Магеллан кивнул:
— Выбора нет...
Капрал и Скофилд тоже подняли руки. Они в последний раз посмотрели на собравшихся вокруг людей, которые с надеждой смотрели на них. Некоторые шептали молитвы, а другие подбадривали первооткрывателей добрыми напутствиями. Дети завороженно наблюдали за каждым их действием, и неустанно кричали имя своей воспитательницы.
— Рада! Тётя Рада! Удачи тебе!
Девушка улыбнулась им, после чего кивнула самой себе, и тоже подняла тонкую руку.
— Насчёт три, — начал Магеллан.
Ему показалось, что воздух вокруг завибрировал, а лица людей в двадцати метрах от них будто замылились.
— Два...
Трое мужчин и женщина напряглись, готовясь к погружению в неизведанное. Никто не мог дать им гарантий, даже Бета, что впереди их не ожидает страшная смерть. Но как и сказал Магеллан, выбора у них не было, поэтому придётся идти до конца.
— Один!
***
Яркий свет больно ударил в глаза. После тёмного кабинета, в котором единственными источниками света были экраны мониторов, слепящее светило заставляло щуриться. Но произвести такое простое действие у неё почему-то никак не получалось. Наконец, Бета закрыла глаза руками, и вдруг поняла, что не ощущает на лице тепла от своих ладоней.
— Что за...
Она посмотрела на то, что раньше было розовыми наманикюренными пальцами, а теперь представляло собой плюшевые лапки, подшитые нитками. Медвежонок Тедди, коим сейчас была Бета, недоумённо осмотрел себя с ног до головы пластиковыми глазами-пуговками, после чего громко и по-взрослому выругался. Детская сказка про живую игрушку заиграла новыми красками.
— Галактиды, мать их! И как я могла так вляпаться? — прошипел медвежонок, осматриваясь в поисках своего хозяина. — Эй, Два семь! Ответь! Чёрт! Хоть кто-нибудь меня слышит?
Мир вокруг казался страной великанов. Высоченные деревья, больше похожие на горы, обступили детскую площадку со всех сторон. За ними виднелось какое-то мельтешение, и слышались звуки города: звук быстрых шагов, сигналы машин и шум колёс. Перед мишкой находился деревянный бортик песочницы, сейчас больше похожий на забор, который Бете, судя по всему, нужно было преодолеть. Плюшевая игрушка неловко добежала до преграды и остановилась, чтобы прислушаться. А потом вдруг начала с каким-то нечеловеческим рвением карабкаться наверх, услышав звонкие детские голоса.
Когда ей это удалось, Бета с ужасом осознала, что метаморфоза, произошедшая с ней, была ещё не самым худшим, с чем они столкнулись внутри корабля галактидов. Ведь на песке сидели дети. Самые настоящие детсадовцы лет четырёх или пяти: четверо мальчиков, один из которых удивлённо смотрел на других раскосыми глазами, и зеленоглазая девочка, задумчиво копавшая песок розовой лопаткой. Светловолосый маленький инженер в очках усердно разбирал игрушечный экскаватор. Оставшиеся двое мальчуганов делили пластиковую ракету НАСА, толкая друг друга.
— Отдай! — прохрипел наголо бритый паренёк, схватившись за дюзы ракеты.
— Она моя! Я на ней полечу! — ответил маленький Магеллан, крепко держащийся за носовую часть игрушки.
— Эй, народ! Я, конечно, всё понимаю — детство в одном месте заиграло, но может уже займёмся делом? — с недоумением спросила Бета.
Дети удивлённо посмотрели на говорящую игрушку. Мишка вскинул бровь, не понимая всеобщей прострации, как вдруг был вынужден заткнуть уши из-за громкого восторженного детского крика.
— Говорящий мишка Тедди! Это мне папа подарил! — гордо воскликнул маленький Двадцать седьмой, указав на широкую спину мужчины за собой, который как-то неестественно сгорбившись сидел на скамейке.
— Дай поиграть! — закричал лысый мальчик, бросив ненужную больше ракету.
— И мне! — выпалил молчавший до этого Мамбет.
— Нет! Я буду первым! — вдруг оживился Скофилд. — Хочу узнать, что у него внутри!
Орава детей буквально накинулась на не ожидавшую этого Бету. Мишку повалили, и начали дёргать за лапки и уши.
— От-пу-сти-те!!! — орала Бета, не в силах противостоять неразумным детям.
— Вы делаете ему больно! — вдруг закричала девочка громким звонким голосом, из-за чего остальные закрыли уши руками, тем самым, выронив игрушку на песок.
Маленькая Рада решительно подошла к ним и осторожно взяла потрёпанного мишку себе на руки:
— Теперь тебя никто не обидит, — ласково прошептала она. — Поиграешь со мной?
— Спасибо, конечно, — ответила Бета, — Но я лучше...
— Эй! Отдай мне мишку! А то я всё папе расскажу! — обозлился Магеллан, больше похожий сейчас на пунцовый помидор, чем на ребёнка.
Девочка задрала нос и с презрением произнесла:
— Тедди сам решит, с кем он останется!
Все взоры обратились к живой игрушке. Дети затаили дыхание, ожидая, что же скажет им плюшевый мишка.
— Эм... Вообще-то, я ни с кем не остаюсь. Давайте уже приходите в себя, ребята-девчата. У нас антибомба на носу и пятьсот колонистов, которые сдохнут в ужасных мучениях, если вы и дальше будете заниматься ерундой!
