— Открывайте, шлюхи! Иначе дверь выломаем!
И теперь же стало слышно рычание из-за выбиваемой двери в ответ на эти угрожающие вопли. Колин, уже поднявшийся на самый верх лестницы и успевший заглянуть в тёмный длинный коридор с двигающимися тенями, переглянулся с Микой.
— Там оборотень? — не выдержал тот.
Лицо Пренита стало ошеломлённым: кажется, мальчишка-вампир тоже не ожидал, что в искомой квартире прячется оборотень.
А потом все договорённости полетели к демонам!
Улучив секундную паузу в бабаханье и крике, Коннор бросил:
— Эй, вы! Хватит шуметь! Это невоспитанно!
Раздался ещё один стук в дверь — видимо, по инерции, а потом в коридоре всё стихло. Ненадолго. Из темноты с недоумением спросили:
— Это кто там ещё такой… воспитанный нам указывать будет?
— Здес-сь меня не видно, так что я прис-соединюс-сь, — спокойно сказал Хельми и встал рядом с Коннором. — Их-х четверо.
Пока бандиты приглядывались к началу коридора, где тоже было довольно сумрачно, Лада пожала плечами и, фыркнув, прошептала:
— Только время тянете. — И уже громче, звонким, чуть не кукольным голоском заявила: — Дяденьки, мы вас бить пришли! А ну, идите сюда! Хулиганы!
Мика чуть не заплакал от смеха.
Чёрные фигуры в коридоре настолько оцепенели от нахальства неведомой девчонки, что забыли, как дышать. Колин вглядывался в них: точно — не двигаются. Правда, это их оцепенение прошло быстро.
Одна фигура решительно направилась вперёд, из коридора, за ней — трое других. Первая, высоченная и широкоплечая, остановилась перед Коннором, возвышаясь над ним.
— Это ты, что ли, щенок, против нас идёшь?
— Ага, — ответил Коннор.
Из позиции полубоком он ударил ногой, и вопросивший с кратким: «Хэк!» резко согнулся, отлетая к стене, в которую и врезался со смачным шлепком. Обе стороны внимательно проследили, как первый сполз по стене и расслабленно успокоился под нею, что-то бурча в пол и постанывая не в силах подняться.
— Мирт, держи их — уйдут! — вскрикнул Коннор, когда трое попытались прорваться мимо него и остальных.
— Мирт? Эльфы драться не умеют! — заверещал второй.
— Это ты про меня? — изумился Мирт, ударом ноги отправляя второго составить компанию первому.
— Мирт, осторожней! — напомнил Мика. — Тебе же их потом целить!
— Мне ос-ставьте х-хоть одного! — попросил Хельми.
— Держи! — предложил Коннор, резко шагнув в сторону от третьего, рванувшего, согнувшись, мимо них.
— С-спас-сибо!
Третьему повезло: он приземлился на мягкую кучу из первых двоих. Правда, он всё равно охнул, а внизу под весом его тела крякнули.
— Ну вот, — расстроенно проворчал Мика, выглядывая из-за угла. — А обещали хорошую драку!
— И что? — сказал Коннор. — Мне — что? Ещё и оправдываться перед тобой, из-за того что они драться не умеют?
Пока трое лежащих под стеной пытались ворочаться, чтобы встать, четвёртый затаился в темноте коридора, отступив.
— Ух ты… — сказал Коннор, разглядывая его издалека. — А ведь тоже оборотень.
— Не может быть! — не поверил Колин. — Наверное, одичавший?
— Да нет, по всем линиям поля — нормальный. Эй, ты… Как ты до такой жизни дожил, что бандитом стал? — строго спросил Коннор. — Тебе не стыдно?
— Ему не с-стыдно, — бесстрастно сказал Хельми. — Ему с-страш-шно, и он с-сейчас-с с-собираетс-ся обернутьс-ся, чтобы пробежать мимо нас-с. Эй! С-слыш-шиш-шь меня? Я ведь тоже могу обернутьс-ся, и мимо моего боевого когтя тебе не прос-скочить!
— Дра… кон… — обмирающе прошелестело из коридора.
А потом вдруг что-то стукнуло, в коридоре на пару мгновений посветлело, а потом загромыхало и заохало, будто кого-то били тупыми предметами. Или жёсткими предметами по мягкому, которое отвечало обрывистым болезненным повизгиванием и коротким воем. Ребята удивлённо переглянулись.
— Что там? — взволнованно спросил Пренит, поспешивший было вглубь коридора, но перехваченный Коннором.
И будто эхом откликнулись:
— Вот тебе! Вот! Дай ему ещё по башке! Держи его, чтобы не сбежал! Так его! Так! Будет в следующий раз к нам лезть!
Коннор вздохнул и медленно зашагал вдоль стены, вешая на неё магические огни. Мирт отошёл к противоположной стене, устраивая освещение и на ней, а Лада с Хельми с огнями на ладонях просто пошли к странным звукам впереди. За ними — до крайности заинтересованные Мика и Колин, которые лишь изредка оглядывались на медлительного от усталости Пренита, оставленного на их попечение, и на кучу лежавших под стеной бандитов. Но мальчишка-вампир уже не собирался сбегать, так что…
В ярком свете магических огней картинка показалась не столько странной, сколько… жалкой, но… Взрослый оборотень, сидя на полу, вжался в угол, закрываясь руками, а две девчонки лупили его изо всех сил сковородками. Впрочем, сейчас они уже не били своего врага, выпрямившись и насторожённо поджидая подходящих к ним незнакомцев, а взрослый оборотень, уже торопливо обернувшийся в звериную форму, только скулил под предупреждающе занесёнными над ним сковородками.
