Девушка быстро подалась из кустов на дорогу. Едва только развернулась от наблюдательного пункта, чтобы идти, как почувствовала: ладонь Джарри ласково скользнула по её руке. Ободряя? Селена от неожиданной ласки улыбнулась и успокоилась. И так и появилась перед толстяком, приглядываясь к преграде между ним и собой – к взрыхленной земле, почти перемолотой, с кусками асфальта. При этом она с трудом сдержала улыбку, прикидывая, не захочет ли Коннор помочь, если она попробует его уговорить вспахать ещё одно поле?
Мальчишка, которого оставили на улице, осторожно отступил, то ли давая ей место, то ли из боязни.
– Здравствуйте, – пролепетала девушка, совершенно не представляя, как говорить с этим Стефаном. Но Коннор мало того что стоял рядом, так ещё и взял её за руку. И все мысли от ощущения детских пальцев в ладони свелись к одному: она не будет упрашивать. Она сильнее – и с нею больше детей. Значит, уговоры – только формальность. Будет «официальное» приглашение. – Вы Стефан? – ободрившись, осведомилась она.
– Какая собака!.. – взвился тучный толстяк.
На пороге опять произошло еле заметное движение: одна из фигурок невольно шагнула назад.
– Мне нужна минута, чтобы высказать вам своё предложение, – сухо, как ни странно, подстраиваясь под тон Коннора, сказала Селена. – В часе езды от моста есть деревня. Мы собрали там детей всех рас и видов: среди них есть маги (будущие, конечно), оборотни, вампиры и драконы (услышав последнее слово, дети на пороге зашевелились и что-то зашептали). Мы хотели предложить вам присоединиться к нам. Деревня магически защищена от машинных демонов. У детей есть кров и пища. Готова ответить на любые ваши вопросы.
Толстяк и ответил, заорав. Даже незнакомая со здешней руганью Селена поняла, что то, что он злобно выпалил, – грязная матерщина. В следующий миг он рухнул – так жёстко снова вздыбилась под его ногами земля. Упав, он уже не пытался встать, а, всё так же ругаясь, пополз к подъезду на четвереньках. Дети, стоявшие на пороге, расступились, и он прополз между ними. «Звезда в шоке», – подумала о себе и в самом деле ошарашенная Селена. Как он живёт с ними рядом? Неужели они готовы мириться с этим жалким чудовищем лишь из-за того, что он их кормит?!
– И что дальше? – растерянно спросила она Коннора.
– Эй, вы! – высокомерно сказал мальчишка, обращаясь к детям на пороге. – Мы сейчас уходим и больше не вернёмся. Но пойдём медленно. Кто захочет с нами – догонит. Идём, Селена.
Он развернулся – и чуть не наступил на выгнанного мальчишку, белоголового, выстриженного так, что голова казалась уродливой из-за искромсанных коротких лохм, торчащих воинственно и жалко. Тот смело смотрел на Коннора и чуть искоса – на Селену.
– Ты обещал накормить меня, – тихо сказал мальчишка. – Не забыл?
И Селена, и Коннор одновременно сунули руки в карманы своих курток. И засмеялись с каким-то облегчением. А беловолосый мальчишка снова посмотрел сначала на Коннора, потом на Селену – и внезапно вцепился в её руку.
– Возьмите меня с собой! Возьмите!
Ростом он был гораздо меньше Коннора, и девушка немедленно подхватила его на руки.
– Милый, конечно, возьмём!
– Держи, – сказал Коннор, усмехаясь, и протянул полоску мяса, которую тот сразу запихнул в рот и так торопливо зачавкал, будто боялся, как бы кусок не выдрали изо рта.
– Пошли? – предложила Селена, опасливо оглядываясь на застывших подростков. Толстяк уже исчез в доме.
– Не беспокойся, – тихо сказал Коннор. – Они побоятся нападать.
– После твоей-то демонстрации силы? Я бы тоже испугалась…
У следующего подъезда их ждала вся их компания. При виде нескольких человек мальчишка на руках мгновенно прижался к девушке.
– Они не обидят. Это друзья, – торопливо сказала Селена.
– Что? Как прошли переговоры? – чуть насмешливо спросил Джарри и протянул руку мальчишке на руках Селены. – Меня зовут Джарри.
Мальчишка с трудом проглотил не до конца прожёванное мясо и ответил, подозрительно глядя на протянутую к нему руку:
– Берилл.
– Как камень? – Джарри всё-таки пожал ему ладошку, и беловолосый удивлённо посмотрел на него, когда маг ещё и растёр её, озябшую.
– Берилл?
К Селене подошёл крайне удивлённый Мика. Сначала девушка решила, что он узнал Берилла, но Мика поднял руку – дотронуться до ладони мальчишки. Тот, насторожившийся, отдёрнул её, но поздно – Мика расплылся в улыбке:
– А я полукровка! Меня Мика зовут.
Берилл, не сводя с Мики изумлённых глаз, задёргался в руках Селены, кажется, стараясь спуститься. Девушка помогла ему, поставила на дорогу.
– Так, значит, это правда? – прошептал Берилл, таращась на Мику.
– Как ты узнал? – не поняла Селена.
– Многим из нас дают имя красного камня. Я не в счёт – меня папа называл, – сказал счастливый Мика и быстро схватил Берилла за руку. – Смотри. Это Хельми. Это – Колин. Коннора ты уже знаешь.
Его слова прервал крик:
– Подождите!
