Наконец последних трёх дельтапланеристов, только что видневшихся над крышами домов, словно утянуло или ветром отнесло в деревенские поля, и Селена с улыбкой подумала: «Как там женщина-дракон, которая презрительно кривилась, спрашивая о награде за победу в играх?»
— Странные у них линии, — неожиданно сказал Лофант, всё ещё глядя в небо.
— Это драконы, — легко сказала Селена. — Я же предупреждала, что сегодня прилетит Вальгард со своим кланом.
Сам напросился! Мог бы получить Рунный Смарагд — и уехать. Но задал лишний вопрос — и теперь волей-неволей придётся идти к Вальгарду поздороваться с ним. Визит вежливости. Увы, не отвертеться! Но Селена не была бы хозяйкой места, если бы не подумала о главном — о передаче Рунного Смарагда правительству в удобной для Лофанта обстановке. Поэтому она добавила, видя еле сдерживаемое раздражение на его лице:
— Прежде чем я провожу вас к Вальгарду, хотелось бы отдать вам Рунный Смарагд.
— Вот постановление, которое разрешает вампирам нашего государства носить обереги, нейтрализующие властный эльфийский взгляд. — Высказав это торжественно и в то же время недовольно, Лофант протянул Селене лист твёрдой глянцевой бумаги и даже глубоко вздохнул, видимо подумав о том же: при драконах не хотелось бы возвращать эльфийскую святыню.
А затем, отдав бумагу, в которую хозяйка места сразу уткнулась, чтобы прочитать нужные строки, Лофант помрачнел и немедленно взглянул на Коннора, стоявшего за спиной Селены. Но тот спокойно улыбнулся ему в ответ, не пошевельнувшись, а вперёд выступил Хельми, на ходу поднимая руки к шее.
— Ваш-ш камень, — бесстрастно сказал юный дракон, протягивая Рунный Смарагд главе правительства.
Селена задумчиво смотрела, как мерцающий глубинной зеленью камень ложится в ладонь затаившего дыхание Лофанта, как медленно, будто сникая, сворачивается мелкая золотая цепочка вокруг него, и мысленно выдыхала: наконец-то хоть эта история закончилась раз и навсегда!
Эльфы-приближённые окружили Лофанта, буквально сияя от радости. И Селена поразилась: ни алчности, ни жадности, ни желания стать единоличным владельцем! Ну почему они все такие разные! А может, это как раз и хорошо?..
— Камень займёт подобающее ему место в главном зале совещаний! — чуть высокопарно от волнения провозгласил Лофант — и неожиданно замялся, глядя на Селену. Она даже удивилась: он что — сомневается, что камень настоящий?
Оказалось — нет. Дело в другом.
— У меня два вопроса, леди Селена, — заговорил глава государства. — Почему камень мне отдал не мальчик Коннор, а… дракон Хельми?
Селена вздёрнула брови, не сумев скрыть удивление, хоть и ко многому уже здесь привыкла: Лофант видит, что Хельми прошёл инициацию? Поэтому назвал его драконом, а не мальчиком? А потом попеняла себе: а то не знала, что здесь высокопоставленные — самые сильные маги!.. Хельми дотронулся до её руки.
— Я отвечу, С-селена. — И обернулся к Лофанту. — Камень побывал с-со мной в краю с-спящих драконов и очис-стился от пос-следних сследов с-скверны, нанес-сённых на него в подземном городе. Теперь Рунный С-смарагд с-соверш-шенно чис-ст и готов служить с-своим прежним хозяевам.
— Спасибо, Хельми, — коротко склонился перед ним Лофант.
Хельми тоже поклонился и вернулся к ребятам. А Селена взглянула на главу государства: что ещё его беспокоит?
— Леди Селена, я попросил служащих собрать сведения о властном эльфийском взгляде и выяснил, что некоторые случаи принижения вампиров и в самом деле зафиксированы, — начал Лофант. — Но эти случаи настолько единичны, что созывать правительственный совет в первые же дни после праздника Зимы было даже несколько неловко. Вы уверены, что это постановление так уж необходимо?
Селена вспыхнула так, что прочувствовала, как горят щёки от прилившей к ним крови. Но она вздохнула, ощущая, как мальчишки за ней гонят волну успокоения, и…
— О мастере Александрите и о том, каково ему приходится в городе, если он едет туда один, я уже говорила вам. Вы говорите — это единичные случаи? Что-то в моей Тёплой Норе эти случаи множатся. Из Северного приюта сбежал мальчик-вампир, у которого оказалась аномалия: он не опускал взгляд перед эльфами, когда подростки-эльфы на нём испытывали властный взгляд! Его били каждый день. За это. — Она сжала кулаки. — Мальчик — круглый сирота, лишившийся родителей в раннем детстве, теперь ещё стал и изгоем. Хотите ещё о последствиях этого взгляда? Хорошо! У этого мальчика оказалась сестра-близнец. Её удочерила семья эльфов, когда была угроза вампиров. Когда угроза прошла, когда эльфы получили властный взгляд, девочка оказалась не нужна в этом семействе. Нет, по-своему эльфы поступили благородно, если так можно назвать их поступок: они купили ей квартиру и выплачивали ежемесячное пособие. Но! Мало того что девочке всего четырнадцать лет! Квартира оказалась в нехорошем, мягко говоря, районе! А вы говорите…
Она помолчала, собираясь с силами и мысленно прося прощения у Мики.
