Ночь уже давно вступила в свои права. Звезды мерцали на чёрном небе, создавая иллюзию покоя, но десантника этим было не обмануть. Он ещё ни разу за всё время пребывания на этой адской планете не оставался на улице ночью. Можно было только догадываться, какие твари выползают в тёмное время суток, ведомые желанием насытить свои желудки человеческой плотью…
Магеллан шёл параллельно бассейнам с водой, которая быстро текла по направлению к следующим резервуарам. Запах стоял ужасный, но десантник уже давно привык к таким мелочам. Освещение в комплексе было скудным — сказывалось то, что завод был автоматизированным, и человеческий персонал здесь сводился к минимуму.
— Без фонарика, Двадцать седьмой, — подала голос Бета. — Нас могут засечь.
— Но ты же сканируешь местность своими датчиками? — решил уточнить он, пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте, как вдруг наступил на что-то липкое. — Что за?
При ближайшем рассмотрении это оказалась какая-то слизь, будто змея, тянущаяся с другого конца комплекса.
— Не волнуйся об этом. У меня всё под контро…
Чуйка его не обманула. Бета нихрена не контролировала ситуацию. Об этом явно свидетельствовало щупальце, обвившееся вокруг его ноги. Магеллан с ужасом разглядел массивное туловище с наростами и буграми, поблёскивающее в слабых лучах редких фонарей. Именно эта тварь измазала весь комплекс слизью, и теперь, похоже, решила отобедать железным человеком.
— Бета, твою мать! — выпалил он.
Его потянула неведомая сила. Ощущая себя игрушкой в руках любознательного ребёнка, уже через секунду десантник оказался подвешенным вверх ногами. Испытав дежавю с тем временем, когда он так же висел в салоне десантного бота, боец поднял винтовку и посмотрел в аналоговый прицел, который, к его удивлению, имел режим ПНВ. Метрах в десяти от него находилась голова чудовища, а именно круглая прорезь в туловище, внутри которой сверкали ряды маленьких острых зубов. Это был гигантский червь.
— Бл…! Эта тварь не выдаёт тепло! Поэтому я её не увидела! — выпалила Бета в ужасе.
— От этого не легче. Что мне делать?!
— Как, что?! Стреляй!
Ответ был как нельзя логичным, и Магеллан, прицелившись в головную часть червя, тут же нажал на спусковой крючок. Плазменная винтовка застрекотала, освещая улицу вспышками голубого света. Пучки огня устремлялись в цель, но каким-то образом во все стороны рикошетили от кожного покрова во все стороны, что повергло капрала в шок.
Гигантский червь по-видимому не захотел мириться с таким свинским отношением к себе, и принялся размахивать девастатором из стороны в сторону, тем самым, стараясь разлучить его с плазменной винтовкой. Ощущая, как его желудок ударяется о горло, Магеллан одновременно слушал нервный голос, Беты:
— Плазма его не берёт!
Он и сам догадался, и надеялся на то, что его палочка-выручалочка придумает какой-нибудь хитрый способ, как выбраться из этой передряги.
— Я просканировала это существо. Мутант. Но не думаю, что он вырос за неделю от порошка. Да и вообще генный модификатор не должен такое творить!
— Прости, что перебиваю, — начал Магеллан. — Но может посоветуешь уже что-нибудь дельное, пока меня не сожрали?!
— Именно это я и хочу тебе предложить…
— ЧТО?!
— Его кожу мы не пробьём, это факт, — пояснила Бета. — Но если попадём внутрь пищевода, то там уже наверняка сможем разгуляться!
— Ты видела его зубы?! — выпалил десантник, и осёкся, внезапно ощутив, как его тело с искрами ударилось об асфальт. Червь решил действовать наверняка, стараясь разбить скорлупу своей жертвы, чтобы добраться до свежего мясца.
Последний удар о землю его порядком взбесил, и девастатор схватился за меч. Держа его одной рукой, а второй сжимая винтовку, Магеллан замахнулся для удара, но ещё более мощный удар не дал этого сделать. Вибромеч улетел куда-то в сторону, и сразу же тварь потянула стардеса к своему ротовому отверстию.
— Он подумал, что ты выронил винтовку. Как только увидишь пасть, сразу же стреляй в неё!
— О да, я так и сделаю! — предвкушая расправу над чудовищем, произнёс Магеллан.
В темноте сверкали сотни маленьких фосфорицирующих зубов. Чудовище, не имеющее ни глаз, ни конечностей, выдвинуло вперёд свой пищевой тракт, наподобие трубы, готовясь поглотить пищу в лице десантника. Вися вниз головой, Магеллан прицелился и затаил дыхание, дожидаясь момента.
— Отведай-ка это, — произнёс он, нажав на спусковой крючок.
Щёлк.
Ничего не произошло!
Осознание полнейшей безнадёги захлестнуло его — боезапас оказался исчерпан! Магеллан потянулся к батарее на поясе, но в этот же момент был опущен в пасть смерти. Зловонный смрад вонзился в ноздри, и светящиеся зубы заколотили по броне, будто вибромассажёры. Червь пробовал его на вкус и с каждым разом увеличивал силу своих укусов.
— Дерьмо! — кричала Бета, превратившись из рассудительного искусственного интеллекта в истерящую бабу, что испугало девастатора ещё больше, чем путешествие во внутренний мир червя.
