Может, это ловушка?
Я опасливо изучала его лицо. Поди разбери, что у него на уме.
Деваться было некуда. Я открыла наружную дверь, и он вручил мне рюкзак.
– Ух ты. Спасибо, – сказала я. – Очень мило с вашей стороны.
Он огладил рукава своей желтой водолазки.
– Знаешь, я подумал, что тебе не терпится приступить к чтению «Энн», – произнес он.
– Да. Конечно, – неуверенно ответила я.
– Потому что ты выбежала из библиотеки, как угорелая, – продолжал мистер Мортман, глядя мне прямо в глаза.
– Э-э… да. Домой торопилась. – Я оглянулась на гостиную, откуда доносилась мелодия из мультфильма.
– То есть ты не осталась где-то поблизости после нашей встречи? – осведомился он.
Неужто знает?..
А может, просто хочет выпытать, я это была или не я?
– Нет, – сказала я, стараясь подавить предательскую дрожь в голосе. – Я сразу убежала. Очень торопилась. Я… наверно, потому и забыла рюкзак.
– О, я понимаю, – отвечал мистер Мортман, задумчиво потирая подбородок.
– А что? – спросила я.
Вопрос, похоже, удивил его.
– О, право, ничего, – заверил он. – По-моему, кто-то сыграл надо мной шутку. Остался в библиотеке после закрытия.
– Да ладно? – сделала я большие глаза, стараясь говорить самым невинным голосом, на который только способна. – А зачем?
– Напугать меня, – хохотнул мистер Мортман. – Некоторых ребят хлебом не корми – дай напугать доброго старого библиотекаря.
Никакой ты не добрый старый библиотекарь, подумала я. Ты монстр!
– Отправился я, стало быть, на разведку, – продолжал мистер Мортман, – а этот, кто бы он ни был, сразу дал стрекача. – Он снова хохотнул.
– Не хотела бы я застрять там на ночь, – заметила я, изучая его лицо в надежде, что мое невинное поведение убедит его.
– Я тоже! – воскликнул он. – Эта старая развалюха – жуткое место! Мне самому бывает не по себе от тамошних скрипов да стонов.
«Ага, как же!» – подумала я с сарказмом.
За его спиной показалась машина родителей, выруливающая на подъездную дорожку. Я тихо вздохнула от облегчения. Слава Богу, наконец-то вернулись!
– Кажется, мне пора, – сказал мистер Мортман.
Обернувшись, он проследил, как мои родители проехали по дорожке мимо него, направляясь к задней части дома.
– Спасибо, что занесли рюкзак, – сказала я, горя нетерпением встретить маму и папу.
– Нет проблем. Увидимся на следующей неделе. – Он быстренько откланялся.
Я побежала на кухню. Мама как раз зашла, держа в руках коричневый пакет с покупками.
– Там, на крыльце, не мистер Мортман стоял? – спросила она с удивлением.
– Он самый, – ответила я. – Мам, как я рада тебя видеть! Я должна тебе рассказать…
– А что ему было нужно? – перебила мама.
– Он… э-э… вернул мой рюкзак. Понимаешь, я его в библиотеке оставила. Мам, я должна рассказать тебе о нем. Он…
– Очень мило с его стороны, – сказала мама, водружая пакет с покупками на стойку. – Как ты умудрилась его забыть, Люси?
– Я бежала со всех ног, мам. Понимаешь…
– Ну, со стороны мистера Мортмана это очень мило, – снова перебила она, выгружая покупки. – Ему ведь не по пути. Он живет где-то вроде в северной части города…
– Мам, я вообще-то пытаюсь тебе кое-что сказать! – рявкнула я. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Сердце бешено колотилось. – Мистер Мортман – монстр!
– Что-о? – Отвернувшись от кухонной стойки, мама вытаращилась на меня.
– Он монстр, мама! Настоящий! – кричала я.
– Люси, Люси… – Она покачала головой. – Всюду-то тебе монстры мерещатся.
– Мам!
– Все, Люси. Кончай дурью маяться. Надеюсь, ты была вежлива с мистером Мортманом.
– Ма-ам!
– Довольно. Ступай во двор, помоги отцу с оставшимися продуктами.
12
Короче, опять мои замечательные родичи отказались мне верить.
Я попыталась подробно описать, что видела из укрытия в библиотеке. Но мама только головой качала. Папа сказал, что у меня поразительное воображение. Даже Рэнди ни в какую не захотел бояться. Вместо этого он рассказал маме с папой, как напугал меня дурацкой головой монстра из папье-маше.
Я буквально умоляла их мне поверить.
Но мама сказала, что я просто лентяйка. Сочиняю, мол, небылицы про мистера Мортмана, лишь бы выйти из «Начитанных рейнджеров» и не прочесть больше ни одной книги.
Тут уж я, естественно, оскорбилась. И стала орать в ответ. Короче, все в итоге поцапались, и я вихрем умчалась к себе.
В расстроенных чувствах упала я на постель и задумалась о нелегком своем положении.
Ясное дело, никто мне никогда не поверит.
Слишком много я рассказала монстряцких историй, слишком много сыграла монстряцких шуток.
Выходит, мне нужен еще один свидетель, который расскажет моим родителям про мистера Мортмана. Свидетель, который своими глазами увидит, как мистер Мортман становится монстром. Свидетель, который будет знать правду вместе со мной.
Аарон.
