Неужели он и впрямь позволил мне уйти?
Я не могла поверить, что он купился на мое объяснение.
Почему он позволил мне сбежать?
Я перешла на шаг. Бок до сих пор болел. Внезапно разболелась и голова.
Ночь вступала в свои права. Проезжавшие машины зажгли фары. Тонкая дорожка облаков набегала на бледный серп луны, низко плывущий в серо-лиловом небе.
Я собиралась перейти дорогу, за которой простирался огромный пустырь, как вдруг меня снова схватили сзади за плечи.
Я вскрикнула (чего уж там, скорее взвизгнула!) и обернулась, ожидая увидеть монстра.
– Аарон! – Я с трудом сглотнула, пытаясь побороть страх. – Где…
– Я тебя ждал, – проговорил он. Его голос дрожал. Руки сжимались в кулаки. Казалось, он вот-вот расплачется.
– Аарон…
– Я все это время ждал тебя, – повторил он с надрывом. – Где ты была? Я так испугался!
– Я была… там, – ответила я.
– Я уже в полицию хотел звонить. Я прятался в конце квартала. Я…
– Ты видел его? – нетерпеливо перебила я, вспомнив, ради чего мы так рисковали своими жизнями. – Ты видел мистера Мортмана?
Аарон покачал головой.
– Нет, не видел. Я был слишком далеко.
– Ну а раньше? – не сдавалась я. – Через окно. Когда он был монстром. Ты не видел его тогда? Не видел, как он жрет угрей и улиток?
Аарон опять покачал головой.
– Я ничего не видел, Люси, – тихо проговорил он. – Мне очень жаль. Я хотел бы увидеть.
Уж помог так помог, с горечью подумала я.
Что же мне теперь делать?
21
– Мам, ты не понимаешь. Не могу я пойти!
– Люси, это не обсуждается. Идешь – и точка.
Наступил новый день, ненастный, пасмурный, и мы с мамой сидели на кухне, отчаянно собачась. Я пыталась убедить ее, что мне нельзя идти на встречу «Начитанных рейнджеров». А она твердила, что я обязана.
– Мамочка, ты должна мне поверить. – Я старалась не хныкать, но мой голос звучал все пронзительнее. – Мистер Мортман – монстр. Я больше не могу ходить в библиотеку.
Мама скорчила брезгливую мину и бросила полотенце, которое только что складывала.
– Люси, мы с твоим отцом по горло сыты дурацкими сказочками про монстров. – Она повернулась ко мне. Вид у нее был сердитый. – Беда в том, милая Люси, что ты лентяйка. Ни на чем не можешь сосредоточиться. Ты ленивая. Вот в чем твоя проблема.
– Мистер Мортман – монстр, – перебила я. – Вот в чем моя проблема.
– Ну и пусть, – отрезала мама. – Пусть хоть в оборотня по ночам превращается и слюни пускает, но ты от чтения не отвертишься. Пойдешь как миленькая, даже если мне тебя за ручку тащить придется.
– У-у-у… а ты могла бы? – с надеждой спросила я. У меня мелькнула мысль, что мама может спрятаться среди стеллажей и сама посмотреть, как мистер Мортман превращается в монстра.
Но мама, видать, решила, что я издеваюсь. Нахмурившись, она вышла из комнаты.
И час спустя я уже тащилась по каменным ступенькам к старой библиотеке. Дождь хлестал, как из ведра, но я не взяла зонтик. Промокну так промокну, плевать.
Мокрые волосы облепили мне голову. Войдя в вестибюль, я помотала головой – брызги так и полетели.
Я поежилась, скорее от страха, потому что вернулась в это жуткое место, нежели от холода. Сняла рюкзак. Тоже промокший.
«Как я могу встретиться с мистером Мортманом? – думала я, нехотя заходя в читальный зал. – Как я могу встретиться с ним после вчерашнего?»
Он наверняка заподозрил, что я знаю его тайну.
Он просто не мог поверить мне вчера вечером, верно?
Я была страшно зла на маму за то, что заставила меня прийти сюда.
«Хоть бы он превратился в монстра и растерзал меня на куски! – с горечью подумала я. – Это станет для мамы хорошим уроком».
Я представила, как мама, папа и Рэнди, выплакав все глаза, скорбно сидят в гостиной и причитают: «Если б только мы ей поверили! Если б только мы к ней прислушались!»
Выставив мокрый рюкзак перед собой, как щит, я медленно пробиралась длинными рядами полок к головной части зала.
К моему облегчению, в библиотеке было еще несколько человек. Я увидела двух малышей с мамашами и еще двух тетенек, которые просматривали раздел детективов.
«Здорово! – подумала я. – Пока в библиотеке людно, он и пальцем меня не тронет».
В своей зеленой водолазке библиотекарь напоминал огромную круглую черепаху. Он проштамповывал стопку книг и не поднял головы, когда я подошла к его столу.
Я нервно откашлялась.
– Мистер Мортман?
Он не сразу прервал свое занятие. А когда наконец поднял глаза, на его лице появилась благодушная улыбочка.
– Привет, Люси. Дай мне пару минут, ладно?
– Конечно, – сказала я. – Пойду обсушусь.
А с виду вполне дружелюбный, подумала я, направляясь к креслу за одним из длинных столов. Как будто совсем не злится.
Может, он действительно поверил в мою историю вчера вечером.
Может, он действительно не знает, что я видела, как он становится монстром.