Запыхавшись, к ним мчались трое. Берилл быстро спрятался за спину Мики. Но подбежавшие остановились на почтительном расстоянии, и только один нетерпеливо шагнул вперёд. Высокий темноволосый подросток, в руках какой-то металлический прут. Селена в душе усмехнулась: после силовой демонстрации Коннором они ещё верят, что это оружие может спасти их?
– Вы сказали!.. – почти выкрикнул подросток и осёкся, огляделся, понизил голос: – Вы сказали, что среди детей есть всякие. Это правда? Это правда? – повторил он с отчаянием. – Что есть оборотни – и есть другие? Это правда? И вы разрешаете им перекидываться? Свободно? Разрешаете?
Колин, шагнув вперёд, проворчал что-то. А Селена радостно улыбнулась: нет, Мика и Хельми с Колином – молодцы, что заставили взять их с собой в дорогу!
– У нас, скорее, другие проблемы с перекидыванием, – сказал Джарри, стоявший позади всех. Подростки, сначала не заметившие его, попятились при виде высокой фигуры, внезапно выступившей из тени. – Знакомьтесь – Колин! Колин, ты как – в состоянии сейчас перекинуться? Или попросить Хельми помочь?
– Он с-сейчас-с не х-хочет, – отозвался мальчик-дракон.
Темноволосый подросток, будто слепой, качнулся к Колину и встал перед ним на колени. Другие двое настороженно зашептались.
– Ты… Ты такой же, как мы… – бессвязно заговорил первый.
Его перебил Коннор.
– Мне не нравится, как меняется пространство, – сухо сказал он. – Или уходим, или быстро договариваемся, где можно спрятаться, если хотите поговорить.
– Я с вами! – сказал высокий подросток, быстро поднимаясь с колен, и Селена вдруг ахнула про себя: это не мальчик! Это девочка, одетая мальчиком! Тонкое лицо, огромные глаза, гибкая фигурка и мягкие движения!
Джарри оглядел двоих, так и не решившихся приблизиться.
– Ну что? Одна с магическими способностями, другой – оборотень? Вы как? Идёте с нами? Мы уходим, потому что здесь становится опасно.
– Подождите! – Та, на которую маг указал кивком, бросилась к ним и снова застыла, словно сомневаясь, правильно ли она делает. – У Стефана в подвале два человека! Они не дети, но один из них знает про все эти продуктовые склады. Вы не хотите забрать их с собой? Они тоже пригодятся!
Когда Селена поняла, что имеет в виду девочка-подросток, она обозлилась: даже в этой ситуации, когда пора спасать собственные шкуры, девчонка думает о еде!.. Потом машинально взглянула на девочку-оборотня, блеснувшую глазами на слова девчонки-мага, поняла главное и устыдилась: они голодные. Что они ещё могут предложить, как не прямую дорогу к еде? В смысле, выдрать из жадных ручонок толстяка этих двоих, а потом наслаждаться сытостью! Для них это счастье!
– Откуда ты знаешь?
– Я однажды проследила за Стефаном, – чуть хвастливо сказала девочка, – а он не заметил. И я слышала, как он допрашивает этих, которые спрятаны.
– Взрослые, говоришь? – прищурился Коннор.
– Ага. Могу провести вас в то место.
– Время… – пробормотал Джарри, с беспокойством оглядываясь. То, что давно ощутил Коннор, начал чувствовать и он.
– Если что, хватаем их машину – и драпаем, – предложил Мика, и подростки уставились на него странным взглядом.
Селена оглянулась на подъезд. Там было темно и тихо. Оставшиеся трое подростков вошли в дом, вслед за толстяком. Неужели их всего-то было семеро?
– Сколько вас вообще здесь с этим Стефаном? – вспомнила девушка.
– Семеро. Вчера было девять, – вздохнула девочка-маг.
– Джарри? – позвал Коннор. – Что делаем с теми, кто в подвале?
– Просто так Стефан нам их не отдаст, – чуть насмешливо сказал маг. – Хельми, ты нашёл их?
– Х-хельми наш-шёл, – с привычной надменностью выговорил мальчик-дракон, который во время разговора сонно осматривал дом. – Они в подвале. Один прикован к с-стене. И я не маг и не вс-севидящий, – уже с раздражением сказал он, глядя на попятившуюся девочку-мага, – я дракон.
Явно борющийся с собой и тоже раздражённый из-за странной ситуации, Коннор чуть не подпрыгивал от нетерпения и, кажется, разрывался от желания сделать несколько дел одновременно.
– Я не могу вас оставить здесь, на улице, – наконец, резко сказал он. – Поэтому вы идёте со мной. Мы вытаскиваем этих двоих! – продолжал он, пристально глядя на высокую девочку-мага – снизу вверх, но с таким превосходством, что казалось – сверху вниз. – Но не потому, что они путь к еде, – чуть ли не выплюнул он слова. – А потому, что их там держат против их воли. Я прав, Джарри?
– Прав, Коннор, – серьёзно сказал маг, который уже вынул из зажимов своё оружие, в то время как Селена, следуя его движению, сжала горсть камешков. – Хельми, показывай.
– Вы… не боитесь? Как вы пойдёте? – со страхом спросила девочка-маг. – Там же Стефан и другие. А они дерутся!
– Мы пойдём молча и напролом, – почти сквозь зубы сказал Коннор. – Хельми, иди за мной и показывай направление.
Селена, готовая к новым испытаниям, шагала сзади. Спиной она чувствовала, что мальчишка в самом деле учуял опасность и что к ним приближается нечто страшное. Хотя и не ощущала пространства, как он… Зато заметила, что Мика и Хельми с Колином инстинктивно держатся друг возле друга, ища защиты. Остальные, особенно новички, кажется, колебались.