– Жучки-ползунки – со знанием дела добавила я.
– Именно, эти твари питаются разными травами, но особое предпочтение отдают мандрагоре. Люди из племени нерданов просто распылили их личинки по всем возможным местам роста волшебных растений. Можно сказать, обычная эпидемия, на которую в другое время не обратили бы внимания. Но тут вмешались Следящие и по какой-то причине указали на вас, мисс Соврикас, и в результате это стало нашим спасением.
– Вы знаете почему Следящие изменили своим привычкам и помогли нам? – спросил Император.
Магистр Тар развёл руками:
– Неисповедимы пути драконов и слуг их! Может, так они хотели загладить урон, который причинили двести лет назад? Кто знает!
– Но двести лет большой срок, – удивился принц.
– Не для драконов. Даже для Следящих это миг в вечности. Как если бы вы вчера наступили на котёнка, а сегодня, вспомнив об этом, налили бы ему молока.
– А дальше? – в азарте слушателя спросил император.
– А дальше всё у заговорщиков пошло не по плану. Их вождь влюбился в мисс Соврикас, а мне удалось вытащить её из его рук. С этого момента он был у нас на крючке. Даже покушение на нашу карету и похищение свежевыращенных мандрагор провалилось. Вы стали его роковой женщиной, моя дорогая мисс. – некромант отсалютовал мне бокалом.
Вот, мог бы и поменьше упоминать моё имя. Хотя бы из благодарности. Но, видимо, вредность и сарказм свой он сам не может контролировать, они так и лезут из него наружу.
Я попыталась вжаться в кресло, чтобы стать менее заметной. Однако это мне не удалось, когда я поймала на себе сочувственный взгляд инквизитора и изучающий императора.
– А дальше нам нужно было получить доказательства. Но тут Латифа вытащил неожиданную карту: он заявил, что нектар мандрагор смертелен для рода Белеотранта.
– Кстати, как вы поняли, что это ложь? Его доказательства были весьма убедительны, он даже на себе это продемонстрировал.
– Увы, ваше величество, этот интриган сыграл на ваших чувствах к покойной сестре. И на родственных узах. Вы волновались за сына, который мог умереть в любой момент. В другое время вы бы усомнились. Для него самого нектар из мандрагор действительно смертельно опасен. Но это не из-за крови Белеотранта, а из-за магии чарующих, которой его наградил один из предков, точнее очередная похищенная фея. А результаты смерти принцессы легко было подделать. В чём я и убедился.
– А проклятие? – полюбопытствовал принц, – проклятие Тёмной Владычицы существует?
– Бросьте, это просто сказка. Я нашёл записи старого рыцаря, сопровождавшего Воина Света, и там кроме сетований на то, что Белеотрант болен любовью к ней, ничего нет. Слова из записей: «Она яд для рода его, даже мандрагора не спасёт его», только при большой фантазии говорят о вреде мандрагоры роду Белеотранта.
– Тогда, при чём здесь род?
– Ну не знаю, в те времена было принято всё приписывать роду, потомкам или предкам, кому как нравилось. Или… – некромант таинственно замолчал.
– Или? – напрягшись переспросил принц.
– Или если бы у вас была возможность повстречать прекрасную Зейфиран, вы бы тоже в неё влюбились. – со смехом закончил этот «юморист».
Принц Октавиан заметно покраснел и бросил на меня виноватый взгляд. Видимо, вспомнил наш разговор во время танца на балу о портрете Тёмной Владычицы и о моих словах про его детскую влюблённость.
– Если мандрагора была хорошим решением, зачем тогда был весь последующий спектакль с назначением Латифы наследником престола? – несколько раздражённо оборвал веселье инквизитор. Видимо, ему очень не понравилось сидеть в тюрьме.
– Доказательства! Николас, нам нужны были прямые доказательства его предательства. И в то время мы ещё не знали, кто именно с тёмного континента в этом участвовал.
– Вот именно, не знали. – Было видно, что этот факт сильно расстраивает императора. Я его понимаю, обнаружить, что враг много лет затевал переворот в твоей стране, а ты даже не подозревал кто он, весьма неприятно.
– Мы поняли это только при допросе Латифы, когда он сам нам рассказал об этом.
– Почему его сразу не арестовали? – продолжал недовольство Прайтес.
– Вы не занимаетесь внешней политикой, ваше преосвященство. Нужно было показать на чьей стороне сила.
– И как бы мы это показали, если бы демоны Градургашш явились?
– К счастью, вместо них явились Следящие, – мягко заметил некромант, стараясь сбить градус кипения инквизитора.
– Вы правы, господа! Надо готовиться к войне! – встал император.
– Вы думаете будет война?
– Не сейчас, Градургашш был неприятно удивлён поведением Следящих. Но вся эта ситуация, весь этот заговор, показал, что мы расслабились и не готовы. Мы не можем полагаться на таких ненадежных союзников, как Следящие. Кто знает, что им взбредёт в голову завтра?
Присутствующие всерьёз задумались, а я думала лишь об одном: как отсюда выбраться? Участвовать во всём дальнейшем мне не хотелось.
– Прошу прощения, ваше величество, можно мне домой? Я очень устала. Всё это слишком для провинциальной девушки.
