ые. Но не успел.
Пронзительный крик, приглушённый стенами громадного дупла, которое они, не сговариваясь, обзывали “пещеркой”, заставил всех троих броситься к младшим братьям. Первым влетел в древесную “пещерку” Мирт, за ним — Хельми.
Коннор вдруг оглянулся, хотя уже ухватился за края дупла, чтобы впрыгнуть вовнутрь. И чуть не споткнулся на “пороге”, не сорвался с края “порога” в древо.
За спиной внезапно стемнело.
В следующий момент Коннор вцепился в ногу Хельми.
— Вылезай!! Жги!!
Не будь последнего слова — Хельми так быстро не выскочил бы из “пещерки”. Не увидел бы, что в “колодце” неожиданно стемнело, словно резко наступил поздний вечер. Хотя, как показалось Коннору, он и не смотрел, а мгновенно выполнил приказ мальчишки-некроманта: выпрыгнул — и ослепительный поток огня ударил полукругом от входа в “пещерку” — по выметнувшимся из земли колючим корням, которые образовали в “колодце” густейший, высоченный лес. И, едва появившись над землёй, мгновенно качнулись в сторону древа.
— Жги!! — крикнул Коннор, а сам чуть не нырком бросился в “пещерку”, из которой били отчаянные крики.
Он ничего не видел в суматохе и в полутьме, в которой даже гнилушки не горели. Не помогали даже яростные всполохи драконьего огня с “улицы” по стенам. Помнил только, что в “помещении” есть живые и оживлённые мёртвые. И швырнул в сторону, где лежал Джарри, грубую “горсть” недавно набранной некромагической силы, а вслед чуть не выплюнул всего два слова. Не останавливаясь, лишь на секунду сконцентрировался на пальцах, добирая новые горсти, после чего вновь вбросил уже в обе стороны “пещерки” мёртвую силу, убивающую поднятую тёмными друидами мертвечину. И даже беспорядочный и болезненный крик, которым, словно густым дымом, полнилось дупло, не помешал сосредоточиться на главном.
Крик затих через секунды.
В “пещерку” дыханием воздуха внесло дым с “улицы”.
Коннор, ощущая подгибающиеся после выброса сил ноги, хрипло спросил:
— Все… живы? Мирт?
— Жив…
— Колин?
— Мы с Микой…
— Живы-живы, — проворчал испуганный мальчишка-вампир, странно заикаясь и всхлипывая.
Оба младших откликнулись из “коридора”, где лежал Джарри.
— Мирт… Джарри? — дрогнув на имени отца, спросил Коннор.
— Его надо… вытащить отсюда на свет. Я… не вижу его…
Коннор оглянулся. На “улице” стало светлей, а мрачные отсветы драконьего огня прекратились. Сглотнув: слишком неопределённый ответ дал Мирт, — мальчишка-некромант заставил себя высунуться наружу. Хельми стоял в трёх шагах от входа, дыша с хрипами и слишком сильно при этом будто кланяясь. Прямо перед ним — так много, что даже его ноги утопали по колено, высились кучи тяжёлого, хоть и мягкого пепла.
Выпрыгнув и встав рядом с ним, Коннор сообразил, в чём дело. Сгнившие корни мёртвых деревьев поднялись к небу, и только огонь Хельми сумел остановить их движение, когда они попытались прорваться в “пещерку”. Но остановил лишь с этой стороны… Некогда упавшее дерево словно делило круговую поверхность “колодца” пополам… Коннор развернулся и полез по коре древа наверх. Пару раз чуть не свалился, когда толстые, но ненадёжные обломки коры под его весом резко срывались. Наконец он добрался доверху и протянул руку лезущему вслед Хельми. Оба уселись, как на крыше, и оглядели площадь “колодца” с другой стороны. Переглянулись.
На небольшом отдалении от ствола густо торчали те же гнилые корни. Если со стороны входа огонь юного дракона сжёг наступавшие на древо мёртвые корни, то с этой корни успели влезть в “пещерку”, буквально прошив её стены, и только некромагические силы Коннора будто скосили их, превратив оставшиеся в странный, ровно стриженный чёрный газон…
— Что будет с-следующим? — спросил Хельми, не глядя на Коннора. — Из земли наш-шего “колодца” полезут кос-сти, чтобы проткнуть нас-с? Чтобы с-сжечь эти, у меня огня нет. Нет с-сил для его творения.
— Зато есть некромагия, — хмуро отозвался Коннор. — Я уже набрал её достаточно. Но эта сила слишком однообразна. Многого с ней не сделаешь. Как ты думаешь, эти корни ещё могут что-то натворить?
— Нет, — внимательно присмотревшись к чёрному “газону”, покачал головой Хельми. — Это ос-статки. Очень короткие. Они прос-сто будут торчать.
— До следующей диверсии у нас есть время, — решил Коннор. — Немного, но есть. Пока они приглядываются, много ли урону нам нанесли, пока думают, что пускать в ход в следующий раз, нам надо быстро добраться до дикой силы.
— Почему ты так надеешься на неё? — угрюмо спросил Хельми. — Только из-за того что она дас-ст нам возможнос-сть добратьс-ся до эльфийс-ского лес-са, а потом до драконьего неба?
— Ты забыл ещё об одной стороне дикой магии, — бесстрастно ответил Коннор. — О том, что самые сильные заклинания — это заклинания прошлого. И сильны они именно потому, что маги основывали эти заклинания на дикой магии.
— И ты знаеш-шь эти заклинания, — уточнил Хельми.
