Одобрения от взрослого мага не ждали. Помощи — тоже: Джарри был очень слаб. Ждали критики, которая поможет увидеть уязвимые места задумки, и несогласия, если старшие не всё до конца учли. И ждали всё это только потому, что Коннор вдруг начал сомневаться в операции, продуманной вроде как до мельчайших деталей. Впервые в жизни он так подробно рассказал при всех, что именно задумал, а также обо всех личных опасениях, что даже Мика удивился. Но мальчишка-вампир первым же и высказался:
— За себя скажу так: мне хочется это увидеть. Пусть оно даже пройдёт в таком виде.
А Джарри после недолгого молчания проговорил:
— Ты прав, Коннор. Если будем надеяться только на тех, кто идёт к нам (если идёт!) от опушки мёртвого леса, ждать спасения придётся долго. А у тебя есть доступ к силе. И ребята правы: если ты пропустишь через себя грязные силы и не сумеешь, как тогда же, избавиться от них вовремя, помощь-то будет рядом.
С минуту Коннор непроницаемо смотрел на отца, а потом бесстрастно сказал:
— Если ты надеешься на то, что я снова приму твою помощь, то зря. Ты не в форме, чтобы прочистить потом меня от дикой магии и некромагической силы.
— Тебя остановит это соображение? — усмехнулся Джарри.
— Нет.
— И замечательно. — Джарри кивнул Мирту, чтобы тот помог снова уложить его: сидеть даже с опорой на древесные стены пещерки было тяжело до выступившего пота.
— Ну что? — поторопил Мика. — Идём?
— Идём! — в тон ему вторил Колин, уже настолько оживлённый, что движения мальчишки-оборотня выглядели привычно шустрыми.
Коннор, полусогнувшись, стоял сразу за Микой. Поэтому, шагая за ним и машинально учитывая его скорость, он чуть не ударил его ногами, собираясь выскочить из древесной пещерки: мальчишка-вампир, вместо того чтобы выпрыгнуть из “помещения”, внезапно сел на порог пещерки. Коннор опомниться не успел, как Мика поджал ноги и вновь юркнул в пещерку.
— Ты что?.. — начал изумлённый Коннор, но сообразил осторожно выглянуть из древа — и замер на месте сам, держась за края “входа”.
Хельми тенью переместился в другой “коридор”, где лежал последний спасённый ученик тёмных друидов. И тоже, остерегаясь, всмотрелся в сторону, которую изучал мальчишка-некромант. Мирт же присел на корточки и высунулся настолько, насколько показались из древа на свет Хельми и Коннор. И тихонько охнул.
— Что там? — шёпотом спросил Джарри.
— Тёмные друиды… — прошелестел Мирт, обернувшись к нему. — Стоят в дожде. Ну, в ливневой стене.
— И, кажетс-ся, с-собираютс-ся к нам в гос-сти… — прошипел обозлённый дракон.
Джарри больше не спрашивал, потому что происходящее начали вполголоса комментировать для него младшие братства, улёгшись прямо на “пол” древесной пещерки, под ноги старших.
— Они трогают нашу защиту… — рассказывал Колин, машинально принюхиваясь.
— И что-то с ней делают, — сосредоточенно всматривался Мика. — Кажется, корни пустили по ней. Хотят порвать её? Коннор, а защита выдержит?
— С такой смесью сил они вряд ли сталкивались, — равнодушно сказал мальчишка-некромант, тем не менее цепко наблюдавший за попытками тёмных друидов сломать защитную стену “колодца”.
Прямо напротив древа с входом в него стояли два тёмных друида. В потоках ливня, одетые в какие-то шкуры и здоровенные звериные маски на головах, они будто расплывались и выглядели страшней, чем могли бы быть на самом деле. Словно страшные лесные чудовища из ночных кошмаров, они и в самом деле водили руками по защитной стене, явно вычерчивая на ней какие-то полузнакомые мальчишке-некроманту знаки и символы. Иной раз Коннор видел, что защита под руками кого-то из них искажалась, и тогда друид спешил добавить тех же знаков, даже внешне вливая в них силу, но защита дрожала и вновь успокаивалась.
— Мы… — резко сказал Хельми. — Ещё долго будем чего-то ждать? Коннор, пора!
— Мика, Колин — отойдите! — скомандовал мальчишка-некромант и выпрыгнул между потеснившимися младшими братьями.
Следом — Хельми. Оглянувшись, Коннор велел:
— Мирт, сидишь с Джарри!
— Сидим! — отозвался Мирт, за шиворот втягивая в древо младших.
Коннор постоял немного перед древом, потом медленно, в сопровождении Хельми обошёл его. Все шестеро друидов здесь. Встали на одинаковом расстоянии друг от друга и пытаются что-то сделать с защитой тех, кого недавно почитали жертвенным мясом. На стороне, где был вход в древесную пещерку, видно было сразу троих. Как и эти трое видели мальчишку-некроманта и юного дракона.
— Не будем тянуть, — спокойно сказал Коннор и на миг сжал кулак.
Стилет вылетел и был пойман за рукоять.
Один из друидов, перед которым мальчишка-некромант встал напротив, застыл на месте при виде оружия, выскользнувшего, как, видимо, ему показалось, прямо из руки недавней жертвы. Коннор, не оборачиваясь к Хельми, негромко попросил:
— Закрой меня от наших в древе.
