– Началось!
По молочной поверхности пошли вспышки. Спустя несколько секунд всё разом полыхнуло. Туман начал развеиваться, клочья кисловатого запаха долетали до компании.
– ПОРА! ПРОСЛЕЖУ ЗА ОКРУГОЙ И В ПУТЬ. ИДИТЕ К ПЛОТУ.
– Удачи.
– Ни пуха, ни пера!
– Ну, внучок, вот и работа для твоего ствола. Патрон всё-таки у тебя помощнее, чем у друзей, так что давай, – напутствовал Дед Женю.
Треклятый пустыш, очень похожий на того, что погрыз Серого в пустошах Центрального, появился спустя час и нипочём не хотел уходить. Он кружил по мелкому месту, перемещался взад и вперёд. Несмотря на звёздное небо, виднелся лишь плещущийся силуэт. И тем не менее, попасть было вполне реально.
Как учил Дед, пытался плавно тянуть спуск, но монстр попался прытким, хоть и не слишком опасным. Несмотря на контролируемую обстановку и относительную безопасность, свалить удалось лишь с десятого выстрела. Пустыш сначала замедлился, а потом просто осел на воду. Наступила тишина.
– Габбро ничего не видишь больше? Тогда всем отбой! – велел Дед, – Я дежурю до трёх.
Больше ночь ничем не запомнилась.
С рассветом высадились. Попробовали найти пристреленного, но не тут-то было. Ни Дед, ни ребята, прочёсывая невысокие заросли осоки вдоль берега, ничего не отыскали. Габбро унюхал что-то только ему заметное, но, пройдя по следам, пришли к горке костей.
– Как так? – почёсывая макушку, спросил Никитос. – Почему мы ночью ничего не слышали?
– Дела! – Флеш напрягся и огляделся по сторонам.
– Падальщики это, это они такие тихушники, – ответил Дед, – не всякая нечисть лезет в лоб, особенно, ежели есть варианты. Вот и сгрызли твоего подстреленного. Такие, чтоб ты знал, не очень опасны. Но не дай вам боги оказаться ранеными рядом с ними. А эти – молодцы. Зачистили территорию. Ну всё, дуйте в лагерь, костёр разводите.
Ломак пришёл ближе к полудню и явился не один. Началось всё с того, что Габбро замер на несколько секунд. Недолго простояв так, он повернулся к лесу в глубине берега. Потом подошёл к песчаной полоске у воды и написал:
«ЛОМАК, НЕ ОДИН. НЕСКОЛЬКО ЧЕЛОВЕК + 2 МАХИНА.»
Ждать пришлось недолго и скоро показалась процессия. Впереди шёл Ломак, это было видно по обмундированию, рядом другой незнакомый махин без снаряжения, лишь с клевцом. Оценить рост не удавалось – маскировка размазывала силуэт, и только по движению ломаных кусочков стволов и веток опознавалось присутствие чего-то большого. Зато за ними ехали мужики на паре двухместных квадроциклов. Позади тоже мелькало непонятное марево. Приблизившись, двойка махинов на короткое время убрала маскировку, в приветствии подняли руки.
Ростом другой махин был не меньше Ломака, выглядел более массивным. Тот, кто шёл сзади, слегка превосходил Габбро и тоже не имел снаряжения.
Компания вышла к берегу, моторы заглохли. К Деду подошёл невысокий усатый мужичок в простецкой, но добротной куртке, её камуфляжный окрас был не пятнистый, а, к удивлению Жени, повторял раскраску лесного ландшафта. За спиной висела снайперская винтовка невообразимого калибра.
– Будь здрав, Дед и честная компания! Рыбак, – представился он, протягивая руку. – Это Тонар, Леший и Весельчак. Вся группа лагерем встала у посёлка, а мы к вам. Закутские мы. Махины тоже у нас обитают, изъявили желание. Мы и не против. Вместе на охоту ходим. Здоровяка Хрустом кличут, а помельче – номером, семьсот девяносто восьмой. Цифра у нас один, так что на Номер откликается. Про вас Ломак рассказал.
