— Думаешь, его пилотирует оставшийся в живых пришелец?
— Всё возможно. Остаётся один вопрос — что ему нужно?
— До недавнего времени у всех, кто встречался мне на пути, имелась нужда только в одном — прикончить меня, — произнёс Тарков, посмотрев на корабль через оптический прицел винтовки. — Не уверен, что сейчас что-то изменилось. Эй, Скофилд, тащи базуку. Думаю, она нам скоро пригодится, — приказал он по рации.
— Извини, Ваня, но я лучше подниму в воздух эту баржу и спасу всех, кто на борту, чем буду ввязываться в очередную суицидальную авантюру! — последовал ответ и двигатели челнока тут же загудели. — Если хотите присоединиться, то сейчас самое время!
Никто спорить не стал — Магеллан и Тарков со всех ног устремились к своему кораблю. Секунды быстро сменяли друг друга перед встречей с неизведанным. Мужчины уже взбирались по трапу, как вдруг Бета встревоженно воскликнула:
— Он выстрелил в небо!
Капрал уже подумал, что в ближайшие секунды ощутит на себе взрывную волну, но его визор отметил ещё одну точку, которая теперь парила в тридцати метрах над зависшим над землёй кораблём пришельцев. При увеличении зума стало понятно, что это чёрная сфера, совсем не отражавшая света зенитного солнца. Она раскручивалась всё быстрее и быстрее, будто через неё проходил невидимый вертикальный ротор.
— Я уже знаю, что это будет, — сообразил капрал, когда активировал специальный режим визора с пометкой «ЭМИ-детектор» — перед его глазами пунктирными линиями предстали возмущения электромагнитного поля, формирующиеся вокруг сферы. Причудливые протуберанцы, сплетающиеся в красивые узоры, которые с каждой секундой всё больше увеличивались в размерах.
— Электромагнитный, мать его, импульс! — подытожила Бета.
После её слов как по заказу звук двигателей челнока внезапно прекратился, оставив после себя неестественную тишину и шум ветра, гоняющего пески по пустыне. Через открытый проём люка Магеллан увидел, как запоздало погасло освещение салона. Встревоженные люди примкнули к иллюминаторам, а некоторые вышли к ним с Тарковым навстречу. С каким-то благоговением все смотрели на присутствие нечеловеческого разума в небе и молчали. Лишь истерично матерящийся Скофилд, пробиравшийся из кокпита к люку, нарушал эту таинственную атмосферу.
— Всё! Это конец, бл...! Нам теперь точно хана! Всем хана! — ошалелый парень в очках, расталкивая людей, выбежал к трапу и вцепился в недоумевающего Таркова. — Ну, всё! Довольны? Доигрались в свои войнушки? А нам теперь всем из-за вас помирать!
Истерящий инженер в итоге добился того, что все взгляды вместо корабля пришельцев обратились к нему.
— Тарков. Пожалуйста, реши проблему. Паника нам сейчас ни к чему, — спокойным тоном произнесла Бета через динамики шлема капрала.
— Принял.
Магеллан подивился тому, что этот бритоголовый качок слушается искусственный интеллект, и даже исполняет его пожелания. Видимо, пока десантник был в отключке, Бета применила к нему какие-то свои методы воздействия. В итоге Тарков спустил беснующегося инженера с трапа. В этот момент рядом с капралом оказалась Рада, встревоженно коснувшаяся его взглядом своих глаз нефритового цвета:
— Как ты себя чувствуешь? — первым делом поинтересовалась она, тем самым, подняв Магеллану настроение.
— Уже лучше. Спасибо.
— Лучше скажи спасибо своему новому костюму, который неустанно качает тебя необходимыми медикаментами, — встряла Бета в разговор.
— А железку в голове он тоже вылечит?
— Нет, — последовал лаконичный ответ. — Это боевой скафандр, а не медицинская капсула.
— Эх...
— Мы не улетим, — Рада констатировала обречённо.
В её глазах читалась преждевременная скорбь. Капрал понимал, о ком она думает — о своих маленьких воспитанниках. Если они останутся здесь на планете, то непременно умрут из-за коварного действия антибомбы. Он хотел бы подбодрить её и высунуть какой-нибудь туз из кармана, вытащить их отсюда, но... Магеллан был отнюдь не волшебником.
— На челноке уже нет, — вдруг сказала Бета. — А вот на этом чёрном мустанге очень даже возможно.
— Ты что, шутишь? — вырвалось у Магеллана, когда он почувствовал на себе удивлённый взгляд Рады.
— А ты уже забыл о передатчике у себя во внутреннем кармане комбинезона? У кого его забрал, тоже запамятовал? — ехидным тоном произнесла цифровая женщина у него в голове. — Раз владелец этой посудины до сих пор не объявился, то я не вижу больше причин, чтобы не подтвердить или опровергнуть нашу гипотезу об этой штуке.
И как он мог забыть о такой необычной и возможно очень ценной вещи — трофее, который он вырвал из тела мутировавшего галактида!
— Вот чёрт! — выругался капрал. — Придётся снимать кирасу, чтобы достать его...
— Передатчик уже в твоём вещевом отсеке. Можешь не благодарить.
Глаза десантника полезли на лоб:
— Ты ещё и так умеешь? Без рук?
