— Мы, наверное, займём тот же дом, что и в прошлый раз? — оробело от странного обмена подарками спросила мама-эльф.
— Конечно, — отозвалась Селена. — Мы оставили его под гостевой. Там чисто и натоплено к вашему приезду.
Пара отъехала к «своему» дому, а полицейские наконец отмерли. Эльф-полицейский как-то так подвинулся, что впереди оказался незнакомый эльф, которого они привезли с собой. Подозревая, что перед ними хозяин или управляющий детским приютом, из которого сбежал Пренит, Селена коротко кивнула ему.
— Меня зовут леди Селена. Я хозяйка Тёплой Норы.
— Меня зовут Спинифекс, леди Селена. Я хозяин Северного приюта. Мне сказали, наш воспитанник попал к вам. Я бы хотел его забрать.
— Не получится, — сухо сказала Селена.
— Это почему? — вскинулся эльф-полицейский. — Вы не имеете права удерживать мальчика в своём приюте!
— Пренит не транспортабелен по здоровью, — всё так же сухо, но уже начиная злиться, ответила (по собственному впечатлению — огрызнулась!) Селена.
Эльф — хозяин Северного приюта — выглядел не просто привычно высоким, но ко всему ещё страшно аристократичным. Она вспомнила избитого мальчишку-вампира и обозлилась ещё больше. Джарри, не глядя, положил руку ей на локоть, успокаивая. Одновременно приблизились старшие мальчишки братства. Их появление усмирило вспышку Селены, но говорить хладнокровно она не могла. Пришлось помолчать, благо хозяин Северного приюта в той же манере аристократа терпеливо выжидал, пока ему досконально не объяснят ситуацию.
— Наш врач оформил медицинское обследование мальчика, — снова заговорила Селена. — Как выяснилось, Пренит имеет множество ушибов — двух-трёхдневной давности. Короче говоря, он избит теми, от кого сбежал из вашего приюта.
— Компетенции вашего врача доверять можно? — тоже перейдя на деловой тон, спросил Спинифекс.
— Эльф Бернар — военный врач, и его официальному (она подчеркнула интонацией это слово) мнению доверяют все. Если желаете, я сейчас же пошлю за ним и его медицинским заключением по здоровью Пренита.
— Я хотел бы взглянуть на самого мальчика, — высокомерно сказал Спинифекс, — чтобы удостовериться, что он и в самом деле нуждается в определённом транспорте для перевозки в наш приют.
— Идёмте. Пренит в учебном доме.
Селена было повернулась к учебному дому, но Мика, неизвестно когда появившийся и до сих пор тихо стоявший рядом, как-то задумчиво сказал:
— А Пренита в учебном доме нет.
— Где же он? — удивлённо глядя на него, спросил Спинифекс.
— На кладбище унесли, — так же меланхолично уточнил Колин.
Когда ошарашенные «гости» начали в замешательстве переглядываться, до Селены, которая была ошеломлена не меньше, дошло то, о чём говорят мальчишки, и она выдохнула. Правда, прежде чем заговорить, она заметила нечто странное в глазах Спинифекса: в них словно щёлкал странный калькулятор, стремительно перебирая факты и стараясь определить, не побои ли виноваты в возможной смерти его воспитанника.
— Простите, — сказала она, обращаясь к Спинифексу. — Мальчики дают точные ответы на ваши вопросы, но не объясняют сути. Ваш воспитанник жив. Знаете ли вы, что Пренит обладает способностями эктоманта?
— Мне говорили, что в приюте ходили слухи об этом, — осторожно ответил Спинифекс. — Но при чём тут его способность?
— Дело в том, что этой способностью заинтересовались храмовники ордена некромагов и Белостенные. Сейчас они используют его дар по назначению.
— Храмовники… — пробормотал Спинифекс.
Даже невооружённым глазом было видно, что он совершенно сбит с толку. А тут ещё эльф-полицейский подал голос, напоминая ему:
— Да, оба были на том пикнике, о котором мы вам рассказывали.
— То есть они тоже знают о Прените? — вырвалось у Спинифекса, который тут же заткнулся, но Селена сообразила, что он хотел узнать.
— Да, синяки и ушибы сразу не проходят, — жёстко подтвердила она, — тем более, если их наставляют каждый день. Вопиюще, не правда ли? Не говоря уже о том, что у мальчика треснуты два ребра — кажется, его били ногами. Не говоря уже о том, что у Пренита была недавно сломана нога, и кость ему срастили довольно небрежно.
Эльф-полицейский, выслушивая Селену, не только округлял глаза, но и становился постепенно как-то выше, угрожающе выпрямляясь над Спинифексом.
— Леди Селена, — чуть не умоляюще обратился к ней хозяин Северного приюта. — Разрешите поговорить с вами наедине! Мальчик Пренит — весьма проблемный воспитанник. Всё, что с ним происходит и происходило, — от его невыносимого характера. Есть ли у вас кабинет, где мы могли бы поговорить о нём более… конструктивно?
Стоявший за его спиной Джарри чуть опустил глаза.
— Мы, я и мой семейный, выслушаем вас, — холодно сказала Селена. — Идёмте.
Она услышала разочарованный вздох Мики. Кажется, он жалел, что братству нельзя подслушать разговор в кабинете-веранде. А ведь неплохо бы было…. Селена, не скрываясь от ребят, сняла браслет с руки и кивнула Спинифексу на дом.
