В спиртном растворяли виноградины до тех пор, пока они растворялись, и только потом полученное отфильтровывали, а затем выливали в патоку и взбалтывали. Концентрация получалась запредельная, по человеческим меркам – триста штук на фляжку в сто литров. Такая как раз и висела на поясе в каждом походе или выходе на охоту за элитой или жемчужниками – энергетик, на всякий случай.
Светило полностью показалось из-за горизонта, когда Ломак оставил позади хребет. Он был уже почти на месте, когда увидел далеко впереди, на самой границе видимости радара караван. И одновременно на пути к нему, ближе к себе, заискрился относительно неширокий, но вытянутый лоскут. Совсем скоро обновление, но достаточно лишь обойти справа, и он у цели. Какой-то крюк в десяток с лишним километров, а с другой стороны – бросать новичков недопустимо никоим образом. Это хуже, чем сорвать график. Задача-задачей, однако что-то внутри претило так поступать, да и Уклад велит помогать новеньким.
Он смотрел через радар на удаляющийся караван, так и не заметивший обновления. Мир-катастрофа подкинул очередную головоломку: справа из зоны видимости радара исчезали замыкающие, спереди по обеим сторонам виднелась пара небольших деревушек, где происходила очередная трагедия.
Судя по приёмнику, ни на одной частоте в колонне никто не работал, или было далеко. Вытащил рацию и попробовал связаться. Не преуспев, переключил мощность на максимум и поднял руку вверх – с тем же эффектом, на всех каналах.
Обновление подкинуло сюрприз или причуды местности – неважно. Чтобы позвать помощь, пришлось бы догонять, пробираясь через болото, и не факт, что за это время всё самое плохое и не случится. Лучше самому.
Он ждал. Уйти можно лишь в случае, если в деревнях нет иммунных, но пока придётся ждать прояснения обстановки и убедиться, что уцелевших не осталось. Повезло, что лоскут короткого периода, значит, всё решится быстро.
Вот на радаре осветился силуэт обновляющегося фрагмента, и он побрёл по вязкой грязи большого болота. Стали отчётливо видны пока ещё человеческие отметки, сгруппированные явно по домам. Скотины мало, почти вся травоядная. Это, если представится возможность, стоит учесть в планах.
По прошествии какого-то часа отметки начали сереть – зараза фрагментов проводила границу между разумом и вечным голодом. Процесс происходил лавинообразно. К тому времени, как он выбрался на сушу, все отметки на радаре посерели, кроме двух. Одна очень яркая находилась достаточно далеко от угроз, к другой быстро приближались отметки, соответствующие заражённым.
Стряхнув грязь с трёхпалых ступней, побежал к тому, которому угрожала опасность – дела у невезучего разворачивались катастрофически, ему не повезло оказаться в гуще серых отметок. На последнем километре перешёл в ускоренный режим, тут главное, не порвать разгрузку и не испортить снаряжение, поэтому бережно, очень осторожно.
Войдя в ускорение, долетел до места за пару невероятно долгих секунд. Иммунный собрал вокруг себя толпу в десятка три заражённых, спасти его так и не удалось. Перебитая толпа пустышей и пара прибежавших горошников делу не помогли. Целителем Ломак не был, а ранен человек тяжело и уже агонизировал в луже крови. Запоздало понял, что ничего он бы не успел, даже если б рванул сюда в максимальном темпе. Да и прикасаться к изломанному и истерзанному телу страшно. Попытался залить глоток эликсира в горло умирающему, для чего снял было фляжку, чтобы налить в колпачок. Больше ничего не успел, отметка на радаре погасла – человек был мёртв… Убрал фляжку.
Так, а что это делает вторая отметка? Другой уцелевший тоже бегал от заражённых, но сейчас никуда не торопился. Рванул к нему в обычном режиме, но спустя минуту вдруг увидел чуть в стороне другую отметку, та достаточно быстро перемещается к человеку, пока далеко, но скоро новичок будет обречён.
И отметка странная, еле заметная, и проявилась ближе, чем обычно появляются живые объекты. Это что ещё за невидимка? Не к добру. Ломак решил, что правильнее будет его прикончить, и рванул на перехват в ускорении.
Снова череда бесконечно долгих секунд сквозь застывший мир вокруг, и вот он видит полупрозрачную тварь почти его роста, плывущую по направлению к намеченной жертве. Пригляделся к элитнику. Видна область затылочной сумки на черепе, и она прикрыта защитой. Продираясь сквозь воздух, подобрался вплотную к цели, уже начал уставать, пора выходить из режима. Когда пользуешься всем сразу – запас сил иссякает кратно быстрее. Элитник непростой – начал оборачиваться к Ломаку, заметив того даже в ускоренном режиме.
– Сейчас ты сослужишь своей жертве хорошую службу! – подумал махин и кромкой шипа вскрыл затылочную область бегущего монстра, выйдя после этого из ускорения.
Чудовище пробежало ещё несколько десятков метров по инерции и завалилось набок, ломая плодовые деревья.
Кстати, человек на радаре так и не думал куда-то убегать. Забился в какое-то строение, что ли? Пусть сидит. Не отвлекает – и ладно.
