На юг шли недолго. В колонне первым брёл Габбро, Ломак обшаривал окрестности на предмет всяких неожиданностей. Впереди показалась развилка, свернули на запад.
Первый привал решили сделать прямо возле дороги через пять часов пути. Ноги гудели у всех уже после пересечения четвёртой границы между фрагментами. Если судить по карте, то отмахали больше пятнадцати километров. А до Круглого отсюда ещё больше двадцати пяти. Хорошо, что тяжёлый шатёр армейской палатки и большую долю туристического барахла тащил Габбро, а ребята несли еду, оружие, воду, эликсир и часть боеприпасов. И тем не менее, даже несмотря на большую, чем на Земле выносливость, вымотались. Отдохнув час и перекусив, двинулись дальше.
Почти сразу пропал со связи ретранслятор Лесного, но в помехах на грани слышимости ловился Столичный. Флеш сообразил, что так и должно быть, если судить по карте. Через час лес сменился подлеском и навстречу попалась группа охотников на бронетехнике. Остановились и разговорились с Дедом и ребятами. По информации у Круглого забили пару мелких стай с горошниками и большую свору диких собак-пустышей. Элита не встречалась ни в каком виде. Поздравив ребят с первым выходом, охотники двинули к Лесному, а Дед с подопечными пошли в противоположную сторону.
На следующем привале отдыхали часа полтора. До озера не дошли нескольких километров, но Флеш с ребятами откровенно выдохлись. Вместе с перекусом и эликсиром решили глотнуть гороховки. Стало полегче, хоть и ненамного. Ломак, видя кислые физиономии невесёлой компании, предложил дотащить ребятню на себе. Дед, придирчиво осмотрев всех, разрешил Никитосу с Флешем занять места в передних карманах разгрузки. У остальных мозолей не наблюдалось, и Дед баловать никого не стал, погнав ребят дальше на запад.
Когда полупрозрачное нечто оторвало Флеша от земли и приподняло на пять с лишним метров, он слегка перетрусил, но сквозь сетку разгрузки стал рассматривать окрестности и подуспокоился. А Никитос-то больше боится. Вона как даже ругнулся со страху. Чтобы успокоить друга, Флеш крикнул: «Не сцы! Прорвёмся!».
Дед снизу бросил на Флеша неодобрительный взгляд. Быстро обогнав идущих впереди, Ломак добрался до берега за десять минут, где, высадив пассажиров, тут же двинулся обратно.
– Блин, – шёпотом сказал Никитос. – Куда это он?
– Думаю, с остальными притопают через часок. Только жутковато как-то. У тебя оружие с собой? Умеешь стрелять?
– Вряд ли тут кто-то есть. Ломак, наверное, увидел бы.
– Это понятно, но всё равно. Давай дрова собирать.
Остальные показались через десять минут. Дед ехал в ручищах у Габбро, а остальные ребята – так же, как и Флеш с Никитой.
Как оказалось, Ломак как следует пошарил по округе, убедился, что она пуста и рванул на полной скорости к остальным. Нагрузившись живым весом, они с Габбро побежали обратно быстрее, чем в первый раз с Флешем.
Никаких следов обитания вокруг не наблюдалось, ретрансляторы перестали ловиться. Флеш осознал, что они на дикой территории, и стало неуютно.
– Баловство! – недовольно проворчал Дед, оказавшись на земле.
– ЗАТО БЫСТРО И БЕЗОПАСНО. И УСПЕЕМ ОБУСТРОИТЬСЯ НА НОЧЛЕГ.
– Всё равно нехорошо. Нельзя было их баловать.
– МЕЛКИЙ ШПИОН! ТЕБЯ ЖДЁТ ОЧЕРЕДНОЙ КАМЕНЬ, ВОЗЬМИ.
– Спасибо. Блин, опять греет, никак не могу привыкнуть.
– Жека! Ты грязный как свинОта! У тебя за ухом пятно. Ты в какой-то дряни уляпался. Или птичка угостила. Пойдём к озеру, умоешься, я покараулю.
– Сам такой. Айда.
Однако, как Флеш с Женей ни оттирали непонятную серую пакость – пятно нипочём не исчезало. Вдруг Флеш всё понял. И испугался.
– Жека! Это то, о чём Проф талдычил, про квази? Блин!
– Вот блин. Я только второй камень проглотил. Их ещё три штуки осталось. Ходить мне теперь красавчиком…
Глава 12
На следующий день решили углубиться на запад вдоль побережья озера, чтобы выйти на нормальный берег. Ещё вечером, когда Флеш заметил пятно у Жеки за ухом, он обратил внимание на заболоченный берег. Для долговременной стоянки место не подходило. За пару дней дойдут, протяжённый фрагмент должен закончиться, а за ним идут несколько мелких. Место для лагеря найдётся, а там решат, куда дальше топать.
Жендос впал в уныние. Серое пятно за ухом разрослось, увеличившись в несколько раз. На шутки ребят не реагировал, как те ни пытались его растормошить.
В довершение погодка тоже подложила изрядную свинью. Под вечер зарядил дождь. Земля раскисла, превратившись в жижу, и от берега пришлось отойти дальше, идя параллельно. Вымотались все капитально, ещё хорошо, что грунтовка служила в качестве ориентира. И до обновления фрагмента, по сообщениям Ломака, оставалось не меньше трёх недель. На ночлег остановились в сосновой рощице, на небольшой возвышенности посреди низины. Палатку решили не ставить, потяжелевший брезент негде было бы сушить, а синтетический тент с фуры-большегруза так не пропитывался влагой. Флешу было удивительно, где и когда Ломак его достал и как ему удалось так его компактно свернуть.