Она открыла ему дверь в кабинет-веранду и предложила сесть в кресло. Сама устроилась напротив, Джарри — чуть сбоку.
— Итак? — подтолкнула она Спинифекса к разговору.
Эльф некоторое время сидел, видимо собираясь с мыслями. А затем поднял голову.
— Леди Селена, по вашим словам я понимаю так, что вы собираетесь возбудить дело о жестоком обращении с воспитанником приюта.
— Собираюсь.
— Вы понимаете, что словам эльфа будет больше доверия, чем словам человека, пусть и сильного мага?
— Понимаю.
— Но вы спокойны. Не значит ли это, что у вас есть для победы в суде основания?
— Есть.
— Прекратите говорить со мной односложно! — взорвался Спинифекс. — Чего вы добиваетесь? Вам хочется прославить свой приют, чтобы получить для него больших дотаций от города?
— Нет! — рявкнула Селена. — Я хочу, чтобы мальчика Пренита перестали обижать, из-за того что он не умеет прогибаться под чужими взглядами! Я хочу, чтобы в вашем приюте перестали издеваться над теми, кто не может ответить! Я хочу, чтобы в вашем приюте перестали воспитывать мерзавцев, которым нравится унижать других! И это называется — эльфы?! У вас в приюте живут не дети-эльфы, а одичавшие оборотни — и всему виной именно вы! Вы допустили, чтобы дети-эльфы превратились в бандитов! И вам наплевать, что они вот-вот дойдут до убийства своего ровесника! Вы растите убийц, Спинифекс! Вы сами-то это понимаете?!
— Леди С-селена, ус-спокойтес-сь, — хмуро сказал незаметно вошедший Колр.
Спинифекс, узнав дракона, вскочил с кресла, едва не схватившись за сердце. А Колр, словно не видя его реакции, коротко махнул рукой:
— Не обращайте на меня внимания. Продолжайте ваш-шу бес-седу.
И сел, как обычно в такое кресло, на которое трудно смотреть собеседникам.
Когда хозяин Северного приюта с трудом сел на место, Селена попросила:
— Дайте характеристику мальчику Прениту. Вы сказали — он проблемный воспитанник. Так чем же он отличается от всех других ваших, более благонадёжных детей? Почему у него невыносимый характер?
— С недавних пор… — выдавил Спинифекс, пытаясь отвести глаза от кресла, где устроился чёрный дракон, — он уже несколько раз совершал побеги из приюта. Он растёт. Ему хочется взять верховенство над другими детьми, а они ему… — Он беспомощно замолк, понимая, что после тех фактов, которые привела Селена, его доводы выглядят смешными. А потом он, кажется, решил, что лучшая защита — это нападение: — Вам хорошо, леди Селена! Ваша деревня — закрытое место! Ваша защита такова, что даже такой злостный нарушитель, как Пренит, если захочет, не сумеет убежать отсюда! А что делать нам? Мы в городе, а это такой соблазн для молодых, неокрепших душ!
— Это вы мне сейчас что такое говорите?! — не выдержала Селена. — Вы обещали мне конструктивный разговор, а сами расплываетесь (она чуть не закончила «соплями») какими-то странными упрёками и намёками! Что вы мне хотите предложить конкретно?
Эльф откинулся в кресле более свободно (слишком свободно не мог — мешало присутствие дракона) и после недолгого раздумья ответил:
— Я хочу предложить перевести мальчика Пренита в ваш приют. И тогда вы поймёте, что такое на самом деле этот маленький негодяй и пройдоха, который сумел получить дорогу к вашему доброму сердцу!
— Ага, — сказала Селена, глядя на него во все глаза, — ага. Легко так получил дорогу: специально дал себя побить вашим воспитанникам — и нашёл путь к моему сердцу.
— Ваш сарказм ничего не даст, леди Селена, — возразил Спинифекс. — Вы, видимо, ещё не сталкивались с хитростью и изворотливостью вампиров, так что просто не знаете, что они собой на деле представляют.
— Хм… — «задумалась» Селена, пытаясь больше понять, не переигрывает ли она, чем на самом деле размышляя над его словами. — Вы задели меня за живое. То есть вы считаете, что я не сумею перевоспитать вашего плохого воспитанника?
— Именно так, — удовлетворённо кивнул Спинифекс. — Теперь, когда вы поняли, что я вам предлагаю, думаю, вы пойдёте на попятный?
— Почему же? — вскинулась Селена. — Когда оформляем бумаги по переводу Пренита сюда, к нам? Сразу после праздника Зимы? Или дождёмся, пока Пренит сумеет встать на ноги?
В довольной ухмылке эльфа она сразу уловила самодовольство. Кажется, он решил, что сумел одним выстрелом убить двух зайцев: и от потенциального судебного процесса ушёл, и сбагрил нежеланного воспитанника, который уже принёс столько беспокойства! Да ещё этот Спинифекс чувствует себя правым во всём!
«Дурак, — спокойно констатировала Селена. — Так легко попался!»
Дальнейший разговор не имел смысла. Спинифекс из вежливости попросил показать ему, как живут воспитанники Тёплой Норы, после чего нашёл отличный повод ещё раз пожаловаться на жизнь: ведь в приюте Селены воспитанников так мало!
По собственным впечатлениям Селена его не проводила, а выпроводила, объяснив полицейским, что дело улажено и что у хозяина Северного приюта претензий к обитателям Тёплой Норы больше нет… Морщась от головной боли, Селена проследила исчезающую за речкой, в убранных кукурузных полях, точку машины.