Так или иначе, но продолжили путь. Через пару часов относительно нормальной дороги неплохая грунтовка превратилась в серпантин в каменистых холмах, грозящий гусеницам неприятностями. Но тут Флеш проявлял максимальную осторожность при езде по каменюкам и обошлось без поломок. Несколько раз Ломаку пришлось искать объезд, а то и ворочать глыбы, делая путь более проходимым. Повышенное внимание к дороге на протяжении нескольких часов выматывало Флеша и теперь он ожидал привала как манны небесной.
Перед самым окончанием плохого участка обнаружились и заражённые. Элитник в компании с несколькими горошниками подозрительно тихо прятались среди скал. Хоть и не настолько близко к серпантину, но достать их оказалось делом хлопотным. Тут проявил себя Габбро. Он шёл, как обычно, опираясь единственной рукой на борт «Буцефала», как со скалы, в районе которой кучковалась стая, в сторону вездехода полетел крупный булыжник размером с бочку. Камень летел с неожиданно большой дистанции, но вдруг он ударился в невидимое препятствие и, не долетая до машины, раскололся на куски.
– НЕ СТРЕЛЯТЬ! – раздалось у Баша в голове послание командира. – СЕЙЧАС Я САМ.
– Понял. Габбро, ты стал кинетиком?
– СКОРЕЕ, ЩИТ. ДЕРЖАТЬ ЛЕГКО, НО ПОСЛЕ КАМНЯ – УСТАЛОСТИ ПРИБАВИЛОСЬ. ВТОРОЙ НЕ УДЕРЖУ.
– Хороший дар! Если б не он, одному чёрту известно, куда б та каменюка могла вмазать. Спасибо.
Диалог прервала серия выстрелов. Ломаку удалось как-то выцелить метателя и удачно послать в его сторону несколько снарядов. Одной отметкой твари на радаре у Баша стало меньше. Стая посчитала, видимо, что смертельно раненый вожак вкуснее снарядов и преследовать колонну не стала.
Больше приключений не возникало и через десять минут пришла команда на остановку – в километре впереди виднелись многоэтажки посёлка на фоне пиков Пустого хребта вдали.
Остаток дня провели в небольшом посёлке, фрагмент которого граничил с довольно протяжённым селом. Стало сразу понятно, что стая крутилась неподалёку, караулила обновления и охотилась на периодически появляющихся, ничего не понимающих обитателей. Очередное такое обновление ожидалось через пару дней, и мутанты попались махину всем скопом сразу.
Итогом стали четыре чёрных камня и целая куча гороха с виноградом. Магазин также имелся, но оказался разграблен и разгромлен. Однако, среди остатков товара удалось найти два десятка разномастных бутылок со спиртным.
Подходящий кров так и не обнаружили. Все имеющиеся жилища оказались либо разбомбленные, либо сгоревшие и пропахшие гарью, либо вовсе провонявшие насквозь. Решили остаться на улице.
Ребятам пришлось изрядно поработать, помочь раненым, обустроить лагерь. Трофеями занимались все здоровые без исключения. Когда всё закончилось, Флеша что-то привлекло в проверенном было здании магазина неподалёку от лагеря. Ломак, ещё раз просканировав своим даром здание на предмет засевшей нечисти, обнаружить ничего не смог, но ощущение того, что там кто-то есть, не покидало.
Голос, похожий на плачущего младенца, послышался откуда-то снизу, из-под обломков. Флеш наступил было на большой кусок перегородки, голос послышался вновь, как раз из-под него. Приподняв кусок пластика, Флеш освободил проём люка в подвал и внезапно услышал шипение. А затем что-то чёрное молнией метнулось по ступенькам к нему настолько быстро, что он не успел вытащить пистолет и выстрелить. Боль стала также неожиданной, Флеш громко выматерился, мелькнула мысль, что родичи б такую ругань точно не одобрили, и свалился с грохотом на заваленный обломками пол. Махин, услышав неладное, моментально вырвал изрядный кусок стены рядом с уцелевшим узким окошком и из пролома вытащил Флеша на улицу, аккуратно опустив его на землю.