– И тебе не хворать! – ответил Дед, пожимая протянутую руку. – Ломака ты знаешь. Это Габбро, его новокрещенный. А это – мои архаровцы: Женя, Флеш, Сергей и Никита. Какими судьбами аж сюда выбрались? До Закута отсюда не один день пилить на этих квадриках.
– Да жемчужник к нам повадился, сволочь, из черноты выходить. Люди пропадать стали. Мы сразу внимания не обратили, жизнь у нас там сам знаешь, какая. Погибнуть – как высморкаться. Как пропала группа в три человека – стали принимать меры. А неделю назад паскудник нам анклав разгромил. От Котельного одни головёшки остались. И полсотни душ – как корова языком. Ну, с таких дел вызвалось добровольцами человек двадцать. Анклав восстанавливают, нас с дела по элите сдёрнули и на прикрытие. Хруст нас куполом накрыл – у него сутками получается держать, главное, не двигаться. Проверенное средство, ничем этот купол не возьмёшь. Ни в ПНВ, ни в тепловизор, ни камерами какими не видать. Глазами тоже. Запахи он не пропускает и дары отводит. Ни одна тварь до сих пор за полог заглянуть не смогла. Сидим, значит, ждём поганца. Сутки ждали. Утром заметили, в кустарнике копошится и тоже пытается глаза нам отвести, но куда ему с тремя разными сенсорами тягаться. Хруст его первым срисовал, дал нам ориентир. Мы по тем кустам долбанули из всего, что у нас было. Мух две штуки, шмеля залепили. Крупняком без счёта насыпали, даже выстрел с тандемной частью на эту гадину стратили, дефицит, между прочим. Такое даже у вас в центрах не делают – с фрагментов доставать надо.
– А взрывчаткой обложить? Её ж ведь дохрена, хоть ешь.
– Хитрая сволочь мины обходила. У Котельного все сюрпризы целыми оставила.
– А дальше что?
– Не сдохла тварь. Но зацепили мы её знатно. Одну оторванную лапу нашли, как у насекомых, только большая и чёрная, что душа грешника. И кровищи до жути чуть подале. Сдуру ломанулась она от нас на восток, по той дороге, что в оконцове в Единичку приведёт, если месяц-другой пешкарусом топать, хе-хе. Вот только там чуть подальше горловина начинается, по бокам склоны отвесные и осыпаются. На черноту не сбежишь. И тянется эта кухня сотню с лишним километров. Ну набрали мы горючки сколько могли увезти и погнали за ней, раз такое дело. Мы по следам шли. Пару раз сволочь пыталась на черноту вылезти, да по склону не смогла, путала следы, но мы на неё направление держали. Уже из горловины вышли, думали кого-нибудь из местных в помощь взять, но эта зараза свернула на юго-восток. Мы за ней. По следам видно было, что тварь слабеет, но она самый удобный для себя маршрут к черноте выбирала. Догнали в оконцове. Да только жемчужник тот, будь он трижды клят, на черноту улизнул. Весельчак сдуру вслед гранату запулил. Само собой, над чернотой у ей мозги заглючили, и ткнулась она в землю как болванка. Я с досады вслед из своей малышки три пули всадил, да без толку. Там за тварью не угнаться. Обидно до слёз, сколько людей не вернулось…
– А тут вы как оказались?
– А решили, что пустыми возвращаться не с руки. Тут до того посёлка оставалось чуть меньше, чем назад ехать. Можно поохотиться, если повезёт и элиту затрофеить, а горючка в посёлке есть. Там мы вашего Ломака и встретили, когда стаю увидели. Большая стая, даже с суперами. Но Ломак с Хрустом всех их основных за пару минут вынесли. Одного мы из граника успели. А дальше нас, пока мы мелочь издаля отстреливали, Номер прикрывал. Всё гладко вышло. Ломака вот зацепило малость.
