– Градургашш приветствует императора Альтэриана.
– И что вы хотите?
– Мира и сотрудничества, как и все, – демон развёл руками.
– В таком случае, почему вы прибыли тайно?
– Прошлое нашего царства не располагает к нам остальные страны и континенты. Только поэтому я прибыл скрытно.., прощупать почву, так сказать.
Император кивнул:
– Пригласите Асада Латифу сюда.
По залу пронёсся шёпот: он не назвал его наследником.
Вошёл Латифа, он выглядел несколько потерянным (всё шло не так как должно). Его взгляд, первым делом нашёл меня и что-то непонятное промелькнуло в нём, затем остановился на императоре. Нердан склонился в церемониальном поклоне:
– Ваше императорское величество.
– Встань, Латифа. Расскажи мне как ты связан с Башнями Ночи?
От неожиданности хас ещё раз решил поклониться, видимо, чтобы выиграть время на раздумье:
– Они связались с нашим племенем ещё до моего рождения. Мы сначала не знали кто они.
– А когда узнали?
– Было уже поздно.
– Что ты имеешь в виду?
– Я узнал, что это Градургашш буквально на днях, ваше величество.
– Ясно. Что-то ещё?
– Как здоровье принца Октавиана?
А вот это был вызов. Если бывший наследник при смерти, или уже скончался, у императора нет выхода.
Грегориан Альтэра смерил нердана мрачным взглядом и ничего не ответил. Шёпот, начавшийся среди послов Меденоса, пронёсся по всему залу. Люди зашевелились, их внимание разрывалось между новым наследником и старым императором.
Но в этот момент вновь зазвучали трубы, и в зал вошёл принц Октавиан. Высокий, красивый, а главное, абсолютно здоровый. Это было видно, как по его цветущему виду, так и ауре, с которой сошли все следы отравляющего проклятия. Рядом с ним стоял Максимилиан Тар и жмурился, как довольный кот. Заметив моё внимание к свой особе, он заговорщицки подмигнул. Приятно.
– Вы живы! – потрясённое восклицание нердана выдало его с потрохами.
– Конечно жив, а вы что хотели? – весело откликнулся некромант. – Ваша прекрасная невеста вырастила мандрагоры (на этих словах Латифу почему-то перекосило), а я – мастер делать из них нектары.
На (как уже все поняли) бывшего наследника жалко было смотреть. Он явно расстроился и не скрывал этого.
– Ваша игра окончена, Асад, – выступил вперёд Тар.
В этот момент показалось, что нердан начал преобразовываться.
– Вот только не надо тут вновь нам в зверя превращаться, – пренебрежительно заметил некромант, отряхивая манжеты (одет он был в неожиданно чёрный костюм тройку, но манжеты и рубашка имели бордовый цвет (видимо, для работы могло пригодиться, кровь не видно).
Латифа замер и тут его затрясло. Все потрясённо смотрели на него. Но внезапно я поняла, что трясёт его от уже не сдерживаемого хохота. Выглядело это страшно.
– Браво, Тар! Вы обыграли меня! – он продолжал смеяться, но остальным становилось всё больше и больше не по себе. – Но знаете, что? Сегодня я сказал правду императору. Уже поздно, слишком поздно.
– О чём ты? – вступил в этот странный разговор принц Октавиан.
– Маги и демоны Градургашш уже здесь. В самом сердце Альтэры.
Тени в зале сгустились, казалось сама тьма пожаловала к нам в гости. Напряжение продолжало расти, и я едва заметно кивнула некроманту. Он развернулся в сторону беловолосого демона:
– Не советую, мой недруг. Просто не рекомендую. Вы хотели наладить связи? Вот и налаживайте. На своём материке.
Было видно, как остальные послы Меденоса сгрудились вместе, и явно не хотели ничего налаживать.
Демон лишь развел руками:
– Они останутся. Империя Альтэриана могуча, и славится своими светлыми магами инквизиции. Но где же они? Тёмные маги нам равны, и у нас есть сюрприз для вас. Наши новые разработки.
– Неужели? А у нас тоже есть для вас сюрприз, – продолжал глумиться над противником некромант. И пафосно простёр руку (вот любит он театральные эффекты): из толпы в центр сцены (простите, зала) вышли трое Следящих и рокочущий голос их лидера прокатился по залу:
– Мы поддержим народы нашего континента.
Это повергло в шок всех, и врагов, и друзей. Драконы (и конечно, их следящие) никогда не вставали ни на чью сторону. Да, что там! Они всегда были против всех. И тут такое!
– Вот и говорю я вам, идите налаживайте связи сначала на своём материке, а потом уже суйтесь на чужой. И ради всех богов, не лезьте во внутреннюю политику светлой империи. Так и обжечься можно. И да, те, кем вы так страстно восхищались, уже на подходе.
– О ком вы? – от шока демон стал болтлив.
– О Пресветлой Инквизиции, конечно! – всплеснул на него руками Тар, как на нерадивого ученика.
– Я понял.
Демон плавно поклонился и начал исчезать прямо на месте. Интересно, надо будет как-нибудь взглянуть на их разработки.
С уходом демона придворные оживились, кто-то поздравлял принца с возвращением титула (официального объявления ещё не успели сделать, но это было и так понятно).
