Я успела дойти до того, как мистер Мортман запихнул в рот пригоршню мух. Рэнди охнул. Его явно замутило.
– Люси! – В комнату влетел разъяренный папа. – Да что с тобой такое?!
– Ничего, пап, я…
– Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не пугала Рэнди своими глупыми россказнями про монстров?!
– Глупыми? – взвизгнула я. – Но, пап, эта правдивая!
Он гадливо скривился, смерив меня испепеляющим взглядом. Я все ждала, когда у него огонь рванет из ноздрей.
– Я… я вовсе не испугался. Честно! – вступился за меня Рэнди. А сам весь дрожит, бедняга, бледней подушки, которую мнет в руках.
– Последнее предупреждение, – отрубил папа. – Кроме шуток, Люси. Я действительно вне себя.
Он вышел из комнаты и исчез внизу.
Я уставилась в дверной проем, где он только что стоял.
А уж я-то как вне себя, думала я.
Никто в этой семье не верит мне, когда я серьезна!
В тот момент я поняла, что у меня не осталось выбора.
Я должна доказать, что я не лгунья. Я должна доказать, что я не сумасшедшая.
Я должна доказать маме и папе, что мистер Мортман – действительно монстр.
7
– Что это? – спросила я Аарона.
Дело было неделю спустя. Я шла мимо его дома, держа путь в библиотеку на очередную сходку «Начитанных рейнджеров». И остановилась, увидев Аарона во дворе. Он кидал синий диск и ловил, когда тот отлетал обратно.
– Это такой фрисби на длинной резинке, – пояснил он. Кинул, и диск тут же отлетел назад. Аарон не поймал его, диск улетел ему за спину, потом вернулся и бац его по макушке!
– Ну, не так вообще-то надо, – пробормотал Аарон, покраснев. Он принялся развязывать узел на толстой резинке.
– Можно с тобой поиграть? – спросила я.
Он помотал головой.
– Не. Тут, видишь, на одного рассчитано.
– Фрисби для одного? – удивилась я.
– Ага. Не видела рекламу по телику? Сам с собой играешь. Кинул-поймал.
– А если кому-то захочется поиграть с тобой? – не отступалась я.
– А нельзя, – ответил Аарон. – Он для такого не предназначен.
По-моему, это полная чушь. Но Аарон, похоже, и в ус не дул. Так что я распрощалась с ним и продолжила путь в библиотеку.
Стоял чудесный солнечный денек. Окружающий мир казался светлым и радостным, сияя золотом и зеленью лета.
Библиотеку же, как обычно, окутывали синие сумерки. С того страшного дня я там ни разу не бывала. Хотя вру, разок забежала по-быстрому – забрать ролики. Взойдя на тротуар, я задрала голову, разглядывая мрачное здание, и меня пробрала внезапная дрожь.
Весь мир здесь казался мрачнее. Мрачнее и холоднее.
Может, это просто игра воображения?
Вот и поглядим. Посмотрим, что реально, а что нет.
Я сняла с плеч рюкзачок и, держа за лямки, подошла к парадному входу. Глубоко вздохнув, отворила дверь и вошла.
Мистер Мортман, восседавший за своим столом в читальном зале, как раз заканчивал беседу с другой участницей «Рейнджеров». Это была моя школьная знакомая – Эллен Бордерс.
Я наблюдала за ними, стоя на другом конце длинного ряда стеллажей. Мистер Мортман прощался с Эллен. Он подал ей золотую звезду. Потом пожал ей руку, причем я заметила, как Эллен сдерживает гримасу. Опять у него, видно, ручонки потные.
Эллен что-то проговорила, оба расхохотались. От всей души. Она еще раз попрощалась и направилась к выходу. Я вышла из своего укрытия, поздоровалась и спросила:
– Что за книгу он тебе дал?
– Вот, «Белый клык», – показала она.
– Про монстров?
Она рассмеялась:
– Нет, Люси. Про собачку.
Мне показалось, что при слове «монстры» мистер Мортман навострил уши.
Впрочем, может, и впрямь показалось.
Я еще немного поболтала с Эллен, которая этим летом опережала меня на три книги. Ей оставалось прочесть всего одну, чтобы получить приз. Ну и выскочка!
Услышав, как за ней закрылась входная дверь, я уселась перед столом мистера Мортмана и достала из рюкзачка «Франкенштейна».
– Ну как, понравилась книга? – спросил мистер Мортман. Он как раз разглядывал своих черепашек, но сразу повернулся ко мне с дружелюбной улыбкой.
На нем была другая водолазка, уже ярко-желтая. На одном из пальцев-сарделек я заметила большое лиловое кольцо. Он крутил его, улыбаясь мне.
– Трудновато читается, – сказала я. – А так ничего.
Эту книгу я одолела до половины. И могла бы вообще дочитать, будь времени побольше.
– Тебе и здесь больше всего понравились описания? – осведомился мистер Мортман, наклонившись ко мне через стол.
Взгляд мой упал на большую банку с мухами, стоявшую на полке у него за спиной. Она была полна почти до краев.
– Ну да, – сказала я. – Вообще-то я ожидала больше динамики…
– А что тебе особенно понравилось в книге? – выспрашивал мистер Мортман.
– Монстр! – недолго думая ответила я.
А сама слежу за его лицом: как-то он среагирует? Только он и бровью не повел. Знай сверлит своими черными глазенками.
