Усатый мужчина, увидев меня, приветливо помахал рукой.
— О, путник. Заходи, присаживайся, у нас еще есть свободные места. Устал небось?
— Да не стой ты, че стесняешься? — широко улыбнулся другой. — Налетай, пока горячее.
Я нерешительно остановился неподалеку, огляделся вокруг и сглотнул ком в горле. С дальнего конца стола было придвинуто высокое детское креслице, только вот в нем сидел не ребенок, а маленькая пушистая красная панда.
Сидела и самозабвенно лизала огромный леденец, держа его за палочку двумя лапками. Всего на одно мгновение наши взгляды пересеклись. У меня по спине побежали мурашки и я развеял клона.
Сознание рывком вернулось в тело, но колотило меня сильно. Я чувствовал, как одежда прилипла к коже. Руки тряслись, а я судорожно искал нужную карту.
— Ты чего? — напрягся Камень, активируя щит.
— Очень плохо, очень, — шептал я, перебирая колоду.
— Деви, тут какой-то енот рыжий.
Сердце пропустило удар. Я медленно поднял глаза. На подоконнике сидела та самая панда и с любопытством смотрела на меня. В руках у нее был леденец, который она периодически облизывала, не отрывая от меня взгляда.
— Деви? — перешел на шепот Камень.
— Не шевелись, — также ответил я.
Мне казалось, что если сейчас моргну, то глаза уже не открою. И это если сильно повезет. Если не повезет, то попаду за стол к тем идиотам в парке.
Я продолжал тасовать колоду, следя за картинками лишь краем глаза. И делал я это очень медленно. В какой-то момент понял, что все, время вышло.
Пандочка лизнула леденец еще раз, принюхалась и выбросила его. Только на пол упал сверкающий белизной человеческий череп, а вместо палочки — вырванный позвоночный столб.
Каким-то образом эта тварь накладывала иллюзии на все вокруг. Люди, радостно жрущие других людей, друг друга и самих себя в сумрачной темноте, сидя на камнях и поваленных деревьях, расставленных вокруг мятого перевернутого авто.
Только вот морок был настолько всеобъемлющим, что выглядело это иначе. Все было иллюзией, кроме самой красной панды, что только что доела остатки мяса с кости.
Она настоящая. Иллюзии я видел, хоть и с трудом. Они были полупрозрачными, расплывчатыми, но только если присмотреться. А присмотреться было трудно, взгляд все время соскальзывал. Возможно, какое-то воздействие на разум, которое не сработало на клона. Может наличие соответствующего аспекта спасло. Может кровь Амодеша, выпитая мной в самом начале. Хрен знает, но иллюзию я разглядел.
И когда панда повела носом в мою сторону, а затем чуть наклонилась, словно хочет прыгнуть мне на ручки, я активировал карту.
Прямо между нами из воздуха начали появляться блюда. Сначала запеченный кабанчик в яблоках, затем перепелки в медово-горчичной корочке, речная форель на углях и так далее. Активация Ужина Аристократа длилась около минуты, а панда все это время удивленно водила носом из стороны в сторону, каждый раз, когда появлялось новое блюдо.
Я услышал, как у Камня заурчал живот, панда недобро покосилась в сторону моего товарища, а я уже мысленно с ним попрощался. Но, вроде бы пронесло.
Животное медленно подошло к кабанчику, смешно переваливаясь из стороны в сторону, словно вот-вот упадет. Принюхалось и лизнуло кабана. Прямо на моих глазах исчез шмат мяса в пару кило. Панда лизнула еще раз.
И я понял, что выиграл нам совсем немного времени.
Потянул за рукав буквально окаменевшего Камня. Тот слюной исходился от запаха и гипнотизировал еду, но я оказался настойчив.
Мы вышли из пристройки.
— Бежим, — скомандовал я.
Молодец Камень. Хотя вроде бы и не военный, а команды исполняет четко и без вопросов. Потом заваливает ими, но это потом. А сейчас мы неслись изо всех сил по на глазах темнеющим улицам. А у меня до сих пор волосы на голове шевелятся и я будто слышу это сопение над ухом.
Настолько отчетливо, что несколько раз оборачивался, будто животинка реально сидит у меня на плече. Но нет, никого не было.
Влетев в здание нашего лагеря, я увидел развалившегося на ящиках Седого. В углу Виз и Заноза что-то делали с Павуком при свете горелок.
— Валим, — крикнул я. — Бегом, бегом, бросай все.
Жаль, с этими двумя так легко не прокатило, пришлось самому влетать в комнату и буквально за шкирку их вытаскивать.
— Да что случилось? — заупрямилась заноза.
— Красная панда, — бросил я в надежде, что этого будет достаточно.
— Мы в безопасную зону бежим? — продолжала тупить девушка. — К Визу же все равно никто не подойдет, пока мы с ним.
— Заноза, — встряхнул ее за плечи, схватил лицо и приблизил к своему. Максимальный зрительный контакт. — Нет никакой безопасной зоны. Только пятнадцать трупов и красная панда с какой-то неведомой магией.
— Ты тоже наслушался этих бредней, — неуверенно отстранилась девушка.
— Не, панда реально какая-то стремная, — вставил Камень.
И вот тут она поверила. Или, скорее, осознала.