Бета очень надеялась, что вразумила их, но блеснувшие слёзы на глазах её подопечного девастатора, явно намекали на обратное.
— Папа! — захныкал Магеллан, обернувшись к сгорбившемуся человеку. — Помоги! Тедди не слушается меня!
— Бл... — покачал головой медвежонок, осознавая масштабы задницы, в которую они попали, поднявшись на борт корабля галактидов.
Между тем, Бета заметила, что человек, лица которого они не видели, начал качаться из стороны в сторону, будто припадочный. Названный папа Двадцать седьмого не отвечал на мольбы сына о помощи, что даже несколько обрадовало медвежонка. До тех пор, пока она не увидела собаку...
К ним приближался новый участник всей этой чёртовой вакханалии — чёрный доберман. Пока дети выясняли между собой, с кем будет дружить плюшевый мишка, а безмолвный отец раскачивался, как маятник, зубастая тварь подходила всё ближе. И теперь было видно, что вся её морда была замызгана каким-то липким и багрово-красным веществом. Даже глаза оказались забрызганы...
Кровью.
Зубастая пасть то открывалась, то закрывалась, наталкивая Бету на мысль, что прямо сейчас начнётся самый настоящий ад. И так как она была здесь единственной, кто не потерял рассудок, то ей и придётся разруливать эту весьма хреновую ситуацию.
— Ну, паап!!! — донеслось до её ушей нытье Магеллана.
— Посмотрим, какой арсенал у меня остался...
Бета посмотрела на свои плюшевые лапки, после чего вдруг вскинула их по направлению к собаке. Внезапно земля под мускулистыми ногами пса задрожала. Почти мгновенно из неё выросли каменные пики, ударившие в грудь зубастому существу. Мишка Тедди с удовольствием смотрел на плоды своей работы — собака пёрла вперёд, как робот, всё дальше насаживаясь на окровавленные сталагмиты. Широкая улыбка на пушистой мордочке Беты постепенно сменилась на раскрытый от удивления ротик.
Каким-то неведомым образом собака прошла сквозь пики, оставив на них ошмётки кожи и внутренностей. И в этом страшном виде монстр продолжал неотвратимо надвигаться к их весёлой компании умалишённых.
— Ладно, — засучив невидимые рукава, решительно сказала Бета. — Попробуй-ка это!
Под ногами раскуроченного пса, за которым уже тянулся кровавый шлейф, вырос огромных размеров муравейник, преградивший ему путь. Доберман будто не видел его, и снова шёл напролом. Его мощная, хоть и разорванная пиками грудь, снесла часть природного строения, из которого тут же выбежали полчища озлобленных муравьёв.
Толпа насекомых принялась активно избавлять собаку-нежить от мышц на костях. Но даже это не остановило теперь уже ходячий скелет со свисающими с него кусками плоти, кожи и шерсти. Сделав своё дело, с добычей муравьи устремились обратно в свой муравейник.
— Сука, тогда я разорву тебя сама! — выпалила Бета, с боевым кличем разведя лапки в стороны.
Из них, как из рук одного свирепого героя комиксов, со свистом вылезли длинные когти, как у росомахи. Наконец детишки отвлеклись от своего бесполезного спора, и увидели, как их игрушка бежит навстречу живому скелету собаки. На их лицах появилось сначала недоумение, а потом в маленькие сердца закрался и страх.
— Умри, тварь! — закричал медвежонок Тедди, замахиваясь для удара.
Плюшевая игрушка оттолкнулась от земли и с победным кличем прыгнула на костяного монстра. Но лишь увидела впереди распахнувшуюся зубастую пасть, каким-то образом оказавшуюся у неё перед носом. В воздух полетели обрывки ткани и наполнителя. Нитки с треском порвались, а глаза-пуговки рассыпались по земле.
«Я бы правда хотела оказаться рядом с тобой и выпить пива после всего... Но — видно, не судьба...»
«Прости»
Мальчик по имени Магеллан вдруг осознал, что прямо сейчас потерял нечто очень важное.
— НЕ-Е-Е-Т!
Будто следуя своей никому непонятной логике, скелет двигался именно к нему, минуя остальных, застывших от ужаса детей. Больше никто не звал папу, который служил лишь декорацией для этого кровавого спектакля. Десантник теперь понимал, что всё, что он видит перед собой — это зазеркалье. Иллюзорный мир, созданный внутренними системами корабля чужих. Ловушка для тех, кто любит совать нос туда, куда не просят. А собака — охранный механизм, расправляющийся с целями по уровню их опасности. Так что следующим на очереди на устранение был именно он, стоявший после искусственного интеллекта, имеющего гипотетическую возможность взломать системы корабля.
Их разделяли какие-то метры. В последний момент капрал увидел понимание в глазах его спутников — они тоже наконец-то очнулись. Живые кости резко взвились в воздух, повалив Магеллана на песок. Обглоданный собачий череп навис над его головой, раскрывая зубастую пасть. Он увидел, как его друзья бросились на помощь, но всё было тщетно — живые не смогут остановить мёртвое. Как в замедленной съёмке капрал смотрел на длинные клыки, смыкающиеся на его шее...
— Стой!
До боли знакомый голос эхом пронёсся по округе. Собака посмотрела провалами глазниц в ту сторону, откуда доносился звук. А потом вдруг задрожала, будто каждая из её костей начала жить отдельной жизнью. Подул сильный ветер, и все присутствующие в изумлении стали наблюдать, как кости превращаются в прах, который чёрным облаком поднимался в небо.