Рада и капрал услышали заливистый женский смех, который заставил стоящих на трапе людей переглянуться. Тарков вместе с инженером тем временем стояли внизу и тоже смотрели на них непонимающим взглядом.
— Всё, шутки в сторону, Два семь. Доставай эту штуку. Будем пробовать открыть нашу крутую тачку.
— Для начала было бы неплохо посадить её, — произнёс Магеллан, засунув руку, облачённую в металлическую перчатку, внутрь отсека для вещей.
Вытащив необычное устройство, он первым делом показал её Раде. Индикатор на панели мерцал учащённо, чего ещё до сегодняшнего дня не происходило.
— Что это? — спросила она.
— Вот сейчас и узнаем. В чём я точно уверен — эта вещь связывала галактида с его кораблём. И если следовать логике...
Капрал хитро подмигнул ей, на секунду позабыв о своей устрашающей маске.
— Это может быть ключ! — воскликнула Рада.
— Итак, — произнесла Бета. — Попробуй нажать на эту лампочку.
Капрал сделал так, как она просила, и даже почувствовал, что индикатор слегка вдавился внутрь панели, но, увы, ничего так и не произошло. Лампочка продолжала беспрестанно мерцать, а корабль висеть в воздухе перед ними, как и сфера, окружавшая это место аномальным полем.
— Вот дерьмо! — в сердцах выпалил Магеллан, махнув рукой.
В этот момент звездолёт пришельцев резко качнулся вниз и в сторону, будто что-то придавило его сверху. Люди на трапе успели только охнуть, подсознательно ожидая крушения, но в последний момент корабль галактидов словно уткнулся о мягкую подушку почти над самой землёй, и отпружинил вверх на пару метров, после чего завис в статичном положении.
— Это что, я сделал?!
Оправившись от неожиданного кульбита чёрной громадины, капрал медленно провёл рукой с передатчиком, и, о чудо, корабль последовал его примеру, быстро сокращая расстояние до челнока. Магеллан тут же остановил движение звездолёта чужих, пролетающего в опасной близости от пассажирского космолёта. Чувствуя себя словно дирижёр в оркестре, он осторожно коснулся мигающего индикатора, после чего слегка подвигал рукой, удостоверившись, что удалённое управление отключено. Теперь можно было вздохнуть спокойно.
— Ну что, наигрался? — с укором спросила Бета.
Девастатор пожал плечами, посмотрев на своих людей. Все взгляды были обращены только на него, и у всех было лишь одно выражение на лице — глубочайшее удивление, смешанное с искренним восторгом. Первым широчайшая улыбка коснулась квадратного лица Таркова — мужчина буквально накинулся с криками на капрала и со спины обхватил руками его металлическую шею. Рядом ликовал Скофилд, для которого кардинальная смена настроения с недавнего времени была обычным явлением.
— Зае...сь! Вот это игрушка, так игрушка! — орал счастливый Тарков прямо над шлемом девастатора. — Мы выберемся отсюда и надерём задницу землянам! Помяни моё слово!
Рада тем временем смотрела на всё это с нескрываемым волнением. Счётчик, отсчитывающий время до уничтожения всего живого на планете, неустанно тикал, а мужчины, на плечах которых была возложена непосильная миссия по спасению оставшихся жителей Новой надежды, занимались сейчас не пойми, чем. Рядом оказался и Мамбет, который, хоть и с опаской, медленно, но верно приближался к кораблю чужих. Он самозабвенно рассматривал причудливые узоры, выполненные на антрацитово-чёрном материале корпуса, который каким-то неведомым образом не отражал падающие на него лучи солнечного света. В какой-то момент пилот потянулся рукой, чтобы коснуться наружного днища...
Совершенно случайно, на секунду отвлекшись от заигравшегося Таркова, Магеллан посмотрел в его сторону и увидел, как Мамбет мгновенно испарился в воздухе. Всё произошло так быстро, а главное, беззвучно, что в первую минуту никто даже не заметил пропажи.
— Иван, твой пилот пропал, — произнесла Бета безэмоциональным голосом. — Похоже, не стал тратить время зря, как мы, и решил первым узнать, что там находится в кабине пилота — руль или штурвал.
— Ух, ё... — протянул Тарков, наконец, заметив отсутствие своего бойца. — Быстрее за ним!
Постепенно все пассажиры высыпали на улицу и обступили зависший над землёй корабль галактидов. Похоже, страх перед неизведанным всё-таки отступал перед исконно человеческой жаждой познания. Но лишь основная четвёрка в лице капрала, Таркова, Рады и Скофилда рискнула пройти дальше, и остановилась прямо под беззвучно парящим звездолётом.
— Он стоял здесь, — задумчиво сказал Магеллан, подняв взгляд на иероглифы, высеченные в иноземном металле. Капрал ещё никогда не видел ничего подобного. Такого, что не имело бы вообще никакой связи с человеческим миром.
— Надеюсь, Мамбет всё ещё жив, — произнесла Рада, осматривая песок под ногами, где остались следы исчезнувшего пилота. — Вы не думаете, что это слишком... рискованно?
— Рискованно оставаться на этой планете, — нервно заговорил инженер. — После той взбучки, которую вы задали Скиртэму, уверен, он постарается как можно быстрее сбросить на нас антибомбу. Так что выбор невелик!
— Я иду, — решительно произнёс Тарков, подняв руку.