Но как? Я же сказала ему не приезжать. Тогда какого черта он здесь делает? И откуда он узнал, что я здесь?
Кажется, он меня еще не заметил. О, нет. Заметил. Он улыбается и машет рукой. Мне.
– Что происходит? – недоумевает Магда.
– Кто это? – спрашивает Надин.
Все на нас смотрят. Замерли в ожидании. О господи, он выглядит еще кошмарнее, чем тогда. А его стрижка! С ней он похож даже не на скинхеда, а на щетку для обуви, которую подключили к источнику постоянного тока. А еще на нем безразмерная белая футболка с какой-то глупой надписью, джинсы, которые едва достают ему до лодыжек, и старые кроссовки, которые скрипят при каждом шаге, когда он пересекает зал по натертому до блеска полу: скрип-скрип-скрип-скрип.
Все ближе и ближе. Все на нас пялятся, перешептываются и хихикают.
– Это еще что за придурок? – пихает меня в бок Магда.
– Понятия не имею, – бормочу я машинально.
– Привет, Элли! – орет Дэн, перекрикивая гремящую музыку.
– Похоже, он тебя знает! – говорит Надин.
– О нет, только не это, – скулю я и оглядываюсь в поисках надежного убежища.
– Эй, Элли, подожди! Это же я, Дэн!
– Дэн? – не верит своим ушам Магда.
– Дэн? – удивляется Надин. – Как же это может быть Дэн? Ты же говорила, что выдумала его.
– Что ж, этот парень выглядит вполне реальным, – хихикает Магда. – Это он твой бойфренд, а, Элли?
– Нет! – продолжаю я отпираться, но Дэн уже успел проскакать через весь зал, отдавив по пути ноги половине гостей своими кроссовками. И вот он стоит передо мной с глупой улыбкой до ушей.
– Привет, Элли! Не ждала? – говорит он и тянется вперед, чтобы заключить меня в свои объятия.
Мне становится настолько не по себе при мысли о том, что сейчас он обнимет меня на глазах у всех, что я резко делаю шаг назад и со всей силы наступаю каблуком на ногу Стейси, которая тут же взвизгивает.
Дэн остается стоять с протянутыми руками, обнимая пустое место. Улыбка сползает с его лица. Он нервно сглатывает. Он не знает, что делать и куда деваться. А все вокруг по-прежнему смотрят на нас. Он заливается краской до самых кончиков ушей. На фоне новой прически они кажутся оттопыренными больше обычного. Стекла его очков запотевают, и взгляд становится совсем беспомощным. Бедняга Дэн!
– Здравствуй, – говорю я едва слышно. – Познакомься с моими лучшими подругами Магдой и Надин.
Они продолжают смотреть на него так, будто он только что прилетел с Планеты Ночных Кошмаров.
– Это мой друг Дэн, – продолжаю я.
Магда с Надин слегка кивают ему, не в силах проронить ни слова.
– Так, значит… что ты здесь делаешь?
– Хотел тебя удивить. Я все спланировал так, чтобы приехать к тебе именно в эти выходные, и даже когда ты написала, что твоя мачеха меня не пустит, я решил уговорить ее на месте, потому что на каникулах она показалась мне довольно милой, и когда я приехал к вам домой, она действительно была очень мила со мной и разрешила остаться, если меня не смутит присутствие твоих подруг. А потом твой отец подвез меня сюда… и вот я здесь.
– Да уж, ты меня здорово удивил, – говорю я.
– Скорее шокировал, – поправляет Дэн.
– Элли, ты хоть понимаешь, что чуть ногу мне не отдавила, – ноет Стейси, продолжая потирать ступню.
– Прости.
– Так, значит, это твой парень? – спрашивает Стейси прищуриваясь.
– Нет! – говорю я.
– Да! – говорит Дэн.
Ну вот. Стейси приспичило во всем разобраться. Всем остальным тоже. Они даже танцевать перестали и замерли в ожидании шоу. На арене парочка клоунов. Элли и Дэн.
– Так да или нет? – не унимается Стейси.
– Дэн – парень. Но он просто мой друг. Вот и все, – объясняю я. И оборачиваясь к Дэну, говорю: – Пойдем попьем чего-нибудь.
И мы вместе отправляемся к столу с напитками. Мои туфли выстукивают цок-цок-цок, его кроссовки скрипят скрип-скрип-скрип.
– На нас все смотрят, – говорит Дэн.
– Знаю.
– Может, зря я решил устроить тебе сюрприз…
– Ну, как сказать…
– Спорим, ты жалеешь, что я приехал. Теперь выходит, что я позорю тебя перед всей школой, – говорит Дэн.
– Не говори ерунды, – успокаиваю я его, хотя мой голос звучит не вполне уверенно.
– Лучше бы ты меня поцеловала, – вздыхает Дэн.
– Что?!
– Тогда бы я сбросил свою лягушачью шкуру и обернулся прекрасным сказочным принцем, – говорит Дэн, проводя пятерней по волосам и изо всех сил пытаясь вытянуть вверх едва отросшие кончики. – А с этой новой прической стало даже хуже, да?
– Я этого не говорила. Так что ты будешь пить? Выбор, по правде говоря, небольшой: кола или пунш из красного вина.
– Мое любимое, – шутит Дэн. – Пойду еще сэндвичей возьму, а то я умираю с голоду. Мы катили по шоссе без остановок до самого Лондона, даже в кафешках не останавливались – так мне не терпелось тебя увидеть.
– О, Дэн…
– Да-да. Может, конечно, из всех парней на земле меня ты мечтаешь видеть своим бойфрендом в самую последнюю очередь, но зато я что угодно отдам, только бы ты стала моей девушкой. Ты потрясающе выглядишь, Элли.