Пока отдыхал от использования дара, собрал содержимое затылочного нароста. Найти удалось только пару камней – красный и чёрный, остальные если и были, то не в поле видимости. Горох с виноградом разметало по всей округе. Собирал ценности, тратя на каждый из мелких камней попыток по десять – не взял пинцета. Мелкие горошины и виноградины собирать некогда. Из рюкзака достал капсулу для переноски трофеев – удобная вещь, чтоб не потерять.
Оба отправил в капсулу. Он уже решил – красный скормит человеку, людям с таким ярким свечением, по его опыту, превращение в квази от красных камней не грозит, а солы везде нужны.
Тот, между тем, двинулся прочь от заражённых. Это хорошо, потому что за ним идёт приличная куча нечисти. А ровно, не петляет, будто знает, куда надо, и быстрее, чем передвигался в прошлый раз. Ломак полез напрямую по кустам за эскортом из заражённых, поглядеть, куда тот человек отправился, и подумать над тем, как его выручать. Может быть, дальше представится возможность придумать, как быть с ним.
Через пару минут сначала услышал выстрелы, а потом и увидел, куда он так спешил. На границе фрагмента, рядом с Т-образным перекрёстком располагалось крохотное озерцо. А человек молодец! Избрал правильное место. Добрался до лодок, за несколько секунд спустил на воду одну из них, впрыгнул в неё и в несколько тычков палкой о дно отошёл почти на середину, оставив толпу алчущих его съесть в дураках на берегу. Задача же Ломака вопреки всему отнюдь не упростилась.
Во-первых, толпа нечисти распределилась по всему периметру не такого уж и большого водоёма. С одной стороны, это хорошо, человек (скорее, детёныш) сидел в лодке и никуда бы не делся. Но чтоб его достать, надо будет всю перебить, желательно тихо и незаметно.
Во-вторых – Ломаку придётся напрячь голову над тем, как убедить новичка признать его за своего. Он вспомнил про эпизод, когда нашли фрагмент подземной базы госрезерва. Последнюю можно сравнить с пещерой Али-Бабы из человеческой сказки, чего там только не было и в огромном количестве. И всё съедобное. Это был участок, к которому случайно удалось прокопать очередной тоннель. Цифры тогда очень обрадовались, когда их загребущие шипасто-когтистые руки провалились в пустоту естественной пещеры. Она находилась ещё в пределах анклава, но фрагмент стыковал к ней кусок подземного склада, и что интересно, на поверхности это место ничем не выделялось, видимо, входы остались где-то в другой реальности. Вот только у иммунного работника, которому не повезло просидеть в тёмной пещере без эликсира, по-видимому, не одни сутки, остановилось сердце от вида живых машин-проходчиков. Это сразу заметили, даже махин со способностями целителя прибежал, вот только спасти бедолагу кладовщика не удалось и ему. С тех пор каждое обновление там дежурят люди, во избежание подобных несчастий, аналогично тому, как по инструкции работают на поверхности при мародёрке фрагментов. Как раз человеческих напарников у Ломака сейчас и не было, как и опыта одиночных спасательных рейдов!
Для начала, надо узнать, в каком он состоянии, и желательно быть как можно малозаметнее. Поэтому Ломак снял всё снаряжение и сложил в кустах возле какой-то радиовышки, нахлобучив сверху кучи снаряжения шлем. Выдвинулся к водоёму со стороны, противоположной той, откуда пришёл человек, подальше от основной массы заражённых.
Подошёл почти к воде, стал наблюдать. Человеческий детёныш, мужчина, возрастом чуть старше Мелкого Шпиона, в лодке ружьё и какая-то тростинка. Было очевидно, он не рассчитал, что география места при провале в этот лоскутный мир несколько изменится, и сейчас явно не знает, что делать, находясь, по сути, в западне.
С воды донёсся крик.
– С-сволочи! Будьте вы все прокляты, твари поганые!
Серьёзно детёныш расстроился. А чего это он в его сторону поплыл? Признать за своего вряд ли смог бы, они по незнанию обычно махинов с элитой путают. Поэтому все писаные и неписаные инструкции, которые он сейчас старательно нарушает, запрещают проводить спасательные работы без людей в команде – слишком мало кто решается подходить к ним близко, и мало кто даётся в руки, слишком велик риск. Зрение хорошее, раз заметил биологический камуфляж. Странный какой-то детёныш. Однако, подплыв к берегу, тот поднял дробовик и выстрелил прямо в Ломака. Он ощутил многочисленные удары по броне, явно кусочки металла. Понятно, и этот спутал. Снимать маскировку не стоит, мало ли чего ещё тому придёт в голову.
Отошёл в глубь берега и стал думать, как быть – в лоб нахрапом действовать нельзя.
Во-первых, принести на берег снаряжение, негоже ему где попало валяться.
Во-вторых, дождаться удобного момента и дать ему понятную информацию о себе и своих намерениях, причём так, чтобы тот понял, что речь идёт именно о намерении помочь, а не о выманивании на берег с целью убить. Тут надо ещё подумать, как.
В-третьих – предоставить эликсир и информацию о непростом мире.