Лёгкая летняя куртка оказалась разодрана спереди снизу, а в районе груди что-то топорщилось. Расстегнув пару пуговиц сверху, он увидел прямо перед собой пару ярко зелёных глаз на чёрной кошачьей морде.
– Чёрт бы тебя подрал! – воскликнул Флеш, с трудом отдирая кота от исцарапанного тела. – Я чуть не обделался со страху! И откуда ты тут взялся?
Тот в ответ зашипел, поглядел куда-то за спину Флешу и попробовал вырваться, безжалостно царапая руки.
– Да, чтоб тебя! Народ, помогайте, не удержу, царапается, скотина!
– ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ! – возникла в голове мысль Ломака. – СЕЙЧАС МЫ С ГАББРО ОТОЙДЁМ В СТОРОНУ.
Чёрный кот с исчезновением угрозы перестал шипеть и убрал когти, но окончательно успокоился, только перебравшись под куртку к Флешу.
– Что с ним делать? Эта сатана нипочём не хочет вылезать!
– Может, его покормить надо? А что? – ответил Баш. – Рыбные консервы есть, несколько банок осталось.
Перебравшись в пустой «Буцефал», рядом с которым отдыхали раненые Василий и Негр в компании с водителями и ребятами, котяра подуспокоился. В руки никому не давался, забившись под сидения в десантно-грузовом отделении, однако когда лекарь открыл банку сайры в масле, вылез. Поняв, что угощают именно его, распушил хвост трубой и с утробным урчанием накинулся на еду, а потом выхлебал банку из-под угощения, наполненную водой из фляжки. Затем Флеш беспрепятственно взял его на руки и, поглаживая по голове, спросил у остальных.
– Предлагаю его взять. Как на это смотрите?
– Ну а что? – ответил Негр. – Наш бронеход вон уже как обживает. Пускай.
– Я тут вспомнил историю, тоже с котами связанную, – присоединился Василий. – Из моего мира. Хотите, расскажу?
– Спрашиваешь! Давай, трави!
– Напомнило, вот и вспомнил. Был у меня там очень хороший знакомый. Работал пожарным тушилой. Вот он мне и рассказал. Приехали они как-то на вызов, задымлённый подвал. По ходу, какие-то бомжи мусор подожгли или ещё чего-то такое, дымищем всё заволокло. Ну, они в боёвках, в форме своей то есть. Каски, баллоны за спиной, маски, всё такое. Идёт он, короче, фонарём светит во все стороны. Да только ни черта не видать, всё задымлено, ну и двигается на ощупь, первый в звене. И вот так же что-то влетело ему под боёвку, продралось прямо под тяжёлую куртку и вцепилось в хэбэшку когтями. Как вышли на поверхность, он снял с себя кошку. Как она смогла пролезть прямо внутрь – хрен её знает. Вы бы только видели ту форму! Кстати, кошка в их части прижилась, её все любили, особенно девчонки диспетчерши. Что там дальше с ней было – не знаю. Я уже сюда потом попал. Только тот случай похожий очень. Вот.
– Ну что! – продолжил Негр. – Будет новым членом экипажа. И нам в дороге компания лишней не будет. Тем более, если выжил в посёлке с нечистью не один день, то это достижение, всем котам кот. И назвать его бы надо.
– Кузьма? – предложил Никитос. – У наших соседей кот жил похожий с такой кличкой, сбежал куда-то.
– Я – за! – согласился Флеш. – Ну чо, быть тебе Кузьмой.
– Тут новости от Ломака, – добавил Баш. – Он, пока мы болтаем, работает с Габбро. У него способность появилась, кстати. Воздушный щит большого радиуса. Пределы можно раздвигать, накрывать всю группу. Щит подвижный. Главное – силы уходят на создание и сдерживание всякой гадости, что в него летит. А вот на поддержание – почти не надо напрягаться. По-моему, это круто.
– А сколько он может защиту держать?
– Зависит только от того, что прилетит. Говорю же, экономно очень.