— Мика, подойди сюда! — Решать — так решать всё до конца! — Уважаемый Лофант, приезжая к нам, вы всякий раз любуетесь нашими ребятами, которые летают на дельтапланах. Вот главный их конструктор! Мике помогали и старшие мальчики, и взрослые. Но основная работа по конструкции дельтапланов принадлежит ему! Он чертил чертежи, он подбирал материал! А несколько дней назад он пошёл сдавать экзамены на факультатив по углубленному изучению математики — и его не взяли! Почему? Всё тот же властный эльфийский взгляд! Мальчик не опустил глаз, потому что он — часть братства!
Лофант потрясённо взглянул на мальчишку-вампира, который кусал губы, глядя в сторону. Но Селена, которая сжимала плечи Мики, словно говоря: «Я здесь, Мика, я с тобой и за тебя!», не собиралась обрывать своё высказывание на полуслове.
— И вот что я скажу вам, уважаемый Лофант. Для меня школа — это место, где учат быть умными и умелыми. Где учат быть лучшими во имя родины. Для родины и её процветания. Но, когда лучшим отказывают в обучении, что получает государство? Скажите мне напрямую! Нужны ли умные люди нашему государству? А если нужны, то чему могут научить в такой школе? Взгляните на Колина! Мальчик — оборотень, но он полыхает всеми красками магии. Но опять я хочу сказать о другом. Может, вы и пропустите мои слова мимо… — Она споткнулась: привычное выражение «мимо ушей» может быть оскорбительно для эльфов! И договорила: — Его дар — языки. Колину тринадцатый год, а он свободно говорит на древнеэльфийском и драконьем, не говоря уже о языке эльфийских первомагов. А его не взяли на факультатив по углубленному изучению языков, потому что он предназначен только для эльфов!
— Но оборотни в нашем государстве никогда не были дипломатами, — с недоумением сказал Лофант.
— Да не хочет он быть дипломатом, — с досадой сказала Селена, чувствуя, что сказала лишнее. С этими чиновниками тут надо бы поосторожней быть и требовать с них не всё сразу. — Он хочет изучать языки. Правда, Колин?
— Правда, — улыбнулся мальчишка-оборотень. — А стать я хочу целителем. Но вы не беспокойтесь. Со мной будут заниматься отдельно. Уважаемый Трисмегист пообещал и дальше давать мне уроки языков.
— Трисмегист?! — поразился Лофант, а эльфы, стоявшие вокруг него и внимательно слушавшие, переглянулись. — Учёный будет давать тебе, мальчик, уроки?
— Он готовил меня к экзаменам на тот факультатив, — пожал плечами Колин и тут же отошёл за спину Селены. Та поняла его: он почувствовал определённый логический конец разговора на его личную тему, вклинившуюся в тему властного эльфийского взгляда. И вздохнула: если честно, то именно Колин был бы хорошим дипломатом — во всём! Чутьё у него великолепное не только на языки, но и на обстановку.
Кажется, и Лофант это сообразил. Во всяком случае, уход мальчика-оборотня он проследил внимательно, слегка склонив голову. Что? Открытие для него?
— Итак, я перечислила только то, что происходит на моих глазах, — напористо сказала хозяйка места, возвращая Лофанта к основной теме беседы. — Моя деревня — это одна небольшая улица в городе-государстве. И случаи Александрита, Мики, близнецов-вампиров на такой улице — это уже не единичность. Поэтому, будучи в гуще событий, я и попросила вас о равноценном, думаю, обмене: камень — на равенство между гражданами.
— Признаю, что вы во многом правы, — медленно сказал Лофант. — Дела детей-вампиров я беру под личный контроль. Мои служащие рассмотрят их.
— Близнецов я забираю в Тёплую Нору, — строптиво предупредила Селена. — Они здесь будут семьёй и научатся чувствовать себя в безопасности! И быть наравне с другими ребятами. — И, передохнув, сказала спокойней, заканчивая разговор, тяжёлый для обеих сторон: — Я очень благодарна вам, уважаемый Лофант, что вы не оставляете без своего контроля их дела. Рада, что власти государства пекутся о каждом члене своего общества.
— Сделаю всё, что в моих силах, — с достоинством ответил эльф, в глазах которого тоже промелькнуло облегчение. — А теперь сопроводите меня к Вальгарду.
Селена склонилась перед ним и повела чиновников во двор, где, как она уже знала, на скамье сидит Вальгард, разговаривая с Риганом и Люцией… Странно. Не однажды Вальгард прилетал в деревню. Не однажды появлялся здесь Лофант, но почему именно сейчас проскочило впечатление зеркального отражения событий? Как будто не год назад, а сегодня встретились взглядами спокойный и насмешливый дракон и возмущённый глава правительства. Правда, сейчас Лофант не возмущался.
Во дворе полно ребят. Риган спрыгнул со скамьи и, взяв за руку Люцию, повёл её к Эрно, который на всякий случай ждал сестрёнку неподалёку. Точно та же привычно к самому Ригану подошёл Коннор и перехватил ручонку малышки-дракона: прихрамывающему Ригану тяжеловато давалось вести Люцию. Селена замечала всё происходящее намётанным глазом, успевая отслеживать и другие внутренние течения в толпе, которая постоянно двигалась и менялась.
Молодые драконы уже уступили дельтапланы тем, кто ещё из них не летал. Присмотревшись, Селена улыбнулась: победившая женщина-дракон возбуждённо рассказывала что-то своему спутнику — возможно, семейному. Наверное, о своих впечатлениях. В глазах — сплошной восторг. И хозяйку места так и подмывало подойти и спросить: «Ну, и как вам наш приз?»