— Это же байки, — неуверенно произнесла она, бледнея. — Страшилки.
— В жопу страшилки, — произнес Седой, все поняв.
Старик схватил пацана под мышку и первым пошел на выход. Вот я кретин, надо было Виза тащить сразу, вон как Заноза за ним побежала.
И я побежал. Все побежали. Неслись до тех пор, пока не стемнело окончательно, а затем еще немного, пока уже даже горелка не перестала помогать. А сопение над ухом все не желало исчезать. Казалось, оно будет теперь вечно преследовать меня до конца дней.
Глава 7. Придется отбирать у Седого спирт, чтобы сделать факелы
— Уверен? — в очередной раз переспросила Заноза.
— Да, — в очередной раз подтвердил Камень.
То есть мне, почему-то не верят, когда я говорю, что красная панда жрала людей и заставляла людей жрать людей. А Камню, значит, верят, хотя он видел только леденец на палочке и милого мохнатика. Где сраная справедливость?
— Ты знаешь, что это было? — спросил я.
— Легенда. В смысле, слух, сплетня, страшилка для детей. Будешь себя плохо вести и придет Комедия, заберет тебя в свою страну и запрет в доме из человеческих костей. А если не будешь ложиться спать вовремя, то из-под кровати выберется его брат Трагедия и укусит за пятку.
— Имена, конечно, так себе.
— Какие есть, — пожала плечами Заноза. — Это старая сказка, мне ее еще дед в детстве рассказывал. А ему его бабка. В Вавилоне ее все знают.
— Что за сказка? — обратился я в слух.
Заноза обернулась удостовериться, что Виз спит. Мы сидели вокруг горелки, установленной на самый максимум, но света едва хватало. Ни о каком ужине речи не шло, боялись привлечь запахом эту тварь. Потому что она точно спокойно вошла в радиус защиты ребенка.
Спать сегодня тоже никто не собирался, судя по всему. Ну, кроме Виза, разумеется.
— У Амодеша, как известно, нет своих миньонов, как у остальных покровителей. Даже у Муза есть, как вы видели, хоть они и считаются слабейшими. А у Амодеша нет. Он бог веселья и радости, пусть и какой-то извращенной. У него нет охотников, нет угодий, нет разломов. Только чертоги. И вроде как эти два брата раньше служили Амодешу, были его последователями. Это было на заре времен, когда Вавилон только-только заселялся первыми людьми.
— А это давно было?
— Да кто же его знает? Последний архив уничтожали лет десять назад три года подряд. С тех пор никто не заморачивался попытками его восстановить.
— Чего? Кто уничтожал?
— Забей, долгая история.
— Ладно, так что там с братьями?
— Ну, они вроде как были последователями Амодеша, а потом что-то пошло не так и тот их то ли проклял, то ли еще что. И превратил их в своих слуг. Они что-то вроде охотников Амодеша, если верить слухам.
— Разве охотники не ограничены территорией своих угодий? — не понял я.
— Ограничены. А какие угодья есть у Амодеша?
— Чертоги, — пазл сложился. — Все чертоги, это территория их угодий.
— Но тогда я не понимаю, как вообще кто-то может здесь выжить? — вклинился в разговор Камень. — Если верить словам Деви, а не верить я причин не вижу, то эта тварь переварила полтора десятка игроков, заманив их в безопасную зону, которую сама же и создала.
— Она владеет аспектом Морока, как и я. Только на высшем уровне, я сам с трудом смог разглядеть подмену. Возможно, там еще и аспект Разума в добавок. Так еще и вмешивается в работу интерфейса, зона точно была отмечена на карте.
— Они тут вторые после бога, чертоги — их песочница и они сами придумывают правила, — пояснила Заноза.
— И как их тогда победить? — насупился Камень.
— А никак. Просто молиться своим покровителям, чтобы наши пути не пересеклись. А тебе даже молиться некому.
— Могла бы и не напоминать.
— Могла, — усмехнулась Заноза.
— И все равно не складывается, — вставил я. — Судя по всему, эта тварь, охотник без ограничений. И в данный момент, пока игроки не раскачались, она способна завалить вообще любого. И в любых количествах. А Амодеш, как я понял, любит веселье. Игра должна быть зрелищной, потому что кто-то там в ваших Вавилонах платит деньги за просмотр.
— Души, — поправила Заноза. — Билет от десяти осколков до десяти черепов в зависимости от настроек. Полный доступ к уже прошедшей партии — один череп.
— А смысл смотреть на такое? И смысл ходить в чертоги, если там тебя ждет подобная непобедимая тварь? Заноза, часто вообще игроки сталкиваются с этими двумя?
— Вообще никогда. В этом и странность. Иногда группы игроков пропадают целиком в чертогах и этого даже на записях нет. Так бывает и все просто говорят, что они сходили в театр. А что там на самом деле происходит, да Амодеш его знает. Все это было слухами, Деви. Страшилками, не более.
— Погоди, — поднял я руку. — А эти черные пятна, которые даже зрители не видят, они обычно происходят в первые пару недель чертогов?
— Не знаю, — пожала плечами Заноза. — Я не настолько хорошо в этом разбираюсь. Но я просматривала записи только разминки и первого этапа, остальные дорого стоили. И да, там хватало таких моментов.