Может, мне даже повезет выбраться отсюда живой…
Усевшись за стол, я вытрясла из волос остатки воды. Я смотрела на большие, круглые настенные часы, напряженно ожидая, когда библиотекарь позовет меня. Часы громко тикали. Каждая секунда казалась минутой.
Малыши с мамашами полистали книжки и ушли. Повернувшись к разделу детективов, я обнаружила, что и тетеньки куда-то испарились. Теперь мы с библиотекарем остались наедине.
Мистер Мортман отодвинул стопку книг и поднялся на ноги.
– Я сейчас, Люси, – произнес он, нацепив на лицо еще одну дружелюбную, успокаивающую улыбочку. – Тогда и потолкуем.
Он вышел из-за стола и проворно посеменил в глубь читального зала. В туалет ему, что ли, приспичило…
Зигзаг молнии озарил сумрачное небо за окном дрожащей белой вспышкой. Последовал громовой раскат.
Я встала, взяла мокрый рюкзак за лямки и направилась к столу мистера Мортмана.
Где-то на полпути я услышала громкий щелчок.
Я мигом поняла, что библиотекарь запер входную дверь.
Несколько секунд спустя он вернулся все так же проворно, все так же улыбаясь. На ходу он потирал свои пухлые бледные руки.
– Ну-с, обсудим твою книгу? – промолвил он, подходя ко мне.
– Мистер Мортман… вы заперли входную дверь, – еле выговорила я, сглотнув комок в горле.
С его лица не сходила ухмылка.
Темные глазки вперились в меня.
– Да. Разумеется, – ответил он, изучая мое лицо. Руки он по-прежнему держал сложенными перед собой.
– Но… зачем? – пролепетала я.
Он приблизил лицо к моему лицу, и его улыбка исчезла.
– Я знаю, зачем ты ходила ко мне вчера вечером, – прорычал он мне в ухо. – Я знаю все.
– Но, мистер Мортман, я…
– Мне очень жаль, – продолжал он с гортанным рыком, – но я не могу позволить тебе уйти, Люси. Я не могу позволить тебе покинуть библиотеку.
22
– А-а-а-а-а… – застонала я от невыразимого ужаса, оцепенело уставившись на библиотекаря.
Наверно, я пыталась понять, серьезно он или нет. Готов ли он перейти от слов к делу.
Его глаза говорили, что да, готов.
И пока я на него смотрела, его голова начала раздуваться. Черные глазки выскочили из орбит и выросли в пульсирующие черные шары.
– А-а-а-а-а… – снова простонала я. От ужаса меня всю колотило.
Его голова тоже теперь пульсировала, пульсировала, словно сердце. Рот растянулся в жуткой плотоядной гримасе, по дрожащему подбородку текла зеленая слюна.
«Шевелись! – скомандовала я себе. – Шевелись, Люси! Делай же что-нибудь!»
Его мерзкая ухмылка расползлась шире. Огромная башка подскакивала и пульсировала от возбуждения.
Он издал низкий, угрожающий рык. И протянул руки, чтобы схватить меня.
– Нет! – взвизгнула я.
Откинувшись назад, я что было сил саданула его рюкзаком в колышущееся брюхо.
Это застало его врасплох.
Он охнул, словно удар вышиб из него дух.
Я бросила рюкзак, повернулась и кинулась наутек.
Он наступал мне на пятки. Я слышала его сопение и утробное, грозное рычание.
Я бросилась через узкий проход между двумя стеллажами.
Раскат грома снаружи сотряс стены зала.
Мистер Мортман не отставал. Он все ближе и ближе…
Он поймает меня, как тогда, схватит за плечи…
Я добежала до конца прохода. И замешкалась. Не знала, в какую сторону бежать. Не могла решить.
Он заревел чудовищным, звериным ревом.
Свернув налево, я побежала вдоль стены.
Снова ударил гром.
– О-о-о! – К своему ужасу, я поняла, что совершила ошибку.
Роковую ошибку.
Я бежала прямо в тупик.
Здесь не было выхода. Не было пути к спасению.
Монстр снова заревел, так громко, что в его реве потонул удар грома.
Я была в западне.
И знала это.
Попалась.
С воплем отчаяния я сломя голову рванула вперед – и врезалась в шкафчик с картотеками.
За спиной у меня монстр заревел от смеха.
Он понял, что победил.
23
Шкафчик с грохотом опрокинулся. Ящики повыскакивали. Карточки хлынули мне под ноги, разлетевшись по всему полу.
– Не-е-е-е-ет! – взвыл монстр. Сперва я подумала, что это победный клич. И лишь потом поняла, что это был яростный вопль негодования.
Стеная от ужаса, он наклонился и принялся собирать карточки.
Не веря своим глазам, я проскочила мимо него и бросилась бежать, дико размахивая руками.
В этот страшный момент я вспомнила, что больше всего ненавистно библиотекарям: когда библиотечные карточки рассыпаны по полу!
Мистер Мортман был монстром, но в первую очередь – библиотекарем. Вид разбросанных библиотечных карточек был для него невыносим. Он должен был вернуть их на место, прежде чем возобновить погоню.
Мне потребовалась секунда, чтобы добежать до выхода, повернуть замок, распахнуть дверь и вылететь под дождь.
Мои кроссовки шлепали по тротуару, поднимая тучи брызг.
Я добежала до улицы и успела пролететь полквартала, когда поняла, что меня преследуют.