когда понял, что на него смотрят осуждающе.
— Насколько я понимаю, идей нет, — всё так же суховато констатировала хозяйка дома. — Тогда предложу вашему вниманию свою идею. Для начала мы оставим мальчика здесь. Надеюсь, полиция снизойдёт к нашему сообщению, что мальчик плохо себя чувствует, а если не поверит, то представим её вниманию справку от военного врача с перечнем всех травм, полученных мальчиком в приюте.
— Документ готов, — сурово сказал Бернар. — С полным перечнем как внешних, так и внутренних травм.
— Спасибо, Бернар. То есть в любом случае Пренита мы оставляем на несколько дней в деревне. Затем у нас два пути. Сначала мы обращаемся к хозяевам приюта с просьбой перевести мальчика к нам, как мы это сделали с Лайлой и Моно. А если те заартачатся… Есть идея подключить газетчиков. Но до этого предупредить хозяев того приюта, что мы собираемся обнародовать историю сбежавшего мальчика в газете, если они не согласятся с его переводом к нам. И, возможно, начать судебный процесс против приюта, в котором… — Запнувшись, она криво усмехнулась. — В котором нет надлежащего воспитания детей.
Мужчины переглянулись.
— Мне нравится, — медленно сказал Трисмегист. — Это безукоризненно и должно сработать.
— С-соглас-сен, — кивнул Колр.
— Прекрасно, — сказала Селена. — Именно отсюда мы поднимаем и второй вопрос. От проблемы о надлежащем воспитании. Директор школы, в которой обучаются наши дети, заявил мне, что мы неправильно воспитываем наших детей. Эльфы и вампиры, посулил он, будут отобраны у Тёплой Норы и переданы в другие приюты. Джарри, кажется, что-то придумал, но что? Ты поделился идеей только с братством. Может, теперь вы поделитесь и с нами?
— Теперь, когда Рунный Смарагд у нас… — начал Джарри, нервно покусывая губу и морщась. — Ребята думают, что неплохая идея, но я пока…
— Джарри, а вы с-скажите, в чём эта идея заключается, — предложил Колр, — возможно, мы с-сумеем довес-сти её до логичного заверш-шения. Ведь теперь нам с Х-хельми даже не надо лететь к Вальгарду — выпраш-шивать камень. А вы ещё тогда ссказали, что для реализации этой идеи нужен именно С-смарагд.
— Нужно добиться от Лофанта, как главы города, постановления, обязательного к выполнению всеми жителями города, — быстро сказал Джарри. — Пусть вампиры — все! — носят медальоны с оберегами от властного эльфийского взгляда. Для эльфов эта ситуация ничего не меняет: вампиры всё равно теперь не смогут подавлять их. А взамен на это постановление мы предложим Лофанту камень! Ведь в этом случае, даже не страшно, что Смарагд попадёт к эльфам. Почему я говорю при вас, уважаемые эльфы? Потому что здесь собрались самые адекватные из всех, кого я знаю. Перт, вы ведь не доводите вашего помощника Морганита взглядом?
— Ну… Я как-то даже не думал об этом, — пожал плечами несколько озадаченный глава ордена некромантов. — Он мой помощник и не нуждается во властном взгляде, чтобы соблюдать определённую дистанцию своего положения при мне.
— Если такое постановление будет принято, — закончил Джарри, — тогда наши дети останутся в Тёплой Норе.
— Не совсем понял — это как? — не сдержался удивлённый Мика.
— Кажется, я понял, — медленно сказал Ривер. — Любому постановлению, а тем более такому радикальному, по нашим законам, будет обоснование — объяснение, почему потребовался такой… почти закон. В нашем государстве внешне запрещена дискриминация по расам в обществе. Но складывавшееся веками мнение о том, что расы по владению магией всё же должны структурно делиться на слои высшие и низшие, существует до сих пор непреложно. Такое маленькое противоречие. Как только Лофант получит камень (или до того, как его получит), как только появится постановление с обоснованием, директор школы не посмеет пойти против напоминания, что все расы имеют равные права в нашем государстве.
— Для меня это странно — всего лишь напоминание, которое действует столь жёстко, — призналась Селена. — Поэтому простите, Ривер, но обращусь к присутствующим: это постановление правда будет действовать именно так?
— Правда, — задумчиво подтвердил Понцерус. — То есть привычка делить общество на слои останется, но вслух об этом заявлять — будет, скажем так, неэтично. Особенно сильно этот закон будет касаться именно эльфов.
— Поэтому в первую очередь, прежде чем отобрать у нас ребят, директор школы должен будет создать специальную комиссию, которая подтвердит или опровергнет его концепцию, что эльфы и вампиры в Тёплой Норе обучаются и воспитываются ненадлежащим образом, — добавил Ильм. — А насколько я помню, таких знаний, как у ваших ребят, по всей здешней школе мало у кого найдётся. А образование и воспитание традиционно идут рука об руку, что значит — проблемы с ненадлежащим воспитанием нет и не может быть.
— То есть опять-таки всё упирается в Рунный Смарагд? — уточнила Селена. — Но… да простят меня присутствующие эльфы — я скажу откровенно при вас, потому что знаю всех вас, как благородных существ… Камень ведь в определённом смысле опасен для государства, для слоёв его населения!
— Вальгард никогда не брос-сает с-слов на ветер, — в полном молчании остальных заметил Колр. — Он знает о ваш-шем с-страхе перед негативными изменениями в общес-ственной жизни, но, тем не менее, именно вам лично, леди С-селена, предложил делать с-с камнем вс-сё, что пожелаете. — По губам чёрного дракона зазмеилась тонкая улыбка, и все в кабинете-веранде замерли. — Начиная с-с завтраш-шнего дня.
— Хорошо, — обескураженно сказала Селена, — доверюсь вашему пониманию ситуации, Колр. И, честно говоря, меня волнует сейчас один, совершенно ненужный вопрос. Кто-нибудь объяснит любопытной женщине, зачем Лофанту Рунный Смарагд?
— Это эльфийская святыня, — с недоумением откликнулся Ильм. — Я думал — вы знаете об этом. По силе она равна тому, что однажды сотворила с нами. Для каждого эльфа Рунный Смарагд — это те, кто стоит за его спиной, помогая в трудный час.
Селена хотела добавить вопрос: а мог ли камень без вмешательства Вальгарда так воздействовать на эльфов, но отказалась от досужего вопроса. Только время тянуть, а оно уже к позднему вечеру. Поэтому сказала лишь, «закрывая совещание»:
— Значит, делаем так. Завтра наш гость, уважаемый Понцерус, и уважаемый Трисмегист освобождают Вереска от демонической сущности.
Оба эльфа, переглянувшись, кивнули.
— Возможно, завтра к нам снова приедет уважаемый Лофант — он всегда приезжает ближе к праздникам, чтобы потребовать камень. И завтра я говорю ему, что мы меняем камень на постановление, поскольку это справедливый обмен. Ведь сам Лофант не шантажирует властным взглядом тех, кто недавно выдавил его с места главы. И последнее. Завтра, возможно, к нам приедет полиция. Мы предъявляем ей свидетельство Бернара по результатам медицинского осмотра Пренита и требуем встречи с руководством приюта, из которого Пренит сбежал. Я ничего не забыла?
— Нет, леди Селена, — улыбаясь, откликнулся, как ни странно, Перт.
— В таком случае, спокойной ночи, уважаемые! Время позднее, а завтра у нас очень важный день, не считая того, ч