— Ес-сть.
Мальчишка-некромант расслышал кожистый шелест крыльев, распахнутых юным драконом. На что Коннор и рассчитывал.
Он вытянул руку со стилетом вперёд — кончиком лезвия вниз, в землю. Будто собирался поиграть в ножички и вот-вот разжать пальцы. Руку защипало, и по ней прошли мурашки, когда он в первый раз призвал дикую силу для выполнения старинного ритуала.
Застыл второй друид, когда на его глазах тончайшее холодное оружие, почти игрушка, неожиданно вспыхнуло грязноватой зелёной дымкой и выросло в крепкий, с округлыми наплывами от когда-то бывших на нём сучков посох — длинный, по плечо своему хозяину. Мальчишка-некромант зашептал заклинания призыва и одновременно крутил, словно зонт, свой посох, который временами исчезал всё в той же тёмно-зелёной дымке… Коннор слушал защитный круг “колодца”. Тот был, как и создавал его Хельми, исполнен пентаграммами, в прорехи которых можно пропустить силы дикой магии. И которые не дают враждебной магии ходу.
Так Коннор начинал действо в Старом городе магов, приглашая мертвецов с кладбищ города на площадки храма некромагов.
Но сейчас не было несущего столба храма, на котором можно было написать ритуальные символы и слова. Зато вырос и стал умней тот мальчишка, который однажды распробовал личные силы на страшный призыв. Теперь Коннор мог мысленно вписать нужные знаки в пентаграммы дракона. Что он сейчас и делал, кое-где всего лишь подправляя линии пентаграмм и превращая их из защитных в призывные.
Когда защитный круг “колодца” был готов к действию, а тёмные друиды этого не заметили, а лишь, кажется, заподозрили что-то не то, Коннор затоптался на месте, продолжая держать посох на расстоянии вытянутой руки от себя.
— Внемлите мне, зовущему! — с силой сказал он, одновременно впустив в себя дикую магическую силу и “спустив с поводка” накопленную некромагическую. — Призываю! И требую! Возьмите жертву свою!
Вокруг кулака, сжатого на горбатом навершии посоха, зазмеилась зеленоватая дымка, поднявшаяся от земли.
Тёмные друиды, наверное, что-то всё же учуяли. Уже не трое стояли прямо перед Коннором, а все шестеро, довольно нервно переглядываясь. Один ещё попытался снова пробиться сквозь защиту “колодца”. Но его звериная маска заметно дрогнула и замерла, когда её владелец вновь сосредоточил своё внимание на посохе, который держал мальчишка-некромант. На какие-то несколько секунд, потому что спустя эти секунды в дневном свете “колодца” начало происходить что-то невообразимое.
От всех границ “колодца” хлынули к посоху тёмно-алые струи. Это движение было стремительным и завораживающим. Все шестеро друидов, забыв о первоначальном намерении пробиться в “колодец”, обеспокоенно следили за бешеным движением тёмно-красных линий, мчавшихся к посоху, взлетавших к нему, фонтанировавших, сталкиваясь с зелёным дымком, — и с навершия вновь падавших на землю, чтобы устремиться по всем границам “колодца”. На зелёной траве “колодца” это кровавое движение казалось ещё более ужасающим…
Тёмные друиды так и не поняли, что делает мальчишка-некромант, но сообразили, что это нечто будет чем-то страшным — и страшным для них. Они сгрудились в кучку, выстроившись спинами друг к другу так, чтобы отразить любую атаку со всех сторон. И в их руках, на которых покачивались ритуальные бусы-артефакты, появились не только посохи, уже бывшие при них.
Коннор отстранённо наблюдал, как друиды вооружились топорами.
Если бы он не продолжал ритуал, который здесь вынужденно был посложней, чем в храме некромагов, он бы усмехнулся. То, что насторожило тёмных друидов, гораздо опасней, чем они думают.
Тёмные красные струи продолжали с огромной скоростью растекаться по всем сторонам “колодца”, и только мальчишка-некромант знал, что за его пределами, в мёртвом лесу, струи дикой магии скоро сконцентрируются в три потока, направленных строго к капищам. Теперь, когда он, Коннор, может манипулировать всеми силами, привычными для него, он мог и поднажать, усилить составляющую обычной некромагической формулы… Он мысленно бежал с теми тёмно-красными струями по прогнившему лесу, контролируя то один поток, то второй, то третий.
Впрочем, нет. Не контролируя, а просто следя, чтобы они получали необходимые силы.
Первое капище, которое оказалось ближе всех, сопротивлялось недолго. Тёмные красные струи дикой магии окружили его разъярённой воронкой, выпили его самого, а потом подняли останки всех его жертв — всех от начала тёмных веков. Камень-вампир, поначалу вопящий от ужаса, постепенно стих, когда его сожрали, а потом сожранное пошло на материал, восстанавливающий все его давние и недавние жертвы…
Второе капище попыталось защититься от дикой магии, хлынувшей на него так, что любое сопротивление показалось бы попросту смешным. Функция защиты работала недолго. Дикая магия, вырвавшаяся, благодаря Коннору, на свободу, легко сминала любой признак сопротивления и впитала камень, буквально растворив его в себе…
И над третьим камнем-вампиром тоже, несмотря на грохочущий ливень, вскоре поднялось прозрачное облачко в кроваво-серых тонах. Эти серые тона мельчайших частиц, к кот