Стоя на карачках, он полз не к границе, к нормальной земле, а куда-то параллельно ей. Однако тут случилось неожиданное: Кузьма, не вылезающий из «Буцефала», вдруг высунул морду из люка, коротко мявкнул и понёсся к Флешу со всех ног, не замечая границы.
Взявшиеся было за верёвку, чтобы вытянуть незадачливого ходока по черноте, замерли от изумления. Кот, вместо того чтобы пулей вылететь назад, подбежал по хрустящей антрацитовой траве к Флешу, боднул его чёрной головой в пшеничного цвета макушку. Затем отскочил на метр и громко мяукнул. Флеш тут же пополз к нему, но тот опять отскочил на пару шагов ближе к границе и опять однократно мяукнул. Опять дождался, пока путешественник подползёт к нему, выскочил за границу черноты и пронзительно заорал. А после того, как Флеш вывалился на зелёную травку, выгнулся и зашипел, глядя на Габбро, стоящего около топливозаправщика и пулей метнулся к «Буцефалу», проскользнув в задний люк.
– Что это было, только что? – преодолев минуту всеобщего удивления, спросил Баш.
– М-дя, весьма необычный котейко, – прокомментировал Тимофей. – Глянулся ты ему, Флеш, чем-то, это да. Но чтоб по черноте так бегать, словно по газону… Не ведёт так себя живность. Вона, смотри, даже насекомые туда не залетают.
– А чего это он бодается? – ответил пришедший в себя Флеш.
– Ну, тут как раз ничего необычного нет. У котофеев енто обычное дело. Оне со своими всегда так, кого признают, конечно. Вот смелость его… На Габа как шикнет – и в машину…
– КРАЙНЕ НЕОБЫЧНО, – присоединился тот. – ТИПИЧНАЯ РЕАКЦИЯ КОШЕК НА НАС – УБЕЖАТЬ НЕМЕДЛЕННО КАК МОЖНО ДАЛЬШЕ.
– Хорош гнать! Обед остывает. Айда похлёбку есть, – позвал Никитос, занятый готовкой со вторым шофёром. – Раненые наши уже доели своё, где вы там?
Задерживаться на одном месте не стали. Пообедав, заправили транспорт из трёх уцелевших бочек, оставив опустевшую тару на обочине. Дальше отправились через полчаса, не затягивая. Чернота с боков отступила и только Пустой хребет всё так же маячил вдалеке справа.
Местность изменилась спустя час пути, опять пошли места, отличающиеся от карты. Около небольшого полуразрушенного мостка через ручей сделали короткую остановку. Ломак сообщил про скорое обновление фрагмента в двух километрах от них, в стороне от дороги. Никитос оглядывал окрестности в бинокль.
– Ну что там высмотрел? Дай мне глянуть.
– На, смотри в сторону дымки, сейчас уже обновиться должно.
– Ага, вижу. Уже молнии фигачат. Есть! Чёрт! Твою…
– Чего там, Флеш?
– Вода! Дохренища воды! И она вся прёт сюда! Понял, почему мосток разломан и зелени нет? Ходу отсюда, быстро! Быстро!
По машинам разбежались шустро. «Буцефал» взрыкнул сизым выхлопом и рванул на максимальных оборотах. Повезло дважды: с форой времени и с дорогой. Удачное направление оной совпало с её хорошим качеством и от воды удалось уйти с минимальными последствиями. Но в мониторах заднего вида то и дело была видна вся разрушительная мощь стихии.
Бурным потоком сносило деревья, постройки и редкие брошенные автомобили, одним из них и сбило отстающего Габбро. Ломак приказал его не ждать и побежал на подмогу. Поток грязи захлёстывал колёса топливозаправщика, который ехал последним, когда впереди показалось приличное возвышение. Успели вовремя: остановившись на самом верху, все наблюдали за окружающими бурлящими потоками грязи в перемешку с обломками, огибавшими пригорок.
Флеш испугался за отставших махинов и уже хотел было озвучить свои опасения, когда его по плечу постучал Никита и показал на Ломака в стороне от бывшей дороги, одной ручищей удерживающего Габбро, а другой схватившегося за мощную опору высоковольтной ЛЭП. Рёв потока был столь громок, что расслышать крик казалось невозможным, но уровень перестал повышаться и оставалось только общаться мысленно через кластер и ждать.
– Что это была за хрень? – спросил Флеш, глядя на махинов, пережидающих буйство грязи внизу.
– Плотинник, кажись, – ответил Тимофей. – Так фрагменты с повышенным уровнем воды называют. Вода стыкуется с водой, вот только уровень разный. Тот мосток через ручей вёл, вот с ручьём и состыковало водохранилище.
– Как на Бешенном озере? Тогда понятно, – ответил Флеш.
– Вот только почему здесь – непонятно. Я на карте ничего такого не видал, может, Ломак помнит?
– ПОДТВЕРЖДАЮ. НА КАРТЕ НЕ БЫЛО ОБОЗНАЧЕННЫХ ФРАГМЕНТОВ С ВЫСОКИМ УРОВНЕМ ВОДЫ. СЮРПРИЗЫ ЭТОГО МИРА…
– Ага… Фрагменты меняются, вот нам и «повезло». Вы как там?
– В ПОРЯДКЕ. СКОРО ПОПРОБУЕМ ПРОЙТИ К ВАМ.
