Через пару минут к нему вернулся недоумевающий Жан, который возвестил о восстановлении полного контроля над двигателями корабля. И паренёк был ни сном ни духом, в связи с чем им дали свободу. Капрал же хорошо понимал, что мыслящие машины, одной из которых был Тау, не станут расточительно тратить ресурсы для поимки того, кто легко и непринуждённо сбивает их корабли. Уж легче отступить и попробовать устроить засаду на подходе к Земле. Или же дать им возможность приземлиться, чтобы взять капрала на планете.
Вариантов было много. Одно сложно — взять цель живым. Этим всю дорогу и пользовался Рост, выигрывая время. Только надолго ли его хватит? Хотя, с другой стороны, практически каждая стычка с превосходящими силами противника давала ему шанс укрепить и улучшить свои силы.
Кстати о них...
Десантник вдруг ощутил слабость в ногах. Наверное, новый фокус оказался слишком энергозатратным. И это означало, что если Рост сейчас не отдохнёт, то вполне возможно упадёт в беспамятство. Которое гарантированно отправит их с Жаном на тот свет.
— Эй, на тебе лица нет! — воскликнул парень, подойдя ближе. — Что случилось?
— Я избавился от погони, — улыбнулся Рост, пытаясь не дать глазам сомкнуться.
Он удерживал паренька взглядом, когда вокруг уже всё плыло. Тот прыгал от счастья, превращаясь для него в одно сплошное пятно...
«Только не отключайся! Будь здесь и сейчас!»
К сожалению, тело оказалось глухо к уговорам разума, который неотвратимо проваливался в пучину. Десантник чувствовал огромную вину за предстоящую смерть этого юного и смышлёного парня по имени Жан. Именно такой монетой он отплатит своему спасителю. И только лишь за то, что решил бороться с ветряными мельницами, и в конечном счёте победил...
— Рост? Ты чего? Ты еле стоишь на ногах!
— Прости...
Воронка забытья поглощала героя, который в итоге должен был стать палачом...
Глава 28. Пещерные люди (часть 1)
— РОСТ!!!
Капрал очнулся, увидев перед собой стену клокочущего пламени. И на рефлексах отпрянул назад, чуть не сбив Жана защитным полем, которое переместилось вместе с ним.
— Стой! Не двигайся! — еле удержав равновесие, прокричал парень.
— Ты живой! — обрадовался Рост, оглядевшись по сторонам — силовой купол до сих пор надёжно укрывал салон, не давая огню ворваться внутрь. — Что произошло?!
— Ты отключился! — пытаясь перебить грохот, прокричал Жан во всё горло. — День лежал! Я думал, всё! Конец!
— Что это горит?! Где космос?!
— Мы садимся! Входим в атмосферу!
— Куда?! На Землю?!
— Да, — кивнул Жан. — Но... есть одна ПРОБЛЕМА!
— Какая, чёрт её дери?! — спросил десантник, ощущая приближение чего-то нехорошего.
— Я не знаю, как посадить этот долбанный катер!
И грохот сразу стих, оставив после себя лишь свист ветра. Огонь сменился голубым небом, и капрал наконец снял силовую защиту. Потоки воздуха ударили внутрь салона, заставив их обоих схватиться за поручни на переборках. Преодолевая это сопротивление, Рост добрался до люка и выглянул наружу. Миниатюрные горы, тонкие полоски рек и зелёные пятна лесов встречали оставшийся без управления катер. Пока ещё они были далеко внизу, но постепенно приближались, обрастая новыми деталями дорог и техногенных построек.
— Что будем делать?! — крикнул Жан, схватив его за плечо.
Обернувшись, капрал посмотрел на того с нескрываемым оптимизмом:
— ПРЫГАТЬ!
Жан не успел ничего осознать, как вдруг десантник бесцеремонно сгреб парнишку в охапку. А потом с диким криком сиганул вместе с ним в пустоту!
— ТЫ ПОДЛЫЙ СУКИН СЫН! АААААА!!!
Ветер ещё сильнее ударил им в лицо. Но так продолжалось недолго — мужчина и юноша оказались в силовом шаре, при этом продолжив падение.
— Зачем ты это сделал, идиот?! — кричал очумвший парень, схватившись руками за воротник комбинезона Роста. — Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ! АААА!!!
Хлёсткая пощёчина. А затем вторая, чтобы привести его в чувство. Ошарашенный, Жан держался за обе покрасневшие щеки, и внимал словам полубога:
— Здесь мы в безопасности, — уверенно произнёс Рост.
Мимо проносились облака. Земля приближалась всё быстрее и быстрее.
— Как ты можешь быть в этом уверен?!
— Ты сам всё видел эти трое суток. Доверься мне!
Какие-то десятки секунд отделяли их от встречи с неизбежным. Где-то неподалёку в последний путь летел их корабль. Оставался один вопрос: составят они ему компанию, разбившись в лепёшку, или произойдёт чудо.
Жан в ужасе смотрел вниз и кричал:
— МЫ СЕЙЧАС УМРЁМ!
— Ты скорее голос сорвёшь, — улыбнулся Ростислав. — Просто закрой глаза, вдохни поглубже и сосчитай до трёх...
— ПОШЁЛ ТЫ!!!
Гравитация железной хваткой схватила силовой шар и со всего маху впечатала его в гору. Удар был такой мощи, что камни и порода разлетелись во все стороны. С диким грохотом они пробили своды пещеры и пронеслись ещё метров пять, пока не пронзили собой чёрную гладь подземного озера. Рост и Жан оказались в полнейшей темноте, будто умерли, оставшись ожидать на причале ладью мифического Харона.