И тут магистр Тар встрепенулся:
– А где же Латифа?
Нердан исчез, может не так эффектно, как его приятель демон, но, так же основательно.
В кабинете Императора мало что изменилось, да и с чего бы? Прошло не так много времени. Мы дружным, но не совсем семейным кругом расположились по всем доступным креслам. Кроме самого правителя и принца Октавиана, тут были Николас Прайтес, Максимилиан Тар и моя скромная особа. Все попивали старинное тягучее вино, которым угостил нас его величество. Надеюсь, это будет не единственная награда для нашей компании.
– Итак, когда это началось? – спросил Император.
– Строго говоря, с похищения вашей сестры, много лет назад, – вздохнул Инквизитор. – её высочество заточили в антимагические браслеты, и она не могла сопротивляться… Увы, никто не мог даже предположить, что они всё ещё существуют.
– Но потом? Она много раз бывала дома! И ничего не сказала! Ничего! – стукнул кулаком по столу император.
– Гордость, ваше величество. Гордость – ваша фамильная черта, смею напомнить… – Некромант поднял бокал и отсалютовал им.
– И скорее всего, именно демоны Градургашш затеяли эту историю с наследником. Сами нерданы вряд ли додумались бы.
– Абсолютно верно, Латифа так и сказал на допросе.
– Кстати, а как вам удалось провернуть этот трюк с допросом?
– Всё благодаря отваге мисс Соврикас! – склонил передо мной голову Тар. – Она вчера весьма ловко подлила дурман ему в ужин. И я получил возможность расспросить его подробно обо всём. Сам же он ничего не помнит. Пока. Но память скоро вернётся. И тогда нашей мисс надо будет находиться очень далеко. Очень отважная девушка, смею отметить, ваше величество.
– Неужели? – изумился правитель, – у вас, юная мисс, открывается всё больше замечательных способностей! Не хотите пойти в нашу службу безопасности?
Пока я с большим энтузиазмом отрицательно качала головой, некромант ловко перевел тему:
– А вот со службой безопасности нам предстоит большая работа и реорганизация.
– Вы выяснили, куда пропал глава службы? – оживился принц.
– Да, он затаился в своём загородном доме.
– Недалеко он забрался, – проворчал Прайтес.
– И на что же его купили? – поднял бровь император.
– На шантаж, – вздохнул некромант. – Ещё в середине зимы нерданы похитили его шестнадцатилетнюю дочь, юную леди Конде. И всё это время держали у себя в племени. Можете себе представить чувства отца, когда девочку могут изнасиловать в любой момент, и оставить навсегда в племени в роли постельной игрушки для полудемонов. Не о такой участи он мечтал для неё. Поэтому и выполнял все их требования.
– Что с леди? – резко спросил принц.
– Спасена, – ответил ему Прайтес, наши воины уже вытащили её.
– И как она? – мне было жаль малышку.
– Цела и невредима. Правда, узнала намного больше об отношениях между мужчиной и женщиной, чем это принято для юных особ в светском обществе.
– Точно ли она в порядке?
– Можете убедиться сами, мисс Соврикас.
– Значит, место главы имперской безопасности вакантно. Бертран Конде больше не будет занимать эту должность, он не смог защитить собственную семью, и как следствие, страну. – веско сказал император и обвел всех присутствующих суровым взглядом. – Может быть кто-то из вас готов взять эту ношу на себя?
Тар резко замахал руками:
– Только не я, ваше величество, мне и со своим министерством дел хватает.
– Прайтес?
– Я же человек церкви, куда мне это?
– Ну раньше инквизиция непосредственно отвечала за безопасность без всяких министерств, – покосился император на некроманта, и добавил, вновь обернувшись к инквизитору, – подумайте об этом. По моей просьбе.
Да, просьба императора дело такое.., не особо откажешься.
– Отец, может быть я займусь этим?
– Будешь внешней безопасностью заниматься, – поморщился Альтэра, – Для тебя это и полезней будет.
– А может, нашу шуструю мисс Соврикас поставим? – влез неугомонный некромат.
На это предложение император поперхнулся даже. А Тар, подмигнул мне и прошептал:
– У вас бы точно получилось.
В ответ я гордо отвернулась, но… он прав, у меня бы получилось. Конечно, вряд ли Грегориан Альтэра поручит простой мисс такое дело, тёмной владычице, конечно бы мог. Но, ей это было бы не по чину. Да и раскрывать своё имя перед ним не очень-то хочется, тогда точно всякими делами завалит.
– Максимилиан, расскажите подробности этой истории, важно увидеть картину в целом. Все вместе с императором устроились поудобнее и приготовились слушать. Некромант налил себе ещё вина и начал:
– Судя по всему, план начали выполнять люди Градургашш ещё летом. Так они нашли милую, но небогатую девушку, которая стала вашей фавориткой, Октавиан. Уверен, она ни о чём не догадывалась, но именно через неё, на вас и наложили отравляющее проклятие. Сама бедняжка погибла первой. Однако, именно её смерть и привлекла наше внимание. Если бы заговорщики подсунули вам магессу, ваша болезнь дольше была бы скрыта. А так, мы начали искать мандрагоры, а нерданы уничтожать её по всему королевству.