– Как он смотрит на то, чтоб мы его щитом пользовались? – спросил Сергей.
– Говорит, что не сегодня, но попробовать в будущем стоит. Завтра через горловину двигать. В Избушке будем тренироваться с дарами.
Кот так прижился в «Буцефале», что почти не вылезал. А под вечер просто уснул, забившись под сиденье.
– Опять разворачиваемся? – спросил Флеш у вернувшегося с ближней разведки Ломака.
– КАРТА НЕ СООТВЕТСТВУЕТ МЕСТНОСТИ. ПРОХОД КАК РАЗ ЕСТЬ.
– Что-то не так?
– ПРЯМО ПО КУРСУ ДОЛЖНО БЫЛО БЫТЬ БОЛОТО С ГУСТЫМ ЛЕСОМ ПОСЛЕ НЕГО.
– Что будем делать?
– ЕДЕМ ПРЯМО, ЕСЛИ НЕ ПРОЙДЁМ, ТО ЕДЕМ К РАЗВЕДАННОМУ ПЕРЕШЕЙКУ С ЧЕРНОТОЙ. ПОТОМ ПРИДЁТСЯ ЗАГЛУШИТЬ ТЕХНИКУ, ОТКЛЮЧИТЬ ОБОРУДОВАНИЕ, И НАДЕЯТЬСЯ, ЧТО ПЯТЬСОТ МЕТРОВ ЧЕРНОТЫ НЕ ВЫЗОВУТ СЕРЬЁЗНЫХ ПОЛОМОК. ЧЕРНОТА НА ВСЕХ ПЛОХО ДЕЙСТВУЕТ, НО ЭТА ДИСТАНЦИЯ ПРЕОДОЛИМА. ПОБУДУ ВАШИМ БУКСИРОМ, РАССТОЯНИЕ НЕБОЛЬШОЕ.
– Везёт нам с дорогой…
Горловиной называлась область между двумя зонами мёртвых фрагментов. Длина полоски нормальной земли среди черноты составляла километров сорок при ширине в пару километров, только удобством проезда по этому пространству дорога не порадовала. На пути то и дело оказывались препятствия, порой, полностью непроходимые даже для «Буцефала». Несколько раз приходилось возвращаться и Флеш уже подумывал, что найденный в самом начале путь не так уж и плох. Несмотря на перешеек черноты перед ним. Однако, в очередной раз им повезло и ни через два километра, разведанные Ломаком, ни через десять особых проблем не возникло. Оставшиеся препятствия оказались преодолимыми.
Небольшую остановку сделали, когда выехали на дорогу, выходящую с черноты на нормальную местность и идущую в нужную сторону. Как и чёрный треугольник, она уже соответствовала карте. Для разнообразия, вперёд отправился Габбро. И принёс хорошие новости: несколько ориентиров, выбранных для проверки, также совпали с картой.
– Ну что, мелкие, кто по черноте не ходил? – спросил шофёр спецмашины. – Попробовать не хотите? Пока похлёбка варится, слабо через треугольник пройти?
– Нафиг?
– А хотя бы для того, чтоб в будущем пригодилось, – ответил Тимофей. – Первый раз, оно хужее всего. А ужо потом полегче. Пригодиться могёт. Ежли б проход не нашёлся, пришлось бы куда большее расстояние преодолевать, да и мало ли. А ещё – один знакомый так от горохового смылся, не любят они туда соваться. А тот ещё туповатым оказался, вот Михалычу и повезло уйти.
– Твою ж мать! – громко ругнулся Флеш под общий хохот, в который раз грохнувшись на угольную траву. – Хорош ржать! Тяните назад!
Он всё-таки решился ступить на чёрную землю. Развлечение ему не нравилось и присоединился он к нему последним. От границы до границы было всего метров пятнадцать, но как же тяжелы оказались эти метры для новичка, впервые шагнувшего на черноту! Флеша не покидали ощущения, будто земля с небом меняются местами. Содержимое желудка подкатывало к горлу. Ноги тоже не держали, вестибулярный аппарат будто взбесился и вышел из-под контроля.