– Как ты меня нашла? – спросила я.
Силке пожала плечами, раскачиваясь на каблуках.
– Я знала, что рано или поздно она выпустит тебя на улицу. Сегодня я увидела, как вы вдвоем вышли с корзиной для продуктов, и предугадать остальное было нетрудно.
– Но… – запнулась я и прикусила язык.
Ухмылка Силке стала ещё шире, будто я всё же произнесла вторую часть своего глупого вопроса.
– Ты не поняла? Я могу разузнать обо всем, что происходит в городе. Уже больше суток я знаю, где ты живёшь. Просто пока у меня не получалось тебя встретить.
– Но зачем ты вообще пыталась это сделать? – спросила я.
Она моргнула. Ее улыбка погасла.
– Прости, что ты сказала?
Я нетерпеливо покачала головой и вышла из очереди, увлекая её за собой, чтобы отойти подальше от женщины за моей спиной. Я не вынесла бы, передай кто-нибудь этот разговор Грете.
Мы прошли несколько метров, спрятались в толпе, и только после этого я прошипела:
– Зачем ты меня искала? Если ты всё ещё охотишься за своим вознаграждением, то знай, я его выплатить не могу. – Мой желудок скрутило при мысли об этом. – Хорст и Марина мне больше не поверят. Ни одному моему слову.
При первых моих словах лицо Силке стало белым, как мел. Но потом она прищурилась.
– Ты действительно так думаешь?
Может быть, я больше и не была драконом, но это не означало, что я превратилась в жалкое существо. Было бы очень глупо перевернуться на спину перед хищником и подставить ему свой уязвимый живот. Так что я выпятила челюсть вперед и промолчала.
– Откуда бы ты ни пришла, Авантюрина, – сказала Силке, – ты ведёшь себя странно. Я не утверждаю, что деньги не важны, но… ведь есть еще и такое понятие, как дружба.
Я ссутулилась и посмотрела на нее пристально, прищурив глаза и плотно прижав к себе корзинку Греты.
Мне не нужно было рассказывать о том, что я больше не подруга Силке после всего, что произошло в «Шоколадном сердце», после того, как я уничтожила положительный эффект от ее листовок. Если она выследила меня только для того, чтобы мне это сказать, она зря потратила время.
Да и не нужны мне были друзья-люди. Никто мне был не нужен.
Она посмотрела на меня и вздохнула.
– Ты и правда считаешь, что тебе лучше быть горничной, а не подмастерьем шоколатье?
Это был вопрос настолько глупый, что на него не требовалось отвечать.
Силке продолжала:
– Кстати, сколько она тебе платит? Хоть что-нибудь платит? Ходят слухи, что она всем хвалится, какая она умная, что заполучила себе в служанки глупую деревенскую девочку, которая выполняет всю грязную работу бесплатно.
Я сжала зубы, но не ответила.
– Хорошо. – Силке высоко вскинула руки. – Сдаюсь! Видимо, твоя новая жизнь сложилась наилучшим образом. Наверное, драить полы – это то, для чего ты была рождена. А кому тут нравится вкус шоколада? – Она повернула голову в сторону, сверкнув глазами. – А что до вознаграждения, которое ты пообещала мне несколько дней назад…
Я открыла рот ровно настолько, чтобы процедить сквозь зубы:
– У меня нет денег, чтобы тебе заплатить.
– Знаю, – удовлетворенно подтвердила Силке. – Значит, взамен ты выполнишь кое-что для меня, правда? – Она указала себе за плечо. – Пойдем со мной. Это займёт всего пять минут, твоя новая хозяйка ничего не заметит. Она сейчас вовсю налаживает контакт с кузиной лорд-мэра, подлизываясь изо всех сил. Я видела, как они направляются к самой дорогой чайной комнате в этом квартале, так что полчаса их точно не будет. Это твой шанс выплатить свой долг, а уже потом ты снова будешь принадлежать ей и только ей, навсегда.
Я колебалась. Силке явно что-то задумала.
– Ну же, идём! – Силке сделала ещё один шаг назад, подзывая меня. – Ты правда хочешь, чтобы я выбивала из тебя долг каждый раз, когда она будет отправлять тебя на рынок? Это твоя возможность освободиться! Ты никогда больше меня не увидишь, никогда больше я не напомню тебе о нашем прежнем ученичестве. Ты ведь именно этого хочешь, да?
Мой желудок скрутило внезапным приступом боли, и я быстро опустила голову, чтобы не выдать себя выражением лица.
– Хорошо! – строго сказала я, крепче ухватила корзинку и пошла за ней, все ещё опустив голову и старательно пряча эмоции, пока мы пробирались сквозь толпу.
