поклонников. Среди гостей – Анна и мы с Цыпой. Целый выводок длинноногих девиц чокается шампанским. Престарелые господа в костюмах выписывают чеки, покупая картины за астрономические суммы.
– Ах, папа! – голос мой смягчается.
– Вот так. Печально, правда?
– Это… потрясающе.
Но грустно. Папа понимает, что не добился того, к чему когда-то стремился.
– Картина не шедевр, Элли, но это лучшее, на что я способен. Я работал над ней из вечера в вечер и вложил в нее весь мой талант. Хотя все это отчасти лишено смысла. Мне хочется быть таким, – папа показывает на себя молодого, – а настоящий я вот. Старый завистливый идиот.
– Папочка, извини, у меня это случайно вырвалось. Я ничего такого не имела в виду. И ты мне больше нравишься таким, как сейчас.
– Приятно слышать, Элли, даже если ты просто не хочешь обижать своего престарелого родителя.
– Анна тоже больше любит тебя настоящего.
– Не уверен. Она теперь живет в другом мире. Думаю, я ей изрядно надоел. Может, она еще познакомится с модным и успешным дизайнером…
– Все может быть. Но он ей не нужен, папа. Ей нужен ты. Я знаю. Она из-за тебя страшно переживает. Почему ты нам не сказал, что просто пишешь картину?
– Мне нужно было понять, могу ли я создать что-то по-настоящему стоящее. Не хотелось никого ставить в известность раньше времени – вдруг ничего бы не получилось. Вынужденная необходимость.
– А может, подсознательно ты хотел заставить Анну поволноваться? – предполагаю я.
– Она занята выше крыши и даже не замечает, жив я или нет.
– Ну папочка! Ты ведь знаешь, что это неправда. Ты нужен Анне как воздух. Она тебя любит.
– Я ее тоже люблю, – произносит папа угрюмо.
– Тогда почему бы тебе не пойти домой и не сказать ей это?
– Ладно. Домой так домой. Элли, ты правда считаешь, что картина удачная?
– Я же тебе сказала, папа. Восхитительная!
– Ну ладно… Пожалуй, она не так уж плоха. Но надо над ней еще потрудиться.
– В частности, над волосатым носом.
– Это я исправлю сию минуту.
Папа окунает кисточку в розовато-бежевую краску и водит ею по коричневому пятну.
– Слушай, пап, закрась бороду тоже. Давай поглядим, как ты выглядишь без нее.
– Но я всю жизнь носил бороду, – отпирается папа.
– Даже когда был маленьким?
– А то. Когда я был младенцем, у меня была чудесная щетина, когда я научился ходить, отросла козлиная бородка, а в шесть лет я приобрел полноценную бороду, – смеется папа. – Ладно, ладно, давай ее сбреем.
Он ловко закрашивает бороду. Лицо на портрете выглядит до странности голым, но мне нравится.
– Папа, ты помолодел лет на десять.
– Правда? – Папа поглаживает настоящую бороду. – М-м-м… Может, побриться?
– Посмотрим, что скажет Анна. Может, ей нравится, что ты похож на Санта-Клауса.
– Никто не подденет так, как дочь номер один.
Он делает выпад кистью, прицелившись мне в бок. Я хватаю другую кисть, и мы устраиваем турнир по фехтованию. Какое счастье, что папа опять стал таким, как прежде!
Мы возвращаемся домой вместе. Я сразу отправляюсь в постель – пусть папа с Анной побудут вдвоем. Не знаю, сумеют ли они поладить, но за завтраком они оба кажутся необычайно оживленными.
Перед уходом в училище папа чмокает Анну в щеку. Я поднимаю брови, а она чуть краснеет и застенчиво улыбается.
Почтовый ящик набит корреспонденцией. Цыпа вылетает за порог и приносит охапку писем.
– Скучища, скучища, скучища. – Он бегло просматривает деловые письма и вручает их Анне.
– Мама, почему ты получаешь так много писем?
– Из-за свитеров, дорогой. Может, мне скоро придется нанять личного секретаря – отвечать на письма. И найдем хорошую няню – сидеть с тобой после школы, если меня не будет дома. Надо как-то организовать быт! – говорит Анна.
Цыпа держит в каждой руке по письму.
– Это тебе, Элли. Нечестно, я тоже хочу письмо.
– После школы я тебе напишу письмо от кукурузного ковбоя, – обещаю я. – А сейчас давай поглядим, кто мне пишет.
Беру конверты и перевожу взгляд с одного на другой – сердце у меня часто бьется. Узнаю почерк на обоих. Не знаю, какое письмо открыть первым. Перекладываю их из одной руки в другую, затем распечатываю письмо Николы Шарп. Пробегаю страницу глазами. Внизу она изобразила себя с радужными феями, которые держат ее за руку!