Не веря своим ощущениям, Жан встал с колен и принялся быстро ощупывать себя на предмет переломов. Удивительно, но внутри шара они даже не почувствовали колоссальной силы удара. Тем более, остались живы и целы.
— Ну что, поверил?
— Что ты Иисус? Да, — кивнул обескураженный юноша. — Можно, я запишусь тринадцатым апостолом? Ладно, без шуток, как называется твоя религия?
Десантник помрачнел, сказав:
— Опустошение.
— Хреново звучит, — покачал головой Жан.
— Так и есть... Ладно, всплываем!
Юноша снова не успел ничего понять, когда силовой шар внезапно схлопнулся. Ледяная вода потоком швырнула его в сторону, как и Роста. Ощущая, как адреналин разгоняет его сердце, Жан усиленно грёб руками в надежде скорее всплыть на поверхность. И через несколько мгновений ему это удалось.
— Да что б тебя, Рост! — выкрикнул Жан, выплёвывая ледяную воду изо рта. — Предупреждать же надо! Бррр! Как холодно!
— Тут не глубоко, — неподалёку от него раздался голос, и барахтающийся парень увидел перед собой протянутую руку. — Хватайся!
С помощью Роста, вымокший до нитки паренёк моментально взлетел вверх и оказался на скальном выступе. Глухо выругавшись, Жан огляделся по сторонам — было темно, хоть глаз выколи. Правда, если не считать луча света метрах в десяти от них, где шар пробил себе путь. Только тьма была настолько плотной, что он освещал лишь несколько метров от себя.
— Мы в пещере, — сказал капрал, помогая ему встать. — И скоро здесь будут военные. Надо выдвигаться.
— Куда? — со стоном протянул Жан. — Ты знаешь эту пещеру? Дайвингом здесь занимался?
— Нет.
— Ну и? Смысл трепыхаться? Нам не уйти...
— Посмотрим, — рука Ростислава раскалилась докрасна, став импровизированным факелом.
По сводам пещеры заплясали тени. Мрачное место заиграло кровавыми красками. И счастливый дуэт двинулся огибать озеро, чтобы оказаться на другом его конце и попытаться найти выход.
— До сих пор не могу поверить, что мы живы, — говорил парень, когда они осторожно пробирались по скользким камням, обходя наросты сталагмитов. — В твою плазменную горелку верю, а что живы — нет. Хоть о стенку долбись!
— Забавный ты парень, Жан. А ведь совсем недавно ты хотел героически погибнуть, взяв Стрикс на таран.
Парень нервно рассмеялся:
— Идиотом был!
— А теперь что планируешь, после того, как заново родился?
— Честно? Было бы неплохо высушить одежду! — произнёс Жан, застучав зубами. — А то уже ног не чувствую...
— Понял, — ощутив себя полным идиотом, ответил Рост. — Потерпи маленько. Сейчас я всё устрою!
Глава 29. Пещерные люди (часть 2)
Гора раскалённых камней согревала лучше любой самой жаркой сауны. Рост помнил о цейтноте по времени, поэтому ранее при поддержке Жана быстро собрал булыжники и соорудил из них обогреватель. Опустив над ним руки, капрал за считанные секунды поднял температуру породы до максимальных значений. В пещере стало намного теплее и уютнее. Привал был оправдан — лучше перевести дух и согреться, чем продолжать бегство в том состоянии, в котором они находились после купания в ледяной воде подземного озера.
Жан костерил капрала за тот факт, а Рост предпочитал отмалчиваться. Он просто не сумел разобраться, как поднять силовой шар на поверхность, поэтому и пришлось искупаться.
— Хорошо сохнет, — довольным голосом сказал Жан, держа над камнями свой комбинезон. — Ещё бы пожрать чего-нибудь, и будет не жизнь, а сказка!
— Даже не мечтай. Через пять минут выдвигаемся.
— Куда, Рост? Мы же просто плутаем здесь. Да и вообще, зачем нам бежать? Ты же можешь всех одной левой раскидать! Ну, правда, же?
Капрал хмыкнул:
— Может быть, а может и нет. В прошлый раз меня чуть не усыпили каким-то газом. Это было в космосе, где со снабжением не всё так гладко, как на Земле. Уверен, на своей территории у военных найдётся ещё больше сюрпризов для меня.
— Что правда, то правда, — вздохнул парень.
— В любом случае, нам надо спрятать тебя где-нибудь в безопасном месте. И тогда ты сможешь забыть обо мне и спокойно жить дальше. Если конечно они не захотят взяться за тебя всерьёз. Но думаю, всё-таки нет. В ближайшее время только я один буду в центре их внимания.
— А я и не собирался никуда прятаться! — выпятив грудь, произнёс Жан. — То, что мы тогда встретились в космосе, это знак. Ты — сверхчеловек, способный свергнуть бесчеловечный режим! И Стрикс — это только начало!
— Рядом со мной находиться крайне опасно. Неужели ты ещё не понял это?
Жан вдруг громко расхохотался, тем самым обескуражив десантника:
— Рост, если бы мой план сработал, то мы бы уже не разговаривали. Я готов на всё, чтобы бороться с ними. Пойми это уже наконец!
— В смерти нет ничего хорошего. Поверь мне.
Они серьёзно смотрели друг другу в глаза, в которых мерцали огни раскалённых камней, пока Жан не произнёс: