На одной из улиц я увидела странную витрину, заполненную игрушками, где целая армия крошечных деревянных человечков маршировала взад-вперед, неся сбоку крошечные ружья. Оранжево-зелёные деревянные драконы, притаившиеся в углу окна, угрожающе расправляли разукрашенные крылья в сторону маленьких мужчин, а распахнутые пасти были в ярких пятнах, напоминающих кровь.
Я так завидовала этим драконам.
Я бы и дольше рассматривала странные игрушки (дедушка никогда не приносил домой ничего подобного!), но уже спустя мгновение меня оттеснила в сторону толпа болтающих детей в сопровождении пожилой седовласой женщины. Встретившись со мной взглядом, она вздохнула и пожала плечами, а дети стали протискиваться вперёд и толкаться, стараясь занять самое удобное место у витрины.
Теснота была характерна не только для лавок, осаждаемых толпами. Даже фонарные столбы здесь были испещрены листовками – приклеенными клеем, прилепленными лентой или прибитыми гвоздями. Они рекламировали различные товары, лавки, мануфактуры. Обрывки бумаги летали над мощёными улицами, попадали под копыта лошадям, ложились на землю. Их топтали сотни и сотни прохожих, сновавших туда-сюда в бесконечном круговороте движения.
Драконы ни за что не стали бы жить в такой тесноте, вместе с тысячами других существ, без возможности широко расправить крылья или громко рыкнуть на открытой территории, принадлежащей им одним.
Здесь что, никому не нужно пространство, чтобы дышать?
Я задумалась об этом, нахмурилась и замедлила шаг, глядя на толпы людей вокруг. Сзади приближалась шумная группа мужчин. Они уже почти дышали мне в затылок и в какой-то момент настолько приблизились, что я была вынуждена отпрыгнуть в сторону, чтобы меня не сбили с ног. Я уже была готова огрызнуться, но при виде их предательских чёрных плащей мой рот захлопнулся сам, а в груди все сжалось в комок. Меня охватила внезапная паника, и я застыла на месте, как беспомощная добыча, которой негде спрятаться.
Боевые маги! Меня предостерегали от них всю жизнь. «Даже не попадайтесь им на глаза, – говорил нам дедушка. – Пока не пройдет хотя бы сто лет с того момента, как ваша чешуя станет крепкой, разворачивайтесь и улетайте как можно скорее, едва увидите эти чёрные накидки!»
Маги совершенно не подозревали о том, что проходят мимо тайного дракона. Они даже не взглянули на меня, поскольку были слишком заняты своим спором.
– Что бы ни думал король, мы не можем делать вид, что ничего не происходит. Над дальними провинциями были замечены пять драконов! Что-то спугнуло этих чудовищ впервые за несколько десятков лет! Если они готовятся к серьёзному нападению…
– Они десятки лет не нападали на людей!
– Нам нужно быть готовыми. Если мы нападём первыми и застанем их врасплох…
– Может, нам удастся размягчить их чешую ядом, растворяющим…
– Или направить их огонь обратно на них!
Ох-х-х! Ужас сковал мой желудок, и от боли я едва не согнулась пополам. Постепенно их голоса стихли вдали, а силуэты растворились в толпе.
Они говорили о моей семье!
Что бы они ни предприняли, это им не поможет, сказала я себе. Не поможет, не поможет, точно! Охваченная паникой, я повторяла про себя эти слова, отчаянно пытаясь в них поверить. Им не удастся пронзить отвердевшую драконью чешую. Глупые маги. Если они осмелятся попробовать, моя семья их съест!
Я не доставлю им удовольствия и не испугаюсь. Нет!
С трудом выпрямившись, я едва не врезалась в группу женщин в пышных платьях, проходивших слева от меня. Мне удалось вовремя отпрянуть в сторону, но они даже не заметили, что едва избежали столкновения. Ни одна из них даже не посмотрела на меня, и они проплыли мимо, продолжая разговор, будто ничего не произошло. Мне тоже пришлось тронуться с места, пока меня не захлестнула толпа.
Какое счастье, что я смогу вернуться на кухню, как только закончится этот сумасшедший «послеполуденный отгул». Но сейчас я стояла, зажатая сотнями людей, вдали от шоколада, моего спасителя…
Я откинула голову назад и с тоской посмотрела поверх городских крыш на огромные зеленые холмы в серой туманной дали, за огромной часовой башней. Облака были такими низкими и тяжёлыми, что я сумела разглядеть только начало горной цепи, за которой жила моя семья. Это было всего лишь тёмное пятно вдали, спрятанное за серым туманом, и если бы я не знала, на что смотрю, я бы решила…
Я моргнула, протёрла глаза, и прекратила даже дышать.
Неужели это пятно только что пошевелилось? Да! Оно приближалось! Оно…
Нет.
Облака проплыли, и я резко выдохнула, будто кто-то ударил меня кулаком в грудь.
Горная цепь возвышалась вдали, неподвижная и непроницаемая. Лишь игра света заставила меня подумать о чем-то ещё.
Глупая. Глупая, глупая, глупая! Я вонзила ногти в ладони, словно это были драконьи когти.
Наверное, в провинции увидели, как летают мои родные, но никто из семьи никогда не подлетит близко к человеческому городу. А это была столица, город, где жил король, и весь его двор, и армия. Дедушка никогда бы не совершил такой глупости… и конечно, мне не стоит рассчитывать, что он этого допустит.