Послышался хруст — не имея собственной брони, винтовка разлетелась на куски, добавив ещё больше безысходности текущему незавидному положению Магеллана. Громко ругаясь матом, он вытащил из-за пояса свою последнюю надежду — вибронож, который смастерил на верстаке в этом проклятом мире.
Лезвие зажужжало, заставив челюсть червя сжаться ещё сильнее. Магеллан с большим трудом, используя мышечные усилители, сумел повернуть клинок в сторону светящихся зубов, и насадил десну твари на него. В лицо брызнула отвратительная субстанция — процесс пошёл. Плоть оказалась податлива, и ломтями слезала под напором беснующегося лезвия ножа. Всё тело червя моментально сотрясла судорога. Когда десантник уже подумал, что прорвётся наружу благодаря ножу, им резко выстрелили в воздух, как из пушки.
Ощущая себя в роли смертника, сидящим верхом на ядре, Магеллан со свистом отправился в ночное небо. Но, к сожалению, не сумел достичь манящих звёзд, а стал падать обратно на грешную землю. В его случае рухнул в воду, подняв тучи брызг, тем самым, избежав катастрофических повреждений от падения.
Всплыв на поверхность, десантник с отвращением прокашлялся:
— Вот она, удача Магеллана! Кхе-кхе! Прыгать из одной кучи дерьма в другую!
— Два семь, оно приближается! — предупредила Бета, заставив десантника устремить свой взгляд на сушу, где хищно извиваясь, прямо на него, словно локомотив, пёр гигантский червь!
— Мать его за ногу!
Магеллан поплыл в сторону, ощутив, как течение подхватило его и ускорило побег от твари. Но радоваться этому не стоило — его тянуло прямиком в водоворот, в глубине которого работал смертельно опасный для живых существ механизм. Страх перед лицом новой опасности сменился хитроумным планом, а лицо десантника скривилось в коварной ухмылке. Монстр на земле не решался броситься в воду, остановившись у самых бортиков. Его головная часть вытягивалась то в одну, то в другую сторону, будто вынюхивала след.
— Он нас не видит, — прошептала Бета. — Предлагаю по-тихому уплывать к противоположному берегу и рвать отсюда ко…
— Эй, гигантский шланг! Я здесь! — неожиданно громко прокричал Магеллан.
Чудовище тотчас повернулось в его сторону, раскрыв свою пасть.
— Ты что творишь?! — вне себя от ярости зашипела Бета. — Он же нас сожрёт!
— А потом сожрут его, — хитро произнёс он, размахивая руками. — Иди сюда, сосиска переросток! У меня для тебя кое-что приготовлено. Любишь погрызть крепкие орешки?
Как-будто утвердительно закивав, адский червь устремился к нему, разрезая воду своим упругим телом. Магеллан не учёл того, что это существо двигалось в воде ещё быстрее, чем на суше, поэтому врубил усилители мышц на полную, и поплыл в сторону водоворота. Позади были слышны всплески воды, которые приближались очень быстро. Но десантник как раз вовремя попал в водоворот, ведомый уже сильным течением, и просто ждал, пока червь попытается его сожрать. Внизу были видны ржавые дробильные валы, перемалывающие ветки, ящики и другой мусор, попавший сюда из коллектора.
— Только бы успел! — молился Магеллан не переставая, и возводил гарпун в боевой режим.
— Уходи! Сейчас же! — кричала Бета, но он её не слушал.
Зубастая пасть нависла над капралом, но червь каким-то образом остановился на месте, не рискуя попасть в водоворот. Его план трещал по швам, но девастатор всё ещё лелеял надежду подловить гиганта. Увы, тот всё медлил, пока капрал неумолимо погружался в воду.
— Да сожри ты меня наконец! — выпалил десантник, и, о чудо, монстр подчинился.
Едва заметив, как сокращаются его мышцы, Магеллан, словно сжатая пружина, выпрыгнул из воды, оставив под собой взметнувшегося к нему червя. И приземлился прямо на его головную часть, заставив того потерять равновесие. Мощные удары ножом, вспарывающие упругую плоть, добавили хаоса в действия червя, и тот, барахтаясь в воде, всё-таки попал в точку невозврата. Его начало затягивать вниз.
Выстрелив гарпуном в сторону парапета, Магеллан сразу же активировал двигатель лебёдки, и устремился прочь от неистово бьющей хвостом твари. Она провалилась в дробилку, и теперь наматывалась на её валы, не издавая ни звука из своей утробы. Лишь всплески воды возвещали о грядущей смерти титана. Когда десантник оказался на суше, грязная вода уже окрасилась в багряные тона.
— Охренеть, Двадцать седьмой! — выдохнула Бета. — Не смей больше так рисковать! Ты мог сдохнуть там, как и я!
Переводя дыхание, Магеллан ответил:
— Не хочу переводить стрелки, но если бы кое-кто намекнул мне, что стоило перезарядить пушку, то ничего бы этого не случилось.
Сержант замолчала. Всхлипнула, как настоящая девушка, опечаленная своим промахом. А потом глубоко вздохнув, она всё-таки произнесла:
— Да, я облажалась, Два семь. И очень сожалею об этом…
— Не бери в голову, — пошёл он на мировую, сливая из шлема воду. — Всё же утряслось. Это я не следил за боекомплектом и вообще полностью свалил всё на тебя. Слишком расслаб