Император посмотрел на меня так, как будто только заметил, принц и инквизитор засуетились вокруг, а некромант просто сказал:
– Я провожу вас домой.
ГЛАВА 29
ТИШИНА И ПОКОЙ?
Мы решили прогуляться пешком. Вечер выдался тёплым и безветренным, своей тишиной резко контрастируя с сегодняшними событиями.
– Вы хорошо справились… мисс Соврикас.
– Вы тоже, магистр. Это было смелое решение, сделать эликсир и вылечить принца.
– Не такое уж и смелое… когда есть уверенность.
После минутного молчания я спросила:
– Как вы догадались?
Максимилиан Тар улыбнулся:
– Я тоже видел тот портрет во дворце, что так нежно хранил Белеотрант. Можно изменить внешность, но не ауру. Картина писалась с вас великим художником-магом, он вплёл туда и те чувства, что вы вызывали у окружающих. Видимо, потому все поколения юных принцев и были влюблены в вас.
– Ужас какой, – я поёжилась от его слов, будто подул холодный ветер. – Я не знала… А почему вы не испугались? Моя слава… скажем так, была не о толпах поклонников.
– Я всё-таки некромант, маг смерти. Тьмой меня не испугать.
– А если бы я навредила империи или принцу? Всё же они потомки Белеотранта, а он предал меня и пытался убить.
Тар остановился и пристально посмотрел мне в глаза, даже за руки взял, вот смелый человек!
– Я сужу о людях по делам их. Если бы вы хотели навредить его роду или империи, вы бы давно это сделали. Да что там, не было бы у нас никакой Светлой Империи!
Я скромно потупилась. Хороший комплимент, приятно, когда тебя оценивают по достоинству.
– Вы поняли, что проклятия на род не было?
– Какое может быть посмертное проклятие, если вы живы, здоровы и прекрасны? Хотя…
– Хотя?
– Вы действительно стали проклятием для Белеотранта. Упустить такую женщину! Глупец!
В довольном молчании, любуясь видами столицы, мы добрались до моего дома. Походило на свидание. Пригласить его в дом? Что за глупость лезет в голову! Вася меня отругает!
– Куда вы теперь?
Я пожала плечами:
– Вернусь в свой городок для начала. После.., наверное мисс Соврикас исчезнет. Слишком она засветилась, да ещё и хас её искать будет…
– Может вы останетесь?
– Остаться? И что потом? Хотите предложить мне должность главы службы безопасности? – я рассмеялась, но как-то невесело.
– Нет, но…
– Никто не захочет возвращения Тёмной Владычицы, даже она сама.
– Почему же? Может сейчас самое подходящее время? Градургашш возродился, нерданы разбежались, может ещё и драконы проснутся!
– Не проснутся, если их не будить.
– Неужели? Любопытно, то есть, кто-то всё же вмешивается в политику иногда.
– Только если меня разозлить.
– Понятно. Так что ж? Останетесь?
– Нет.
– Почему?
– Скучно.
– А притворяться «девой в беде» весело?
– В каждой жизни есть свои маленькие прелести. А мне нравится менять… жить разными жизнями.
– Вы примеряете их как платья!
– Всегда нравилось разнообразие! – я улыбнулась пошире и посмотрела некроманту в глаза. Радости там не было.
– Жаль, с вами действительно было весело, Зейфиран.
– Тише, – я прижала палец к его губам, – вас могут услышать.
Взяв мою ладонь, Тар нежно поцеловал её.
– Спасибо вам. Я буду ждать.
– Чего? – это было неожиданно.
– Вас.
И приподняв цилиндр в знак прощания, этот невероятный человек, лёгкой походкой пошёл прочь от меня. Его узкий силуэт постепенно размылся в свете вечерних фонарей.
В ставшем уже родным городе, было всё ещё по-юному тепло. Солнце не пускало к себе на небосклон хмурые тучи, поэтому о мерзких дождях здесь ещё не слышали.
Я потянулась, выйдя на крыльцо своего дома. Пусть местные дамы осуждают, всё равно скоро уезжать. И легкомысленно сбежав по ступенькам, придерживая корзину для продуктов, отправилась на местный рынок.
Красота! Обычная жизнь мне нравилась значительно больше. Хватит пока приключений. Интересно, Асад Латифа долго будет разыскивать мисс Соврикас? Сейчас ему не до неё, но скоро спохватится, пошлёт гонцов. Влюбился бедняга по-настоящему в выдуманный образ.
– Гвенилоппа! Долго же вас не было! – напротив меня радостно скалился мистер Арбоз. – Я скучал без вас, – мурлыкнул он, поедая взглядом бедную мисс Соврикас. Видимо, раздумывал бедняга, можно ли после общения со столичными аристократами брать её в любовницы или всё-таки жениться придётся. Слухи-то, благодаря газетам, быстро разносятся.
Ну что ж, не будем его разочаровывать:
– Ах, мистер Арбоз! Как я рада вас видеть! – и схватила местного франта за руку, – как вы? Не женились часом? Я всё о вас думала! Миссис Мапсон так и сказала мне: «Отличная партия! Надо брать!»
– Так и сказала? – попятился от меня этот достопочтенный джентльмен.
– Так и сказала, – закивала я, в энтузиазме наступая на беднягу.