– Монстр там вообще классный, – продолжала я. На пушку его брала. – Разве не круто было бы, существуй на свете настоящие монстры, а, мистер Мортман?
И опять он даже глазом не моргнул.
– Большинство людей не слишком бы обрадовались, – молвил он, крутя на пальце свое лиловое кольцо. – Большинство из них предпочитают испытывать страх во время чтения книг и просмотра фильмов. А не в жизни. – Он хохотнул.
Я тоже выдавила смешок.
Вздохнув, я продолжила осторожненько прощупывать почву. Вот бы он допустил хоть одну промашку, доказывающую, что он не настоящий человек!
– А вы верите, что есть настоящие монстры? – спросила я.
Не особо тонко. Признаю.
Но он будто и не заметил подвоха.
– Верю ли я, что ученый наподобие доктора Франкенштейна способен сотворить живое чудовище? – Он покачал круглой лысой головой. – Мы умеем создавать роботов, но не живых существ.
Я имела в виду отнюдь не это.
В библиотеку вошли еще двое посетителей: девчушка в сопровождении седовласой бабули. Малявка сразу побежала в детский раздел. Бабуля взяла со стойки газету и чинно направилась к мягкому креслу в глубине читального зала.
Меня их появление ни разу не обрадовало. Станет библиотекарь превращаться в монстра при всем честном народе! Не-е-ет, он только тогда мушками лакомится, когда в библиотеке ни души. Придется заныкаться где-нибудь и подождать, когда они уйдут.
Мистер Мортман пошарил в ящике стола, достал золотую звезду и вручил мне. Я думала, еще и руку пожмет, но он не стал почему-то.
– Ты читала «Энн из поместья „Зеленые крыши“»? – спросил он, выудив книгу из стопки на столе.
– Нет, – сказала я. – Там есть монстры?
Откинув голову назад, он захохотал так, что подбородок затрясся.
Почудилось, что в его глазах мелькнуло понимание. Невысказанный вопрос. Краткий миг смятения. Что мои слова зажгли странный огонек в его глазах.
Но, разумеется, это опять же могло быть игрой воображения.
– Сомневаюсь, что ты найдешь в этой книге хоть одного монстра, – произнес он, посмеиваясь. Он проштамповал книгу своей резиновой печатью и протянул мне. Обложка была влажной там, где ее касались его пальцы.
Я записалась на следующую неделю, на это же время. После чего вышла из читального зала и притворилась, будто покидаю библиотеку.
А сама открыла дверь парадного входа и дала ей захлопнуться, но на улицу выходить не стала. Вместо этого я прокралась назад, старательно держась в тени. И остановилась у задней стены, прячась за длинным рядом книжных полок.
Где же спрятаться?
Необходимо было найти надежное укрытие. Защищенное от глазок-бусинок мистера Мортмана. И от взгляда любого, кто еще может зайти в библиотеку.
В чем состоял мой план?
Вообще-то я всю неделю ломала голову. Но, признаться, ничего путного не придумала. Просто хотела застукать библиотекаря на горячем, вот и все.
Я хотела приглядеться. Выбросить из головы все сомнения.
План состоял в том, чтобы спрятаться в библиотеке, пока она не опустеет, и шпионить за мистером Мортманом, подсмотреть, как он снова превратится в чудовище и станет жрать мух.
Тогда я удостоверюсь, что не сошла с ума. Тогда я буду уверена, что глаза не сыграли со мной злую шутку.
Девочкина бабушка окликнула мистера Мортмана из глубины зала:
– У вас есть книжки с упражнениями по чистописанию? Саманта любит только книжки с картинками, а я хочу научить ее грамотности.
А Саманта как гаркнет:
– Бабуля, шепотом! Тут библиотека, не забывай! Шепотом!
Мои глаза обшаривали бесконечные темные стеллажи в поисках укрытия. А вот и оно! Невысокая книжная полка у задней стены пустовала. Там как раз было узкое пространство, куда можно влезть.
Стараясь действовать как можно тише, я опустилась на колени, села на полку, повернулась и залезла внутрь.
Места явно не хватало, чтобы вытянуться в полный рост. Коленки пришлось подтянуть к животу. Головой я упиралась в стенку. Не слишком-то удобно… Долго я так не продержусь.
Ну да время позднее. Саманта и ее бабушка наверняка скоро уйдут. Авось не придется долго лежать втиснутой на эту проклятую полку, как заплесневелая старая книга.
Сердце гулко стучало. Я слышала, как мистер Мортман что-то тихо втолковывает Саманте. Слышала шелест газет в руках пожилой дамы. Слышала «тик-так, тик-так» часов на стене.
Я слышала каждый звук, каждый скрип, каждый стон.
Внезапно захотелось чихнуть. В носу засвербило – ужас! Уж больно много пыли…
Я подняла руку и зажала пальцами нос. Каким-то чудом мне удалось подавить чих.
Сердце забилось еще сильнее. Я слышала его стук даже сквозь громкое тиканье часов.
Пожалуйста, уходите, мысленно обращалась я к Саманте и ее бабушке.
Пожалуйста, уходите. Пожалуйста, уходите. Пожалуйста, уходите.
Я не знала, сколько еще смогу продержаться на этой запыленной полке.
Неудобно вывернутая шея начинала болеть. И очередной чих был уже на подходе…