– Догадался, – развел руками Иван, садясь в кресло. – Кто, кроме хозяйки дома, так хорошо осведомлен в расположении комнат и в том, где и что стоит.
– Глаз поэта? – высказала догадку собеседница.
– Вы мне льстите. Какой же я поэт? Так, виршеплет. Большей частью переписываю да перевожу чужое.
– Не скромничайте, – лукаво погрозила пальчиком Лиловая Маска. – Самоуничижение паче гордыни.
– Нет, право, какая ж тут скромность? Мои стихи даже не печатают. И вряд ли когда такое случится. Вот вы, например, ужель читали что из моих сочинений?
– Приходилось, – склонила голову к плечу дама и мило покраснела, что не смогла скрыть даже личина.
– Не спрашиваю, понравилось ли, – молвил поэт, про себя дивясь смелости прелестницы.
Признаваться вслух, что читает срамные стихи… Гм… Или она провоцирует его?
Так и есть.
Взяла в руки один из фаллосов – костяной, исписанный непонятными закорючками, – и стала задумчиво поглаживать да поигрывать символом мужского достоинства.
Заколка домино как-то незаметно расстегнулась, и плащ медленной струею сполз со смуглых плеч на пол. Полная грудь призывно всколыхнулась в глубоком всхлипе-вздохе.
– Что ж вы так робки, сударь? – вопросила с издевкой. – В виршах-то гораздо прытче и смелее…
Господи, за что?!
Он осторожно, будто старинный сосуд или невиданную драгоценность, взял ее руку и легонько коснулся губами. Кожа была горячей, но сухой. Неутешительный признак для страстного влюбленного, готового потерять голову.
С такой же почтительностью опустил девичью ладонь назад, на канапе.
– Кажется, я имел случай доказать вам свою храбрость?.. – печально поглядел ей прямо в глаза, поблескивавшие из вырезов маски. – Там, в лесной хижине…
– Так вы… узнали меня? – нимало не удивилась Брюнета.
Иван легонько кивнул. А как иначе? Если с первого взгляда лишь ее и видел. Даже не понадобилось глядеть по-особому…
– И не попытались воспользоваться ситуацией? – с легкой досадой изрекла девушка, сбрасывая ненужную машкару. – Или я вам ни капельки не нравлюсь?
Тут уже был прямой вызов.
Господин копиист предпочел уклониться. Он и без того знал, кто выйдет победителем в этом поединке. Но какова женщина!
И свято в том клянусь, пиита говорил,
Что, сердце взяв у них, тебе я подарил…
Брюнета тут на то: Богинь не обижаю.
Не сердца твоего, ах, я желаю…
– Оставим в стороне экивоки, сударыня, – собрав волю в кулак, жестко произнес Барков. – Зачем я вам понадобился? Верно, не для того, чтобы вести разговоры о поэзии или демонстрировать мне столь дивное… собрание.
Брезгливо ткнул рукой в фаллическую игрушку. Да уж, девичьи игрушки… Нечего сказать.
– Вестимо, не для этого. – Голос Брюнеты стал и впрямь напоминать змеиный шип. – Мы хотели поговорить с вами… Привлечь или, по крайней мере, предупредить, чтоб вы, сударь, не совали свой длинный нос не в свои дела. И не становились поперек пути людям, которые не вам ровня по силе и возможностям своим!..
О, а вот это уже другой разговор.
Но как жаль…
В сердце впилась саднящая игла.
Как жаль, что дело зашло столь далеко.
Ох, Тень-змея, сколь же велика твоя сила! Самую малость оставила, не проглотила. Беда, ежели не поспеть с лечением. А как пользовать? Кто подскажет средство?
– Кто это – мы? Вы да ваш дядя? Или гости, собравшиеся в этом дому?
– Дядя?.. – вздрогнула девушка. – При чем здесь мой дядя?
– Так господин поручик не ведает о том, что деется у него под крышей?
На лице Брюнеты отразилось видимое облегчение.
– Ах, поручик… Как же, как же. И он в деле. Что ж до гостей…
Пару мгновений она колебалась. Затем решительно встала и поманила его рукой.
Подойдя к стене, дернула некую скрытую веревочку, и шелковая драпировка поднялась вверх, открыв дверь. Легонько приотворив ее, красавица заглянула в щелочку, а потом посторонилась, уступая место Ване.
– Извольте взглянуть… Изволил.
В полутемном помещении, освещенном всего двумя или тремя шандалами, играли в карты.
Барков полюбопытствовал, кто же это манкирует танцами, и обомлел.
За ломберным столиком сидели молодые и не очень люди, знакомые ему по Петербургу. Граф С…ов, князь Б…й, братья О…вы. Ну-ка, ну-ка…
Но дверь уже захлопнулась.
– Вы удовлетворены?
Не нашелся, что ответить. Близкие к «малому двору» великих князя и княгини персоны. Что они делают в этом захолустье?!
– Мы радеем о будущем России, – как бы услышав его вопрос, пояснила девушка. – Ужель вы сами не видите, что творится вокруг?!
Заломив руки, принялась нервно прохаживаться по кабинету, мало не выкрикивая гневные тирады:
– Бессмысленная война, истощившая и без того худую казну государства, опустошенную бессмысленными прихотями старой похотливой блудницы, на уме у которой одни наряды да балы! Полный застой в науке и искусствах! Запуганный и забитый народ и не менее окованное цепями дворянство, отданное во власть всесильным временщикам! Разгул произвола, творимого Тайной канцелярией…
Поэт молчал. Он был почти во всем согласен со своей пассией. Особливо в том, что касалось произвола. На своей шкуре почувствовал ласковые объятия Приапа-Шувалова. И все же…
– Что предлагаете взамен?