Габбро предложил сделать что-то вроде огромного зонта. Отогнав пацанов подальше, он, выбрав подходящую сосну, врезал своим немаленьким клевцом по стволу на высоте метров пяти. Срубив в несколько ударов верхнюю часть и расщепив с помощью шипа её на грубые доски, они вдвоём с Ломаком соорудили каркас. Используя соседние деревья для крепления импровизированных досок и шнур, удалось получить грубый вариант конуса с большим телесным углом. Специально заморочились, чтобы вода не накапливалась и стекала вниз. Ломак потом рассказал с помощью морзянки (её понимали уже все), как однажды ночью получил пару-тройку кубометров ледяной воды сверху из-за того, что не продумал этот момент и завалился спать около костерка. Никто не заметил, как мелкий дождичек усилился, а вода накопилась и прорвала прочную плёнку, ухнув водопадом на костёр, вещи и на него самого с двумя сопровождающими бойцами-коммунарами. В этот раз всё получилось как надо, и натянутый на каркас крестообразный тент, привязанный за края к доскам и деревьям, надёжно защитил всех от сырости.
Дальше дело стало за костром, и тут у Деда возникла идея создать кластер из Габбро и Жендоса с Флешем. Пользуясь зажигалкой Флеша, Габбро посушит собранные дрова и запалит их. Флешу тоже было интересно воспользоваться чужими способностями и посмотреть, во что превратятся его дары в других руках. Разложили костёр, не очень большой, чтоб не сжечь тент. Жендос сел рядом с Флешем возле будущего костра. Дед всех наставлял и инструктировал.
– Габбро! Ты из кластера самый даровитый. У вашего брата способности ураганными темпами развиваются даже без камней. Учти, у Флеша из пальца маленький язычок пламени, у тебя может быть что угодно. Направляй так, чтоб в сторону от вещей. И не спали никого. Флеш! Если ты думаешь, что халява настала, то зря. Твоя задача – не сидеть дурнем, а пользоваться даром махина, иначе на кой ляд универсальный кластер создавать?
– НАПОМИНАЮ, У ГАББРО ПОКА ОДИН ДАР. ЭТО – НЮХ, НО УЖЕ НА УРОВНЕ СПОСОБНЫХ СОБАК. – вклинился Ломак по рации.
– Спасибо. Буду нюхать.
– Женя, ты постарайся сосредоточиться на ощущениях. В этот раз ничего не делай, а только следи за собой. И если почувствуешь что-то сомнительное, то сразу разрушай кластер. Ежели всё пройдёт нормально, в следующий раз попробуешь дары друзей. И на всякий случай – нюхом Габбро не пользуйся пока. И не кисни! Помни, что я тебе говорил, даже в таком виде родней тебя у меня тут никого нет.
– Страшно очень. Кажется, что могу и в самом деле стать…
– Не станешь! Если хочешь знать, у меня есть знакомые квази, которые не спешат заявку в очередь на жемчуг писать и их всё устраивает. Хотя один похож на матёрого виноградного, если не начинающего горошника. А у тебя жемчужина под боком, в любой момент можешь прервать курс. И мы за тобой смотрим, тебе до моих знакомых далеко. Понял?
– Да, понял. Мозгами понял. Но всё равно не по себе…
– Не дрейфь, сосредоточься на деле! Если понял, тогда начали. Остальные отходим в безопасное место и убираем вещи.
– Я ПОЙДУ ЗА ДРОВАМИ. БУДУ НЕДАЛЕКО, ПРИГЛЯЖУ ЗА ОБСТАНОВКОЙ В ОКРУГЕ.
– Годится. Ну, тогда всё. Начали!
С первого раза, естественно, ни у кого ничего не получилось. Каждый сделал несколько безуспешных попыток. И, тем не менее, Жека говорил, что кластер устойчив и держать он его может хоть час. Значит, надо пытаться. Флеш сказал Габбро, чтобы представлял тепло на кончике пальца, из которого он хочет породить пламя. И это дало результат – после очередной серии попыток совет сработал.
Из большого когтистого пальца вырвался фонтан пламени длиной в несколько метров и тут же погас: Габбро из предосторожностей убрал пламя. От сырой и слегка обгоревшей древесины повалил пар. Дед, убедившись, что всё нормально, дал добро на продолжение.
По результатам эксперимента под тентом горел костёр, уверенно потрескивая. Габбро, подержав пламя пару минут, не только высушил дровенюки, но и разжёг их. А вот у Флеша, как на зло, ничего не вышло, и он, испытывая досаду, прекратил попытки. Попросил Жендоса отсоединить его от кластера.
Вернулся Ломак, таща в лапищах целую поленницу уже полностью готовых дров. И на ночь хватит и на завтрак тоже. Сложили всё под навесом. Ещё раз Женя объединил Флеша с Габбро и тот пламенем слегка подсушил новые дрова. Как Флеш ни бился, но унюхать что-нибудь новенькое ни до, ни после ужина, не получалось. Совет Габбро тоже не помогал. Как ни представлял Флеш различные блюда, способность упорно продолжала забастовку. Свой спальник раскладывал расстроенный.
Он не мог заснуть, сон не приходил. Тарабанящий по тенту дождь почему-то настраивал на размышления, хотя остальные ребята уже выключились после перехода. Отчего не включается дар Габбро? Что-то он забыл, наверняка… Может быть, надо что-то страшное представлять? Не зря говорят, что способности пробуждаются в минуту опасности. Ой, не зря. Надо завтра пообщаться с подопечным Ломака на эту тему. Он стал представлять различных монстров, которых видел на фотках в классификаторе и, что удивительно, выпал из реальности.