Если Аарон придет со мной, спрячется в библиотеке и увидит, как мистер Мортман пожирает мух с черепахами… тогда он сможет рассказать об этом моим родителям.
Уж Аарону-то они поверят.
С чего им не верить Аарону? Он парень серьезный, дурью не мается. Самый серьезный, самый дурью не мающийся из всех, с кем я дружу.
В общем, Аарон – лучшее решение моей проблемы.
Он наконец-то заставит моих родителей поверить в правду о мистере Мортмане.
Я позвонила ему, не откладывая.
Так мол и так, мне нужно, чтобы ты вместе со мной спрятался в библиотеке и пошпионил за мистером Мортманом.
– Когда? – спросил Аарон. – На следующей встрече «Рейнджеров»?
– Нет. Не могу я ждать неделю, – ответила я шепотом, хотя родители находились внизу и рядом никого не было. – Давай завтра вечером? Сразу после закрытия. Около пяти.
– Это слишком тупо, – уперся Аарон. – Чет неохота.
– Я тебе заплачу! – выпалила я.
– Сколько? – деловито осведомился он.
Хорош друг!
– Пять баксов, – скрепя сердце ответила я. Я никогда не считала карманные деньги. И справедливо сомневалась, что эти пять баксов у меня найдутся.
– Лады, по рукам, – смилостивился Аарон. – Пять баксов. И деньги вперед.
– И тогда ты спрячешься вместе со мной, а потом расскажешь моим родителям все, что видел?
– Угу. Ладно. И все-таки я считаю, что это ерунда. – Он помолчал. – А вдруг мы попадемся?
– А мы осторожненько, – сказала я, чувствуя легкую дрожь страха.
13
Следующий день я в основном болталась дома, изводя Рэнди. Не могла дождаться вечера и приступить к делу.
Я страшно переживала. И нервничала.
У нас все получится. Мы с Аароном тайком проникнем в читальный зал, чтобы мистер Мортман ничего не узнал. Притаимся в темноте среди стеллажей, в точности, как это делала я.
Затем, когда Мортман погасит свет и закроет библиотеку, мы, держась в тени, подкрадемся по проходу и посмотрим, как он становится монстром.
После этого мы не станем, как я в прошлый раз, удирать со всех ног. Слишком рискованно. Мы тихонечко вернемся в наше укрытие среди стеллажей и дождемся, пока мистер Мортман уйдет. После этого мы выберемся из библиотеки и побежим ко мне, где расскажем родителям об увиденном.
Дело плевое. Ничего сложного, убеждала я себя.
Но я так нервничала, так хотела поскорее со всем покончить, что отправилась к Аарону на час раньше. Позвонила в дверь.
Ни ответа, ни привета.
Позвонила еще раз.
Наконец после долгого ожидания дверь открыл Берт, его братец-старшеклассник. Он был без рубашки, в одних синих джинсовых шортах.
– Здрасьте, – сказал он, почесывая грудь. – Аарона ищешь?
– Ну, – кивнула я.
– А его дома нету.
– Как?! – Я чуть не грохнулась с крыльца. – И где он? В смысле, когда вернется?
– Не знаю. Он к зубному пошел, – сказал Берт, выглядывая на улицу.
– К зубному?
– Ну. У него назначено. К ортодонту. Брекеты поставят. Он тебе не говорил?
– Нет, – с упавшим сердцем буркнула я. – Мы с ним должны были встретиться.
– Ну, значит, забыл, – пожал плечами Берт. – Ты же знаешь Аарона. Память у него девичья.
– Ладно. Спасибо, – уныло пробормотала я и, распрощавшись, поплелась на улицу.
У, подлый предатель!
Я действительно чувствовала себя преданной.
Я весь день ждала. Я так психовала из-за того, что нам придется шпионить за мистером Мортманом.
Я рассчитывала на Аарона. А он, видите ли, поперся к дурацкому дантисту!
– Чтоб ты подавился своими брекетами!
Я так пнула лежавший на дороге камушек, что тот улетел с тротуара. Мне не только камни хотелось пинать. Больше всего мне хотелось отпинать Аарона.
Я развернулась и пошла домой, обуреваемая всякими гадкими мыслями. И уже шагала по дорожке к дому, как вдруг меня осенило.
Не нужен мне Аарон.
У меня же фотоаппарат есть.
На прошлое Рождество родичи подарили мне классный фотик.
Если пробраться в библиотеку и пару раз щелкнуть мистера Мортмана после превращения в монстра, фотографии станут лучшим доказательством.
Уж цветным-то снимкам родители поверят, куда денутся.
Позабыв обиду на Аарона, я побежала к себе и сняла камеру с полки. Туда уже была заряжена пленка. Незадолго до начала каникул я нащелкала кучу фоток на дне рождения Рэнди.
Я осторожно проверила пленку. Хватит еще на восемь-девять снимков.
Этого более чем достаточно, чтобы запечатлеть мистера Мортмана во всем его безобразном великолепии.
Я взглянула на часы на столе. Еще рано. Чуть больше половины пятого. У меня оставалось еще полчаса до закрытия библиотеки.
– Это верняк сработает, – произнесла я, скрестив пальцы на обеих руках.
Потом повесила камеру на шею и отправилась на дело.
Тихонько войдя в библиотеку, я на цыпочках подкралась к дверям читального зала. План состоял в том, чтобы залезть на ту самую нижнюю полку, где я пряталась в прошлый раз. Но вскоре я обнаружила, что это будет не так-то просто.