— Агата? — из-за спин своих защитников неуверенно спросил Пренит.
Все застыли. Одна из девчонок шагнула было на зов, но вторая быстро дёрнула её назад. Ещё и проворчала:
— Пусть сначала на свет выйдет! А то мало ли кто тебя по имени позовёт.
Но вторая тоже с сомнением переспросила:
— Пренит?
За спинами внезапно загрохотало. Мальчишки братства не просто оглянулись, но стремительно прыгнули назад в попытке остановить очухавшихся бандитов. Не успели: те прогрохотали по лестницам так, словно их с размаху бросили кувыркаться по ним. Побитого же сковородками оборотня, который решил, что дело всё равно плохо, а оттого кинулся на авось между ребятами, останавливать не стали.
— Пренит! — завизжала одна из девчонок, когда мальчишка-вампир снова повернулся к освещённому коридору.
Зазвенела о бетонные плитки упавшая сковорода, быстро-быстро зашелестели по полу лёгкие шаги — и девчонка повисла на шее пошатнувшегося Пренита, который был вынужден прислониться к стене для опоры, но всё же крепко обнял её. Он бы упал, если бы девочка резко не отпрянула от него, запричитав:
— Сумасшедший! Ты опять сбежал! Тебя ж убьют за это, дурачок!
— Почему?! — бессвязно спрашивал Пренит. — Почему ты здесь? Почему ты не в том доме, куда тебя увезли? Что случилось?
— Я понимаю, что вам хочется своей встречей доставить радость всем соседям, — вклинился Коннор, — но почему бы нам всем не поговорить в квартире?
— Не пущу! — встала у двери вторая девчонка, чья тёмная коса растрепалась, а глаза яростно сверкали. Сковородки (упавшую успела поднять) она теперь держала, растопырив их в стороны. — Столько народу! А вдруг вы тоже бандиты?
— Хочешь пирожок? — мирно спросил её Мика. — Я для Пренита оставил, но и вам хватит!
А Мирт просто схватился за голову и жалобно спросил:
— Слушайте, а давайте правда это сделаем — нормально поговорим где-нибудь в спокойном месте?
— Хельми, успокой всех, — со вздохом предложил Коннор.
— Здес-сь ус-спокоить надо только одну, — улыбнулся дракон и подошёл к девчонке со сковородками. — Леди, вы разреш-шите с-сопровождению Пренита войти в ваш-ш дом?
Девчонка скептически оглядела его слегка вытянутое лицо с раскосыми глазищами, длинные разноцветные — чёрные, с огненными прядями — волосы, собранные в хвост.
— Не хочешь ли ты сказать… — начала она и споткнулась. Медленно опустила сковородки. — Ну, если Пренит… Ладно, входите!
Она, будто дорожный регулировщик, энергично взмахнула опасной посудой в сторону, приглашая нежданных-негаданных гостей в комнату. Мика, довольно улыбаясь, первым вошёл в квартиру мимо неё, из-за чего девочка удивлённо посмотрела на него, а потом снова на Хельми.
— Меня зовут Х-хельми, — склонил голову юный дракон, прежде чем войти.
— Отсана, — хмуро откликнулась та.
— Меня Мика зовут! — уже из комнаты крикнул мальчишка-вампир. — Отсана, а у вас чай есть? Или просто водичка? Пить хочется!
— Не обращай на него внимания, — мирно посоветовал Мирт, который вместе с Агатой вводил в комнату ослабевшего Пренита. — Он везде командует. Меня зовут Мирт.
— Привет. Меня зовут Лада, — улыбнулась девочка-маг уже растерянной Отсане.
— Я Коннор, а этот стеснительный мальчик — Колин, — представил последних гостей мальчишка-некромант и закрыл за собой дверь, внимательно оглядывая её. — У вас петли совсем слабые. Инструменты есть? Могу закрепить.
— Тебе помочь, Отсана? — спросил Колин, протягивая руки за сковородками. — И почему у вас защиты нет? В таком районе надо обязательно на дверь делать защиту!
Коннор будто только увидел то, на что сразу обратил внимание мальчишка-оборотень. Озадаченно осмотрев входную дверь, он обернулся к Отсане.
— А правда… С такими соседями надо бы и впрямь делать сильнейшую защиту!
— Они не соседи! — буркнула девочка — оборотень, как разглядели только что. — Они, не знай, где живут. На улице нас разок заметили — с тех пор пристают!
Она посмотрела на сковородки в своих руках и вздохнула, отнесла их в маленький закуток, который, судя по многочисленным полкам, и был кухней.
Квартира оказалась одной большой комнатой, которая была поделена на отдельные части с помощью мебели. Мика, несколько озадаченный, оглядываясь вокруг, выкладывал из мешка на стол обещанные пирожки. А удивляться было чему: эта единственная комната казалось огромной — из-за пустоты. Уже упомянутый стол. Старенький диван с продавленным сиденьем, на краю которого сложены одеяло и подушка — явно разворачиваемые каждый вечер для сна, своей высокой спинкой отделял кухню от самой комнаты. Небольшая кушетка с грубо прибитыми к ней шестами, на которых висело старенькое одеяло, закрывала местечко с тазом — видимо, ванную комнату. На полу — круглый коврик, вязанный из старых тряпок. На стене — несколько полок с книгами.
— По-моему, — медленно сказал Коннор, — пора познакомиться. И объяснить нам, что происходит. Как ты думаешь, Пренит?