«Дорогая Элли!
Не волнуйся. На мой взгляд, ты самый оригинальный иллюстратор на свете. Очень трогательно, что ты воспользовалась наработками своей мамы и взяла в качестве образца ее мышку, но ты пошла дальше и создала свою Мертл.
Мне очень понравилось, как ты проиллюстрировала письмо. Хотелось бы увидеть и другие твои работы. Если не возражаешь, мы могли бы встретиться. Приезжай во время летних каникул на день-другой ко мне в мастерскую. Я покажу тебе, как рисовать радужных фей, а ты покажешь, как рисовать Мертл.
С наилучшими пожеланиями
Никола».
– Ура! Анна, Никола Шарп пригласила меня к себе в мастерскую! Ее не смущает, что Мертл придумала мама. Она все равно считает меня оригинальным художником.
Я протягиваю ей письмо. Цыпа видит цветную картинку и пытается ее выхватить.
– Осторожно, милый, – говорит Анна. – Это необычное письмо. Смотри, Никола Шарп нарисовала рисунок специально для Элли!
– По-моему, Эллины рисунки лучше! – говорит Цыпа. – Элли, нарисуешь в моем письме кукурузного ковбоя?
– Обязательно, – обещаю я и вскрываю другой конверт. Внутри лежит альбомный лист, сложенный рисунком внутрь.
– Это от Рассела? – спрашивает Анна.
– Наверное.
Дрожащими руками разворачиваю лист. На нем изображено гигантское кольцо, на котором множество раз выгравировано ПРОСТИ. Между словами – крошечные сердечки и цветочки. Наверняка он потратил на рисунок не один час. Кольцо тщательно раскрашено. У каждого цветочка собственный оттенок, красиво блестит золото, отлично выполнен голубой фон.
Под рисунком Рассел написал:
«Дорогая Элли!
Прости, прости, прости, прости, прости, прости, прости, прости, прости, прости. Давай отмотаем время назад и начнем все сначала. Сразу после школы я буду сидеть в «Макдоналдсе», там, где мы с тобой познакомились, и ждать, ждать, ждать тебя.
С любовью
Рассел».
– Ну? – спрашивает Анна. – Ты его прощаешь?
– Наверное, да.
– И что ты теперь о нем думаешь?
– Не знаю.
Анна улыбается.
– А по-моему, знаешь! – Она притягивает меня к себе.
Почти всю дорогу в школу я бегу. Заворачиваю за угол – а там Парень Моей Мечты, спешит на работу.
– Элли! Я так надеялся, что мы опять с тобой столкнемся.
– Ну хоть на этот раз не буквально! Кев, спасибо тебе огромное, что не бросил меня в тот вечер. Ты чудо. Я была никакая. Прости меня, пожалуйста!
– Я даже не спрашиваю, как дела. Ты и твой парень снова вместе, верно?
– Почему ты так решил?
– Потому что у тебя улыбка от уха до уха.
Я сияю весь день. Надин и Магда по-доброму надо мной подтрунивают. С трудом досиживаю до конца занятий. Как только звенит звонок, как заяц несусь по коридору.
– Тише, Элли! Сшибешь с ног малышей! – кричит мне вдогонку миссис Хендерсон. – Если бы ты с такой скоростью бегала по хоккейному полю! Но я рада, что ты опять бодрая и веселая.
Улыбаюсь миссис Хендерсон. Оказывается, старая Хоккейная Клюшка – не такая уж и вредная тетка.
Затем опять пускаюсь в галоп. Выбегаю из школы, еду в город, влетаю в «Макдоналдс» – а там за столиком сидит Рассел. Он с нетерпением оглядывается по сторонам, волосы взъерошены, под глазами черные круги. В руке – альбом для рисования. Мне хочется броситься к нему, но я беру себя в руки, неторопливой походкой подхожу к прилавку и покупаю картошку фри и кока-колу.
Затем присаживаюсь за столик напротив него. Вынимаю блокнот. Начинаю рисовать, периодически кладя в рот маленькие кусочки картошки и прихлебывая кока-колу. Рисую Рассела. Он тоже рисует. Я рисую, как он рисует меня, а он рисует, как я рисую его. Время от времени мы отрываемся от альбомов, и наши глаза встречаются. Не могу сдержать улыбку. Рассел тоже улыбается. Он поднимается со стула и подходит ко мне. Похоже, все начинается заново.
Все будет не так.
Все будет иначе.
Лучше, чем прежде.
Поживем – увидим.