Силке смотрела на меня диким взглядом.
– А как насчёт королевской семьи? Они всё ещё ждут горячий шоколад! С моей листовкой!
Я посмотрела на девчонку в ярко-красном сюртуке и чёрных брюках, которая стояла рядом со мной в чистой кухне с белыми стенами. У нас не было ни шоколатье, ни официантки – и ни одного начальника.
– Члены королевской семьи действительно важные люди? – спросила я, чтобы лишний раз в этом удостовериться. – Даже если на них нет корон?
– Да! – Силке вскинула руки. – Так что если ты всё ещё хочешь спасти этот шоколадный дом, несмотря на то, что им заправляют люди, лишённые всяческой деловой жилки…
При обычных обстоятельствах я бы бросила на нее свирепый взгляд. Но сейчас передо мной стояли другие, куда более важные задачи.
Мне нужно было защитить клад, и не было никого, кто мог бы мне помочь.
– Хорошо, – сказала я и глубоко вздохнула. – Тогда нам лучше приступить к работе.
Глава 14
Я много раз видела, как Марина готовила горячий шоколад. Но достать один из её медных котелков самой было страшно. Более того – это казалось неправильным. Я пересекла кухню и подошла к стене, на которой они висели, то и дело виновато оглядываясь, чтобы убедиться в том, что она не видит, что я делаю.
Мне никогда не позволялось готовить горячий шоколад самой, даже под присмотром Марины. Когда она выполняла этот серьёзный ритуал, я могла только смотреть из своего угла в кухне, тщательно запоминая каждое движение.
– Надеюсь, ты умеешь это делать, – сказала Силке. – Ведь если королевской семье твой горячий шоколад не понравится, то меньше чем через час об этом узнает каждый житель города, и моя блестящая кампания с листовками окажется пустой тратой времени. У вас больше никогда не будет клиентов, а я не получу свое вознаграждение! Ты хоть понимаешь, сколько одолжений мне пришлось сделать для того, чтобы эту листовку напечатали?
Я заскрежетала зубами и взяла самый большой медный котелок.
– Я справлюсь, – отрезала я. – А ты лучше пошевеливайся.
– Что? – Она резко вскинула брови. – Я не умею готовить шоколад! Я…
– Вот. – Я указала на поднос с шоколадным кремом. – Эти бокалы нужно отнести, пока крем не остыл.
– Ты хочешь, чтобы этим занималась я? – Силке перевела взгляд с подноса на меня. Потом вдруг рассмеялась. – Хорошо, – сказала она. – Почему бы и нет? Это будет новый опыт для всех нас. – Она резко повернулась, и фалды её красного сюртука взметнулись. – Бьюсь об заклад, что твоих модных клиентов ещё никогда не обслуживала такая девушка, как я!
Насвистывая сквозь зубы, она подхватила поднос и удалилась через распашные двери, высоко держа голову. Мгновение спустя в кафе зазвенел её голос, уверенный и твёрдый:
– Леди и джентльмены! Чей это заказ?
Фуф. Она ушла. Я расслабила плечи. Впервые в жизни я собиралась приготовить горячий шоколад, и меньше всего нуждалась в зрителях.
Когда я попыталась сделать шаг, у меня ничего не получилось. Кухня вдруг показалась мне огромной и невероятно пустой. Я чувствовала, как стены вокруг меня расширяются, я становлюсь всё меньше, а что-то в груди сжимается всё сильнее. Внезапно в памяти всплыли такие знакомые слова:
«Твоя чешуя недостаточно окрепла даже для того, чтобы выдержать укус волка…»
«Ты можешь считать себя свирепым зверем, но за пределами этой горы ты не проживешь ни дня…»
Я сбежала из родной горы двенадцать дней назад, чтобы доказать своей семье, что способна защитить себя и наш клад, что бы ни думала об этом мама. Но «Шоколадное сердце» было не только моим личным кладом. Оно было и моим единственным шансом на счастье. Если я хоть раз ошибусь…
«Чего ты ждешь, девочка»? – раздался в памяти голос Марины, резкий и громкий. Я расправила плечи и подошла к шкафу, где хранились круглые шоколадные куличики.
Один плотный шоколадный куличик, две чайные ложки молотого сахара, вода, молоко, немного корицы, ванили, гвоздики, и напоследок… Я остановилась, и рука замерла над плошкой с жгучим порошком красного перца чили.
Марина никогда не говорила мне, сколько перца она кладёт в свой шоколад.
Если я добавлю слишком много, члены королевской семьи начнут кашлять, задыхаться и судорожно глотать воздух. Если добавлю слишком мало, горячий шоколад окажется безвкусным и пресным, как трава.
Если я буду думать об этом, то потеряю время и так и не сделаю выбор.
Я бросила в котелок приличную щепотку сухого порошка и не стала больше ломать себе голову. Или шоколад окажется идеальным, или же прожжёт их рот до пепла. Я этого не узнаю, пока они его не выпьют.
Пожалуйста, пожалуйста, пусть получится, как надо! Позволь мне спасти сегодня моё сокровище. Пусть они полюбят это место так же, как люблю его я!
Крышка котелка загрохотала в моих трясущихся руках, когда я закрыла её и поставила вариться на угольной жаровне.
Силке вплыла обратно в кухню, неся поднос с пустыми чашками и бокалами.