– Взамен? – Прелестница стала как вкопанная. – Надобно дать дорогу молодым силам, кои приведут государство к процветанию, просвещению, миру!
Понятно. Очередной заговор и дворцовый переворот. Мало ль их уже видела в этом столетии бедная матушка Русь?
– А средства?
– В святом деле все средства хороши! – в запале бросила Брюнета.
– Э, нет, позвольте не согласиться. Все, да не все. Когда это идет вразрез с разумом, с сердцем и самой верой, то…
Он не договорил. Да и надобны ли были тут слова? Не все ль и без них ясно?
Дама закусила губу.
– По крайней мере… – начала нерешительно. – Дайте слово, что не будете мешать. Не донесете…
– Обещать того не могу, – возразил твердо. – Как карты лягут.
Повернулся и пошел прочь.
– Да постой же, упрямец! – полетело ему в спину отчаянное. – Я же тебе добра хочу, пойми, наконец! Уже пару раз спасала твою глупую голову, но не могу делать это вечно! Мне просто не позволят…
Поэт остановился на пороге распахнутой двери, из-за которой неслись веселые звуки польского. Бал продолжался.
– «Братия! Если кто из вас уклонится от истины и обратит кто его, пусть тот знает, что обративший грешника от ложного пути его спасет душу от смерти и покроет множество грехов…»
И, не добавив ничего к словам апостола Иакова, вышел вон.
На улице он тут же попал в руки Козьмы и Дамиана.
Монахи наперебой принялись расспрашивать о том, что было в доме, да отчего это на Иване лица нет.
А поэт не мог говорить. Тяжелый камень придавил ему грудь, мешая дышать.
Шел и шел вперед, лишь бы подальше от недоброго места.
И вдруг, как раз напротив церкви Рождества Богородицы, остановился, приметив некую жалкую фигуру, приютившуюся на паперти.
Скинув шубу на руки оторопевшим отрокам, с остервенением стащил с себя подаренный невесть кем камзол и накинул на прикрытые ветхой рванью плечи нищего. За камзолом последовала и жилетка. Снял бы и панталоны, да негоже без порток по людным местам шляться.
Без окаянного тряпья стало полегче.
– Ну все! – выдохнул. – Едем к преосвященному. Есть о чем поведать и потолковать…
Глава 6РЕШАЮЩИЙ ДЕНЬ
Москва, апрель 2006 г.
Рабочий день Вадим начал с того, что принялся изучать справку, присланную из отдела рукописей «Ленинки» (по примеру большинства населения Москвы он так и не привык именовать главную российскую библиотеку ее новым названием).
На прошлой неделе на всякий случай решил послать запрос насчет этой самой «Книги Семизвездья». И вот ответ пришел – видать, люди там несказанно обрадовались возможности просветить работников правопорядка.
В заключении, подписанном каким-то профессором Аркиным, говорилось следующее:
Книга эта, пожалуй, принадлежит к числу редчайших.
Сохранилось ее описание – толстый том в переплете якобы из человеческой кожи. На обложке изображены незнакомые письмена и пугающий своими неестественными чертами лик демона.
«Книга Семизвездья», вопреки обычному мнению о колдовских книгах, вовсе не сборник колдовских заклинаний. Она была задумана как историческое повествование, «книга о том, что умерло и ушло».
Написана примерно в 1288 году в Аккре священником ордена тамплиеров, ирландцем отцом Теобальдом, о жизни которого известно мало.
Ведомо, что он много путешествовал, с папскими миссиями обойдя земли от Магриба до Дамаска, и был хорошо образован. Собирал на базарах и в библиотеках древние рукописи, славясь умением читать и переводить манускрипты, которые были не по зубам менее ученым людям.
Теобальд прекрасно ориентировался в астрономии, математике, философии и метафизике и был при этом также достаточно искушен в магических техниках теургии. Говорили, что он свободно общался с духами и даже как-то явил зрителям саму богиню Гекату.
На момент написания произведения Теобальду было уже за семьдесят, и «Книга Семизвездья» стала итогом его многолетнего изучения тайных наук.
Тамплиер имел доступ к множеству ныне утраченных источников и смог детально изучить события, на которые лишь намекают Книга Бытия, апокрифическая Книга Еноха и прочие традиции. Есть миф, что для изготовления обложки этой книги Теобальд приказал содрать кожу купленной на рабском рынке юной мавританской девственницы. Но, скорее всего, это лишь предание – тем более книги в наличии нет и установить, кому принадлежала кожа, за давностью лет не представляется возможным.
В Амстердамской библиотеке есть свиток ученика и последователя Теобальда, мэтра Жана Олауса, который утверждал, будто его учитель полагал, что до появления рода людского Землю населяли другие разумные существа и даже (страх сказать!) боги. И что человечество приобрело множество знаний благодаря встречам с существами иных «сфер». Он разделял вместе с кардиналом Николаем Кузанским веру, что звезды подобны нашему Солнцу и вокруг них обращаются невидимые с Земли планеты, на которых существуют особые формы жизни. Но также говорил и о других соседствующих с Землей мирах.