– Глупости.
– Послушай, я из кожи вон лезу, стараясь быть романтичным. Как Ромео с Джульеттой. Только вот если бы я пришел петь серенады у тебя под окном, ты вышла бы на балкон и окатила меня ведром воды, так?
– Вполне возможно.
– Ну вот видишь. Я уже ума не приложу, как еще поразить твое воображение. Проделал ради тебя долгий путь – оказалось, не то. Делаю комплименты – ты не реагируешь. О том, чтобы поразить тебя своим накачанным мышцатым телом, думаю, и речи быть не может. – Он сгибает в локте свою тоненькую ручку, вокруг которой болтается широкий рукав футболки.
– Ты сказал «мышцатым» или «мышастым»? Прости, я не расслышала, – говорю я.
– Это было жестоко. Ладно, ладно, Арнольд Шварценеггер может пока расслабиться. А как насчет моего непревзойденного остроумия?
– М-м-м, остроумия или… полоумия?
– Ого! Вижу, тебе палец в рот не клади. – Он поднимает бокал и выпивает за мое здоровье. Вдруг его всего передергивает: – Что это за гадость? На вкус как неразбавленный ягодный концентрат.
– Боюсь, это и есть основной ингредиент.
– Пожалуй, придется пропустить еще глоточек, а лучше сразу шесть, чтобы набраться смелости и пригласить тебя потанцевать.
– Может, лучше отложишь свое приглашение на другой раз? – говорю я.
И оказываюсь права. Как раз в этот момент звучит песня про «Элис» и все снова бросаются танцевать как сумасшедшие.
– Ну же, давай оторвемся, – упрашивает Дэн.
И я соглашаюсь. Очень зря!
У Дэна свой собственный неповторимый танцевальный стиль. Называется «прыг-прыг, скрип-скрип». При этом он мотает головой и размахивает руками во все стороны, задевая поминутно кого-то из гостей то справа, то слева.
– Простите, извините! – кричит он им и придвигается все ближе ко мне. Подпрыгнув в очередной раз, он приземляется точно мне на ногу:
– Ох, Элли, прости. Тебе больно?
– Да нет, ничего страшного. Останусь теперь хромой на всю жизнь, но, думаю, я быстро привыкну. Может, лучше пойдем посидим?
Мы садимся в сторонке, потягиваем пунш и рассматриваем всех присутствующих. Магда с Надин танцуют вместе. Время от времени они бросают взгляды в нашу сторону.
– Эффектные у тебя подружки, – говорит Дэн.
– Знаю.
– Но все равно до тебя им далеко.
– Да ну тебя.
– Когда я делаю тебе комплименты, ты должна кокетливо улыбаться и тупить глазки.
– Тупить глазки? Нет уж, достаточно и того, что я буду просто тупи́ть.
– Послушай, ты принцесса, которую я вызволил из башни, помнишь? Так что теперь ты должна быть вся в моей власти.
– Вот еще!
– Может, мне стоит совершить еще какой-нибудь героический подвиг? Убить парочку драконов? Спасти тебя от неминуемой гибели…
– Что-то не вижу вокруг никаких неистовых толп, готовых меня растерзать, – пожимаю я плечами.
Не успеваю я договорить, как у входа слышатся какие-то громкие голоса, грубые смешки и ругань. Все перестают танцевать и оборачиваются на крики. В дверях стоит толпа незнакомых татуированных парней, стриженных под скинхедов, с банками пива в руках.
Брат Стейси и ее бойфренд пытаются с ними договориться и просят их уйти.
– Не, чуваки, мы остаемся. Потусуемся тут с вами, попьем, потанцуем, – говорит самый крупный громила, тарабаня пальцами по банке с пивом. Он не вполне крепко держится на ногах – видно, успел порядком захмелеть. Его приятели стоят у него за спиной и подначивают.
– Так-так, какую бы птичку мне сцапать? Где тут у вас чертова именинница?
Побледневшая Стейси ныряет за спину своего бойфренда.
Скинхед ее не замечает. В зале всего одна девчонка находится в стороне от танцпола. И эта девчонка – я.
– Эй, крошка, чего ты тут расселась в гордом одиночестве? Осталась без кавалера? Пойдем-ка, я с тобой потанцую, – ревет он.
От страха меня бросает в дрожь.
– Она со мной, – говорит Дэн. Его пронзительный голосок напоминает скрип собственных кроссовок.
– Что ты там вякнул? – рявкает скинхед. – Откуда ты вообще взялся такой писклявый? Пойдем танцевать, детка, ути-пуси. – Он хватает меня за руку и тянет за собой. – Давай же вставай!
– Она не хочет с тобой танцевать, – говорит Дэн.
– Еще как хочет, правда, крошка? – упорствует скинхед. – Иди же сюда, мы с приятелями тебя заждались.
– Ты что, оглох? – орет ему Дэн.
– Дэн! Не надо, не спорь с ним, – упрашиваю я, потому что безумно боюсь, как бы дело не дошло до драки. Ведь у них могли быть ножи.
– Вот видишь! Она хочет потанцевать, да, детка? – говорит скинхед и кладет свою ручищу мне на плечо, обдавая при этом несвежим пивным дыханием. – Давай запросто, без церемоний, – добавляет он и слегка шлепает меня по попе.
– Отстань от нее! – кричит Дэн, бросаясь на скинхеда.
– Заткни его, Сэнди, – говорит тот.
Один из громил подходит к Дэну и нависает над ним. Через секунду слышится глухой удар, вскрик, и Дэн валится на пол.