– Много новых заказов, – радостно объявила она. – Никто не хочет уходить, пока королевская семья здесь. Всем хочется поглазеть. Так что сегодня ты добудешь для шоколадного дома много серебра, даже если твой горячий шоколад окажется отвратительным, да? – Она бросила на меня лукавый взгляд.
Я даже не смогла заглотить наживку. Мне предстояло провести слишком много экспериментов… и слишком быстро.
По крайней мере, я умела готовить шоколадный крем. Я не представляла, как делать тесто для шоколадных пирожных, но мне повезло: маленькие формы для выпечки с тестом на дне, целая дюжина, ждали своего часа, заготовленные Мариной ещё с утра. В огромной миске я смешала свежую шоколадную начинку для пирожных, и, выливая густую смесь со сладким ароматом в формочки, всем сердцем надеялась, что когда десерты испекутся, их вкус будет таким же отменным, как и запах.
Но важнее всего был королевский горячий шоколад. Как только в котелке закипело, я сняла его с огня, засунула пирожные в печь и, оставив все остальные дела, принялась разливать горячую жидкость в самые изящные серебряные кувшины для шоколада, какие у нас были. Силке заглядывала мне через плечо. Потом я рычала на неё до тех пор, пока она не посторонилась и не дала наконец возможность воспользоваться длинной деревянной вертушкой, чтобы одну за другой вспенить порции горячего шоколада. Я чувствовала, как далеко в кафе тикали часы, а члены королевской семьи – и их наблюдатели – ждали свой заказ. Но, помня, что Марина наказала мне в самый первый день, когда мы познакомились, я не торопилась и работала над каждой порцией с полной отдачей.
Мой горячий шоколад должен был получиться идеальным. Он должен был быть настолько хорош, что королевской семье захотелось бы спасти «Шоколадное сердце», на благо всем нам.
Наконец я выставила все три кувшина с горячим шоколадом в ряд на поднос, вместе с тремя фарфоровыми чашками в серебристых корпусах с красивым орнаментом.
– Выглядят изумительно, – сказала Силке. – Ну что, посмотрим? – Подмигнув мне, она взяла поднос. – Не постесняйся и понаблюдай сквозь отверстие, как я буду вести свой первый и последний разговор с королевской семьей! Мне нужен свидетель, чтобы подтвердить всю историю, когда я буду рассказывать об этом брату.
Распашные двери кухни сомкнулись у неё за спиной, и я осторожно сняла со стены декоративную тарелку.
Теперь на улице возле «Шоколадного сердца» толпилось ещё больше людей. Они распихивали друг друга локтями, выбирая место с наилучшим обзором у больших витринных окон. Впервые с тех пор, как я переехала жить в шоколадный дом, в кафе был занят каждый столик, а перед входом скопилась длинная очередь.
Силке была права. Если король сделает один глоток и подавится – или закашляется, или сморщится и отодвинет чашку подальше, – об этом узнают все. Я начинала понимать людей. Совершенно неважно, сколько людей попробовало горячий шоколад Марины прежде и скольким из них он пришёлся по душе. Услышав, что он не понравился королю, они тотчас же решат, что им он не понравится тоже.
Люди и правда были стадными животными. И теперь от них зависела моя судьба.
Силке поспешила к королевскому столику и опустила поднос, непринуждённо улыбаясь и болтая, будто всю жизнь вращалась в высшем обществе. Король был настолько погружён в размышления, что, казалось, даже не заметил этого. Его глаза были прищурены, а взгляд прикован к ладоням, которые лежали на столе перед ним. Однако кронпринцесса улыбнулась Силке и сказала ей что-то, от чего улыбка Силке растянулась ещё шире. При виде трёх кувшинчиков с шоколадом даже младшая принцесса просияла, внезапно начав излучать надежду. Она потянулась за своей порцией, и я вся напряглась, превратившись в ожидание… но старшая сестра едва заметно покачала головой, и девушка смущённо отодвинулась.
Силке, сияя, разлила шоколад по чашкам. Потом подхватила пустой поднос и отступила, глядя в ожидании на всю семью.
Затаив дыхание, я ждала вместе с ней.
Кронпринцесса посмотрела на отца. Ничего не произошло. Его взгляд был по-прежнему прикован к рукам. Юная принцесса снова попыталась взять свою чашку, но отпрянула, поймав суровый взгляд старшей сестры.
Ни один посетитель в кафе не смел пошевелиться. Все взгляды были прикованы к одному-единственному столику.
Король вдруг очнулся и распахнул глаза. Кронпринцесса улыбнулась и кивнула в сторону его чашки.
Поморщившись, он кивнул. Протянул руку, поднёс чашку к губам…
И тут входная дверь шоколадного дома широко распахнулась. В кафе стремительно вошел мужчина невысокого роста с выражением постоянного раздражения на лице. Несколько дней назад именно он водил пальцами по нашим стенам. На этот раз высокая женщина с каштановыми волосами, которая пыталась меня подкупить, была вместе с ним. При виде её широкой самодовольной улыбки внутри меня всё сжалось от предчувствия опасности.
– Внимание! – объявил мужчина. – По приказу самого лорд-мэра всех посетителей просят немедленно покинуть это место. Мы обязаны проверить заведение!