В человеческой груди что-то беспричинно сжалось, а глаза вдруг предательски наполнились влагой.
Я что – плачу? Прямо здесь, на глазах у толпы? Стиснув зубы, я силой воли остановила слёзы.
Это жгло больнее, чем огонь. Но я была драконом. Я была сильной.
Я заморгала и заставила себя пойти прочь сквозь толпы людей, окунувшись в их болтовню и запахи и не противясь их подавляющей близости.
Я по-прежнему была самым яростным существом в этом городе.
Но взглянуть ещё раз на горы я себе не позволила.
Глава 12
К тому времени, когда я вернулась в «Шоколадное сердце», серое небо потемнело и казалось угольно-чёрным и мрачным, а воздух стал плотным и холодным. Дом был закрыт. Мне пришлось барабанить в запертую дверь, чтобы Марина услышала и впустила меня в тёмное помещение.
К счастью, она ещё не успела подняться по лестнице в свою квартиру. В тёплой кухне горели свечи. Там сидел Хорст и пил шоколад за столом, который притащили сюда из кафе вместе с двумя стульями и листком бумаги. На ней свежими чернилами было выцарапано что-то похожее на рецепт. Когда я вошла вслед за Мариной, Хорст посмотрел на меня, обхватив ладонями наполовину полную фарфоровую чашку.
– Пожалуйста, – произнёс он, – ради всего святого, скажи, что это не ты была той девчонкой, у которой произошла перебранка с одной из помощниц лорд-мэра с применением физической силы.
– «Перебранка»? – Я посмотрела на него, пытаясь понять смысл незнакомого слова. Мой мозг продрог так же, как и тело, наполнившееся серым вечерним туманом.
– Драка, – сухо сказала Марина, сев напротив него. Она подняла со стола свою чашку и спросила:
– Ты хотя бы надавала ей тумаков?
– Нет, – с сожалением сказала я. – Я только ударила её один раз.
– О боже! – Голова Хорста со стуком упала рядом с листом бумаги. – Марина… – простонал он.
– Шш-ш. – Марина посмотрела на меня, прищурившись. Не знаю, что было написано на моём лице, но свою чашку с шоколадом она подвинула ко мне. – Вот, – сказала она. – Судя по твоему виду, тебе это необходимо.
– Ей это необходимо? – промямлил Хорст через стол. – Когда завтра утром прибудут констебли лорд-мэра и арестуют её за беспричинное нападение, и скажут, что это мы велели ей так поступить…
– Они её не арестуют, – резко ответила Марина. – Клянусь тебе, я найду синяк по меньшей мере на одной руке Авантюрины, под уродливыми рукавами её платья. Люди бьют ногой, когда пытаются освободиться, а не напасть. Правда, подмастерье?
Я нахмурилась и села на пол пить шоколад, а мои золотисто-бардовые юбки волнами легли вокруг меня.
– Мои рукава не уродливые, – проворчала я.
– Это ты так думаешь, – сказала Марина. Она встала и начала с грохотом доставать из шкафов горшки и кастрюли. – Итак, куда именно пыталась тебя увести помощница лорд-мэра, пока ты не ударила её и не освободилась?
Я пожала плечами и сделала большой глоток горячего шоколада. Сегодня в нем было немного больше чили, и я благодарно проглатывала языки пламени, позволяя им согревать меня изнутри.
– Думаю, в какое-то кафе, – ответила я.
– О, конечно, из-за этого стоило бить государственного служащего! – проворчал Хорст. – Слава богу, тебе удалось избежать этого ужаса. Кто знает, что могло там случиться? Она ведь могла даже заставить тебя съесть кусок торта!
– Он бы оказался сухим и безвкусным, – сказала ему Марина. – Ближайшее кафе – это «Флорианс», помнишь? Они никогда не добавляют в тесто достаточное количество сиропа.
– О, ради…
Я перебила Хорста.
– Она хотела, чтобы я вас предала.
Хорст замолчал и повернулся в мою сторону, а я обхватила горячую чашку обеими руками и вдохнула пар. Он разогнал серый туман, наполнявший мою голову с тех пор, как я увидела крылья-которых-не-было.
Я впитывала тепло ослепительно белой кухни Марины и аромат жареных какао-бобов. У одной из печей суетилась сама хозяйка, щедрой рукой отмеряя сливки, и эта картинка своей сверкающей чистотой стёрла пасмурные тени из моего сердца.
Вот где сейчас был мой дом. Вот кем я была. И я не позволила бы никому забрать это у меня.
– Она предлагала мне деньги, – сообщила я Марине и Хорсту. – И сказала, что сам лорд-мэр выразит мне благодарность, если я выдам какие-нибудь грязные секреты о вашей кухне и соглашусь подтвердить их перед городским советом.
Дребезжание у плиты внезапно прекратилось. Рука Марины застыла в воздухе.
– Ну, вот теперь, – сказала она, – это действительно сюрприз. Я надеялась, что маленький термит Эрик сочинит любые басни на их вкус, чтобы им не пришлось обращаться к тебе.
– Басни Эрика будут не в счёт, – сказал ей Хорст. – Вся улица видела, как ты вышвырнула его вон. – Он с ироничной улыбкой посмотрел на свой шоколад. – Избавляясь от него, ты не была ни вежлива, ни спокойна. Теперь каждый владелец лавки на этой улице знает, что мальчишка затаил на тебя злобу. Совет не поверит ни одному его свидетельству против тебя.