Вода окончательно спала через два часа, после чего Ломак приказал срочно убираться с лоскута – оному грозило скорое обновление. Для чего ему пришлось перетащить всю технику по грязи на более чистое место. От хорошей дороги после селевого потока остались одни воспоминания.
На ночёвку остановились на найденном им фрагменте спустя пару часов. Вымотанный и усталый Флеш заснул прямо на месте мехвода.
Анклав был необитаемым и носил странное название – Избушка. Весь следующий световой день после предыдущих приключений до места проехали спокойно.
Под вечер впереди показалась большая серая коробка из бетона. Приблизившись к ней, заметили огромные ворота из толстого металла. Запирались они особого рода поворотной рукояткой с огромным навесным замком. Ломак покопался в своём мешке и достал ключ, протянув его Тимофею.
Название себя оправдало, когда путники, загнав технику, увидели внутри приличную обстановку. Имелся генератор, который тут же завели, осветив пребывающее во мраке помещение. Треть его оказалась заполнена стеллажами с разными вещами, нужными на лоскутах и в хозяйстве, но самое главное, имелись спальные места и не только для людей. Причём рассчитано было всё на гораздо большее количество народа, чем в их небольшом караване. Наличествовал запас воды и пищи, а в углу отдельно стояли бочки с бензином и соляркой. Посреди большого стола лежала внушительная амбарная книга, оказавшаяся учётным журналом, куда требовалось заносить взятое и привезённое. Ломак выложил на полки из рюкзака большую часть осколочно-фугасных снарядов и треть бронебойно-зажигательных вместе с лишним махинским орудием.
Кот, косясь на махинов, удрал наверх и пару часов не показывался до ужина. Под конец он залез на спальник Флеша, который сам уже начал дремать.
Проснулся он, когда Баш подошёл к нему и только собрался будить. На часах было четыре.
– Ты чего вскочил?
– Забыл? С Ломаком же договаривались, чтоб пока он спит, его радар применили. Не всё ему заразу караулить. Он заснул, я его включил. Айда на крышу к Тимофею за компанию.
Плоская крыша оказалась с высоким бортиком, позволяющим не маячить даже в момент обзора окрестностей. Тимофей лежал около одного из отверстий, пробитых для наблюдения, и смотрел на округу в бинокль.
– А вот и мы. Сейчас прощупаем всё локатором.
– Давайте, ребятки, мне всё одно ничего не видать.
– Баш, подключай меня в кластер.
– Уже. Смотри.
– Пусто. Ух ты ж, ё!
– Чего? Элиту увидал?
– Тьфу на тебя, Баш. Отметки спящих наших отличаю от не спящих. Начало получаться. Жаль, Кузьмы не видать, опять куда-то запропастился.
– Дык, тут он был. Ладно, придёт. Съезжать из этого отеля будем – он сам примчится. А почему котофея не видите? Понимаю, странная животинка, но чтоб настолько.
– Это дар Ломака – ответил Баш. – Он слишком мелких не видит. Собак не всех. Кошаков не видит. Малышню Флеш тоже видеть не сможет.
– Чудно. И вы с любым спящим такое сотворить могёте или только с ним?
– Теперь с любым. Только пользоваться чужими способностям нужно учиться. И всё равно лучше, чем владелец, уметь очень редко получается. Надо очень развитым быть. Флеш вон до этого не умел отличать виды отметок, теперь и дистанция побольше, и спящих вычленяет. Хотя Ломак своим даром всё равно лучше владеет.
Очень скоро утренняя хмарь сменилась окончательным рассветом. Судя по локатору, вокруг анклава царила пустота. Лишь в полукилометре имелся полудохлый, судя по отметке, пустыш да на противоположном конце зоны видимости, на самом её краю, кучковалось несколько дичков, бестолково кружа на одном месте.
После наскоро организованного завтрака из сухпайков выяснилось, что Тимофей оказался неплохим шахматистом. Ни Баш, ни Флеш не смогли пересилить и теряли фигуры одну за одной.
Вторую партию добить не успели: на северо-востоке появились незваные гости. Четыре отметки соответствовали иммунным людям и двигались к анклаву с идентичной скоростью, сохраняя близкую дистанцию друг с другом. Через десяток секунд в поле зрения радара появилась ещё одна такая же группа из трёх человек.
– Народ! У нас гости. Из Нижнегорского?
– Далековато чегой-то. Махинов видать?
– Пока нет. Едут на технике. Три штуки чуть выступают.
– Разведка, что ли? Вот что, ребятки! Дуйте вниз, будите всех, лучше схоронитесь под дарами в сторонке. Я тут покамест подежурю. И с ними попробую поговорить. Мало ли, кто это. Времена военные. Ежели чего, подстрахуете.
Тревога оказалось ложной, это стало понятно, когда ближе к середине большой колонны показались махины целым звеном. Разведку заметили визуально спустя десять минут, Ломак вышел вперёд к показавшимся пикапам и поднял руку, сбрасывая маскировку.
Встреча с караваном из-за новостей вышла скомканной. Большой караван, как оказалось, выслали для проверки резервного пути сообщения. Про канаву и водных чудовищ начальство догадывалось, а потому почти половина груза предназначалась для борьбы с напастью. Ломак, узнав от сородичей суть, пояснил назначение непонятных корпусов под накидками. Караван вез новое совместное изделие людей и махинов – улучшенные брандеры с дистанционным управлением. Средство как против водных монстров, так и от вражеской водоплавающей техники или береговых укреплений, если вдруг они каким-то образом вздумают там появиться. Пятьсо