— Ты когда-нибудь задумывалась, могла бы ты быть злодеем в чьей-то истории?
— Злодеем? Ты? Ты самый добрый человек, которого я знаю. — я смеюсь, но она не смеется вместе со мной.
— Иногда злодеи выглядят невинными, Элли. — ее взгляд затерян вдалеке. — Настоящие злодеи не знают, что они злодеи, потому что думают, что они все делают правильно.
— Что ты имеешь в виду?
— Я сделала что-то непростительное, и плачу за это, — она издает сдавленный вздох. — Мне просто нужно найти способ выжить в этом году.
— Ким. — я хватаю ее за плечи. — Ты не сделала ничего плохого, хорошо? Не верь тому вздору, что тебе наговорил Эйден. Это они задиры, а не ты.
— Может, нам забросать их машины яйцами? — она улыбается сквозь слезы. — Идея получше, мы можем украсть их майки или слепить какое-нибудь вуду на поле, чтобы они проиграли предстоящую игру.
Я отражаю ее улыбку, чувствуя теперь себя свободной, когда она открылась мне.
— Это опустит меня до их уровня, и я отказываюсь опускаться так низко.
— Фу, ты как старая леди. — она шутит. — Перестань быть зрелой сукой.
— Я бы предпочла быть зрелой, а не задирой.
— Знаешь... — она замолкает, встречаясь со мной взглядом. — Эйден не всегда был таким.
— Нет. Не хочу это слышать. Мне все равно, каким он был.
Это правило о том, чтобы не пытаться понять задир? Я принимаю это близко к сердцу.
— Может, тебе стоит побеспокоиться, Элли. Ты никогда не задумывалась, почему он выбрал тебя? Почему он никогда никого не беспокоит, кроме тебя?
— Так что ты предлагаешь? Чтобы я покопалась в его жизни? Нашла его травмирующее прошлое и исправила его, потому что внутри он хороший человек с золотым сердцем — я вздыхаю. — Такое случается только в твоих любовных романах и корейских мыльных операх, Ким.
— Грубо! — она бьет меня по руке. — Не оскорбляй мои любовные романы, и в тысячный раз повторяю, они называются К-драмами.
— Да, конечно. К-драмы.
— Именно. — она изображает реверанс. — Так скажи мне, что-то случилось с Кингом?
— Почему ты так говоришь?
— Ты кажешься более агрессивной по отношению к нему, чем обычно. Я имею в виду, ты только что сказала о нем целый абзац, когда раньше отказывалась даже произносить его имя.
Что-то в моей груди сжимается. Я хочу рассказать Ким о вчерашнем, но я такая трусиха.
Не хочу, чтобы Ким осуждала меня за слабость. Она всегда называет меня сильной и закаленной, но вчера я рухнула от одного напора. Мне стыдно даже смотреть ей в глаза, не говоря уже о том, чтобы рассказать о произошедшем.
— Я просто злюсь, что он обнимал тебя.
— Почему?
— Что ты имеешь в виду, почему? Он манипулирует тобой.
— Откуда ты это знаешь, если отказываешься познакомиться с ним поближе? — я поджимаю губы. — Да ладно тебе, Элли, разве в твоих китайских военных книгах не говорится, чтобы твои враги были ближе, чем друзья? Ты не сможешь победить его, если ничего о нем не узнаешь.
Я хочу возразить, но она права. Я ничего не знаю об Эйдене, и это ставит меня в невыгодное положение.
Всякий раз, когда Ким предлагала рассказать мне, что она знает о нем за те годы, что они росли вместе, я всегда пресекала ее попытки.
Эйден это тот зуд, заставляющий меня чувствовать себя неловко. Одно упоминание его имени портит мне настроение и дергает за ниточки моего рассудка.
Я сделала все, чтобы стереть его, но короля невозможно стереть, не так ли? Даже если его нет, его имя витает по всей школе. Черт, даже дома тетя и дядя всегда говорят о King Enterprises.
Он как призрак, преследующий меня, куда бы я ни пошла. Быть может, я неправильно смотрю на вещи.
Быть может, стереть его это не решение проблемы.
Если я решу узнать его поближе, то не для того, чтобы понять. Это всего лишь тактика, чтобы я знала, как ему противостоять.
— Ты знаешь Ксандера, — говорю я Ким. — Но это тебе ничего не дало.
— Знала Ксандера. В прошедшем времени. Он стал чужим в течение многих лет. — она издает болезненный вздох. — Кроме того, я не собираюсь бороться с ним. С другой стороны, ты, похоже, хочешь бросить вызов Кингу.
— Я только защищаюсь и.. — я сжимаю ее руку, у меня внезапно пересыхает в горле. — Наша дружба. Ненавижу, что он встает, между нами, Ким.
— Мои отношения с Кингом не такие.
Отношения?
Прежде чем я успеваю ее расспросить, начинается последний урок.
— Твоя тренировка по легкой атлетике, — говорит Ким.
Я быстро обнимаю ее.
— Я увижу тебя позже?
Она не посещает никаких спортивных занятий.
На ее лице появляется ухмылка.
— Мы устроим марафон по Люциферу?
— Безусловно.
В раздевалке я заканчиваю переодеваться в рекордно короткое время, прежде чем прибудут другие девушки.