– ЦАРАПИНА, – пропищала рация морзянкой. – ТОЛЬКО ПРИЁМНИК ОТВАЛИЛСЯ ИЗ-ЗА РЕГЕНЕРАЦИИ.
– Ну а потом ваш жестами всё нам объяснил, морзянку мы не понимаем, звиняйте. Голову супера в кузове квадрика притащили. Часть бошки с наростом. Интересно стало на ваших ребят поглядеть. Ну и погнали к вам. От вас уже к себе поедем, трофеи есть. Мы тут посовещались и решили, что к оговоренной голове супера будет неплохо красный камушек дать. И полсотни гороху.
– Ну дык и что нового у вас в центрах? – спросил Рыбак, когда все устроились у костра с чаем. – Интересно, что в других краях деется.
– Хреновато дела идут. – ответил Дед. – Анклав Релейка, знаете? Он Линию и Центральный связывал. Обновился. Когда мы уходили из Столичного, связи так и не было нормальной, времянка через пень-колоду работает. На самой Линии, говорят, не лучше со связью, что-то с чернотой стало нехорошее, она там в одном месте к самой Линии подступает. Банда на севере завелась, Ломак подтвердит.
Тот кивнул и изложил жестами вкратце историю путешествия с запада в Центральный. Потом ненадолго замер, после чего младшие махины ломанулись в сторону леса, оставив Ломака с Хрустом и компанией.
– Ломак, куда Габбро с Номером сорвались? – Флеш нервничал. – Что увидел?
– СТАЯ. НЕБОЛЬШАЯ, ТРИ КИЛОМЕТРА НА ЗАПАД. ПУСТЬ ИДУТ.
– Габбро, кстати, в процессе замеса имя обрёл. Караван помог отбить. Самое поганое, что никто не знает, откуда эта мразь взялась. Ходят слухи, у них какое-то оружие массовое есть. На той же дороге контейнеры нашли. Хреново, что удобней пути к западникам не отыскать. А ещё со стороны Единички навал пошёл. Безы как угорелые бегают. Вот молодёжь и натаскиваем.
– Полезное дело, – ответил Рыбак Деду. – Мы в конце года на Единичку уходим, а та смена возвращается к нам, в Закут. Будете там – заглядывайте. Тоже молодняк готовим. В следующем году четвёртую ватагу собираем. Всё хорошо, только жемчужник этот…
– Может, не вернётся.
– Может и так. Вы как дальше двигать планируете – на север, аль от озера?
– Да, скорее всего, обогнём Круглое и назад двинем.
– О, вспомнил! Увидите ватагу Шустрого, привет передавайте. Они как раз в тех краях обитают.
– Знаем, плавали. Обязательно.
Посидели молча. Каждый думал о своём.
– Вона уже и наши хулиганы идут, – кивнул Рыбак в сторону тащивших добычу махинов, – пора и нам в обратную дорогу собираться.
Флеш обратил внимание, что Хруст постоянно крутится неподалёку, приглядывается к ребятам, особенно к Жеке и почему-то к Серому. Надо будет не забыть порасспросить Ломака. И с Дедом бы поговорить, что он про Закут слышал вообще и про Рыбака.
Споро разобрались с делёжкой каменьев, охотники выгрузили из кузова квадроцикла затылочный нарост супера. С ним на земле лежала притащенная Габбро голова элитника. В сочетании с долей и презентом от охотников выходило прилично.
Настало время прощаться. Хруст оглядел всех, остановившись на ребятах, поднял когтисто-шипастую ручищу, потом кивнул Номеру, и они растворились среди леса. Взаимное рукопожатие, взрык двигателей и спустя пару минут только лёгкий дымок да следы колёс напоминали о встрече.