Не сговариваясь, они съехали с древа и поспешили к тому месту, где Мирт пытался найти дикую магию. Именно сюда ребята дотащили раненого Джарри.
— Коннор, — немного нервно сказал Колин, — ты говорил, что, когда тебе понадобится сила, ты легко возьмёшь её у нас. Даже не спрашивая. Я не хочу ждать! Возьми у меня личные силы. Пожалуйста, Коннор!
— Мои тоже, — быстро сказал Мика, сидящий на коленях перед Джарри.
Мальчишка-некромант мягко сел на колени и осмотрел тело отца. Мирт глаз не поднимал, но его рот то и дело кривился, будто это ему больно… Корни, прострелившие стены “пещерки”, успели впиться в тело Джарри. Коннор их уничтожил, но из микроскопических и довольно больших кровавых точек на теле семейного Селены продолжала сочиться кровь…
— Я не могу… — прошептал Мирт и отвернулся. — У меня больше нет сил… Коннор, может, пора взять силы у Джарри? Чтобы защитить его самого?
— Сядь на то же место, где ты мне сказал, что дикая сила исходит клочьями, — жёстко скомандовал мальчишка-некромант. — Мне нужен всего лишь один клок! Один, Мирт! И тогда мы сумеем прорваться!
Мирт посидел, посидел. Встал и отошёл в сторону на пару шагов. Снова сел, опустил ладони к земле. Прежде чем полностью приложить руки к земле, раздражённо разбросал полусожжённые корни. И застыл на месте.
— Стерегите Джарри здесь, — обратился Коннор к младшим. — Лучше будет, если вы останетесь на виду у нас. — А когда он отошёл от Джарри и младших и встал за спиной Мирта, обернулся к Хельми: — Говоришь, следующими будут кости? Спасибо за подсказку. Один раз сработало — с теми тремя, сработает и сейчас. Я не хотел убивать всех. Но выбора они нам не оставили.
— Ты уверен? — спросил Хельми.
— Абсолютно, — холодно сказал Коннор.
Он обошёл Мирта и сел перед ним на колени.
На этот раз не мальчишка-эльф порезал себе кожу.
Коннор стилетом процарапал глубокие кресты на собственной ладони, а когда кресты наполнились кровью, он втиснул свою ладонь между ладонями Мирта. Губы будто машинально зашептали заклинание из книги первомагов по некромантии. Заклинание, близкое к тому, что он шептал, когда взывал к мертвецам Старого города, чтобы те собрались в помещениях храма некромагов.
… Клочок дикой магии — сказал Мирт…
Кровь стала катализатором.
Кровь странного существа, в чьих жилах мерцала смесь магий…
Дикая почуяла в этой смеси намёк на то, что она тоже когда-то была использована этим живым существом. Потом она легко нашла в собственной памяти след этого существа и признала его магом, имеющим право на её использование. На безграничное использование в любых количествах…
… Мирт отскочил от Коннора. Точней — его отбросило так, что, вскочив, он едва устоял на ногах — и то, благодаря Хельми, который поддержал его.
— Что проис-сходит? — спросил юный дракон, с тревогой глядя на Коннора, ссутулившегося там, где должен был сидеть мальчишка-эльф.
— Не знаю, — ошеломлённо признался Мирт. — Меня как будто… волной…
Некоторое время они, как и младшие, вытянувшие головы в их сторону, наблюдали за неподвижным Коннором. Потом Хельми тихо, чтобы те же младшие не услышали и не заволновались, возможно, напрасно, спросил:
— До атаки друидов… что ты ссказал о Гардене и С-селене?
— Коннор велел сосредоточиться на образе Вереска, — тоже вполголоса откликнулся Мирт. — Я и… Сначала всё было тускло, а потом я вдруг понял, что Гарден сидит в машине, а вокруг него — Вереск и Селена. Я… не поверил…
— Они ищут нас-с, — задумчиво сказал дракон и оглядел стены “колодца”. — Как только мы начали ис-скать дикую с-силу, они начали ис-скать нас-с. Кажетс-ся, с-с Верес-ском нам повезло.
— Что с ним?.. — внезапно выдохнул Мирт, невольно шагнув к Коннору.
Ему почудилось, что он перенёсся на несколько лет назад. Именно тогда, когда Коннор впервые начал собирать команду в пригороде, Мирт однажды нечаянно увидел странные вещи: когда происходило что-то слишком уж сложное, на кистях мальчишки-некроманта взбухали вены. Причём не один раз, а так, словно кровеносные сосуды кто-то подкачивал… Помнится, тогда мальчишка-эльф здорово напугался. До такой степени, что не решился спросить у Коннора, что же с ним такое происходит.
Потом-то Мирт узнал, что это провода, по которым пробегает машинная магия, придуманная Трисмегистом специально для Коннора.
Но провода из организма мальчишки-некроманта убрали несколько лет назад. Как и всю его металлическую начинку, помогавшую выживать в пригороде, захваченном магическими машинами… Мирт боялся признаться себе, что же он сейчас наблюдает. Очень боялся, потому что знал о серой магии многое. А главное — он знал об ограничениях в работе с ней. А тут… Коннор качает эту магию так, словно он снова, как это называла Селена, киборг, который только что завалил жуткую громадину машинного демона!.. Словно он дорвался до самого вкусного в жизни и торопливо пожирает его, пока… пока не отняли!..
В вопросах магии мальчишка-эльф всегда доверял Коннору. Но сейчас… сомневался, всё ли правильно делает мальчишка-некромант, потому что очень уж страшно всё это выглядело…