Я всегда прихожу первой или последней и обычно переодеваюсь в дальнем углу, так, чтобы никто из них не увидел моего шрама.
Шрам, который теперь окружен засосами.
Я жду тренера в коридоре. Некоторые девушки болтают друг с другом.
С первого дня, когда Эйден счел меня изгоем, я не очень нравлюсь легкоатлетической команде.
Я остаюсь в своей зоне, а они в своей.
Достав телефон, я открываю социальные сети.
Это только для того, чтобы знать, с чем я столкнулась, говорю я себе.
Ничего больше.
Я нахожу Aiden_King в Инстаграме только потому, что он подписан на меня уже около года. В то время я никогда особо не задумывалась об этом и всегда игнорировала желание просмотреть его профиль.
У него несколько сотен тысяч подписчиков. Сотни долбаных тысяч. Боже. Не похоже, что он знаменитость или что-то в этом роде.
Его подпись: Вперед Элита.
Его лента заполнена фотографиями игр. Размещены снимки всей команды. Большинство его фотографий с передовой линией Элиты. Ксандер, Коул и Ронан.
Выложены фотографии с вечеринок, когда они топят алкоголь. На других снимках между ними втиснуты девушки.
На старых фото с ними Леви Кинг. Старший двоюродный брат Эйдена, предыдущий капитан Элиты и нынешний игрок Арсенала. Я знаю его, потому что внимательно следила за ним с начала этого сезона.
Он добавил баланс в полузащиту Арсенала.
В конце прошлого года Леви привел Элиту к победе в школьном чемпионате. Эйден отметил этот момент фотографией передней линии, несущей Леви на плечах. Брюнетка стоит рядом с Эйденом и так счастливо и искренне смеется.
Даже Эйден.. счастлив? Нет. Не счастлив. Больше похоже, что он в эйфории.
Это должна быть какая-то сила, верно? Даже через свой Инстаграм он демонстрирует этот идеальный образ золотого парня и звезды.
Миру легко поверить, что он живет лучшей жизнью и любит ее.
Чем больше я прокручиваю ленту, тем больше это похоже на маску. Способ что-то скрыть. Что-то, что я не знаю.
Затем мое внимание привлекает разрыв шаблона. Время от времени, между рядами счастливых фотографий, он выкладывал черно-белый снимок, на котором нет его лица. На одном из фото сзади виден его темный силуэт. На другом мяч с его фамилией на нем. У нескольких других шахматная доска.
К ним нет прилагаются подписи, а если и есть, то они короткие и странные.
Настроение.
Желание.
Да Здравствует Королева.
Играй в игрока, а не в игру.
Остановись & Посмотри.
Разрушен прежде, чем ты разрушена.
Я ловлю себя на том, что охочусь за каждой фотографией такого типа. В отличие от других снимков, эти кажутся Эйдену настоящим окном.
Вчера вечером он опубликовал черно-белую фотографию. Это фото стеклянной шахматной доски. Прямо посередине возвышаешься фигура черного короля, в то время как белая королева падает к его ногам.
Подпись: Болен.
Все комментаторы — в основном девушки — восхищаются и желают ему скорейшего выздоровления.
Не думаю, что он имел в виду болезнь в физическом смысле. У него с головой не все в порядке, как я ему и говорила.
Как я ему говорила?
Я качаю головой.
Это не может быть правдой.
— Давайте, девочки. Вперед! — голос тренера Нессрин пугает меня.
Я выключаю телефон, бросаю в рюкзак и отправляюсь на тренировку.
Что я больше всего ненавижу в тренировках по легкой атлетике в школе, так это то, что мы бегаем по футбольному полю, где тренируется футбольная команда.
Нет. Я не позволю им испортить мне бег.
Тренер дает нам инструкции по сегодняшней тренировке. Когда я потягиваюсь, мой взгляд скользит по полю.
Я нахожу его, даже не прилагая усилий. Чрезмерное внимание к нему выделяет его из толпы, даже если я этого не хочу.
Эйден в синей майке и шортах, будто какая-то модель. Форма прилипает к его телу, как вторая кожа, обрисовывая его мощную грудь и подтянутые бедра, и ноги. Он кричит, чтобы ему передали мяч, и когда тот достигает его, в его глазах вспыхивает вызывающая искорка. Ему не требуется много времени, чтобы прорваться через защиту.
Завоевание.
Он ни перед чем не останавливается, чтобы добраться до цели.
Я ненавижу этого ублюдка, но с его уровнем таланта его можно направить в одну из лучших команд Премьер Лиги. То есть, если он уже не там. Возможно, как и его двоюродный брат, КЭШ не позволит ему уйти, пока он не закончит школу.
Элита делится на две команды, играя друг против друга. Коул и Эйден в команде с синей формой. Ксандер и Ронан в команде с неоновыми футболками.
Эйден и Ксандер нападающие команды, но сейчас Ксандер играет в обороне. Позиция, в которой он обычно не играет.
Что? Возможно, я слушала, когда Ким рассказывала мне о домашних играх, которые она смотрела в прошлом году.
Эйден бежит за мячом, оставляя позади нескольких своих противников. Как раз в тот момент, когда он набирает обороты по направлению к сетке, Ксандер набрасывается на него с грубой силой. Эйден с глухим стуком падает на землю.
Несколько вздохов вырывается у девушек вокруг меня. Даже наш тренер останавливается и смотрит.