Я так сильно пыталась не чувствовать и не думать, что пару минут спустя не сразу заметила, что Силке остановилась. Споткнувшись, я притормозила тоже, сделав еще пару шагов, и заметила на её лице коварную усмешку. Мы были за пределами основной части рынка, миновали последний деревянный прилавок и оказались вблизи большого каменного фонтана со статуей посередине. Собравшись с духом, я подняла голову и стала осматриваться в поисках подсказки.
Толпа поредела, но в этой части площади все еще было много людей. В трёх метрах от нас стояла печь уличного торговца, который готовил горячие вафли. Они источали сладкий аромат сахара, варёной земляники и бананов, заполняя им свежий холодный воздух. Воркующие голуби расхаживали по разноцветным плиткам мостовой и клевали крошки. На круглом каменном бортике фонтана сидели люди, поодиночке и группами. Они болтали с друзьями и ели вафли.
В центре всего этого сидела Марина, одна, на краю каменного фонтана.
Скрестив руки на груди, она смотрела прямо на меня.
– Ну, здравствуй, Авантюрина.
Глава 17
Силке схватила меня за руку, не давая пошевелиться.
Она могла бы этого и не делать. Моё тело будто превратилось в камень, такой же, как бортик фонтана, на котором сидела Марина. При всем желании я не смогла бы убежать.
Однако, увидев спокойный взгляд Марины, я поняла, что уже достаточно набегалась. Пришло время принять то, что меня ожидало.
Марина кивнула Силке. Выражение лица у неё было мрачное.
– Я бы хотела остаться наедине со своим подмастерьем, на несколько минут, если не возражаешь.
– Нисколько. – Силке сделала Марине шутовской поклон, подтолкнула меня локтем и исчезла.
Я не повернулась ей вслед.
– Присядь, Авантюрина, – сказала Марина.
Я медленно подошла к ней и села. Камень был ледяным, холод проникал сквозь моё тонкое платье, но сетовать было не на что.
Я пережила огненный шар, которым запустил в меня мой родной дедушка, в день, когда я потеряла свою первую семью. Это я тоже переживу.
Она указала на корзинку у меня на руке.
– Это для твоей новой хозяйки?
Я кивнула, не открывая рот и не глядя ей в глаза.
– Гм-м… – Краем глаза я увидела, что она изучает мое некрасивое коричневое платье. – Ты решила замаскироваться?
Я дернула плечом и сквозь ком в горле ответила:
– Мое прежнее платье вы называли уродливым.
– Потому что оно выглядело так, будто на нем взорвались тюбики с краской, – сказала она. – Зато это был интересный взрыв. Ты больше не стремишься выделиться?
Я почувствовала на себе пронзительный взгляд Марины, и моё лицо вспыхнуло, несмотря на холодный воздух. Я изо всех сил старалась дышать ровно и не опускать подбородок. Я не позволю снова себя унизить, что бы ни случилось. Я уже столько раз это позволяла.
Наконец она вздохнула и расправила плечи.
– Хорошо. Я расскажу тебе одну историю, Авантюрина. Слушай меня внимательно, потому что повторять я не буду. И предупреждаю сразу: я не хочу, чтобы ты когда-либо о ней вспоминала. – Она положила сильную ладонь золотистого цвета на каменный бортик фонтана рядом со мной, и я заметила, как побелели её пальцы, когда она сжала камень. – Я выросла не в Драхенбурге, как и ты.
Украдкой я взглянула на неё. Теперь это было безопасно: она на меня не смотрела. Марина глядела вдаль, её взгляд затуманился, как будто она видела перед собой что-то совсем другое, а вовсе не деревянные рыночные прилавки и суетливых голубей. Когда она наконец заговорила, её голос казался приглушенным и далеким.
– Когда я только начинала, я была очень похожа на тебя. Я с ума сходила по шоколаду с той самой минуты как узнала о нём. Предполагалось, что я стану женой рыбака; к такой жизни готовили всех девочек в моей семье. Но я этого не хотела.
Она медленно покачала головой.
– В нашу гавань заходили лодки, и одна из них привезла шоколад. Попробовав его впервые, я пешком дошла до столицы. Потом переехала в Вилленну, за океан, когда услышала, что там лучшие в мире шоколатье. Я работала и нашла место, где могла учиться. Знаешь, я была самым молодым шоколатье в городе – и единственной женщиной, и очень этим гордилась. – Она фыркнула. – Не могла поверить, что что-то может пойти не так. Даже не думала, что это возможно, что бы я ни пробовала… с кем бы ни встречалась… что бы ни предстояло мне сделать… даже если весь мир смотрел на меня. А потом…
Ее голос превратился в тихий шепот.
– Когда рядом находился весь двор и все соперники, которые у меня когда-либо были, и все смотрели на меня, в заключительном раунде международных соревнований, я подала королеве Вилленны – единственному человеку, чей вкус имел наибольшее значение во всем королевстве – шоколадный крем со скисшим молоком. – Она порывисто вздохнула. – Это было подстроено: кто-то пронёс в мою кухню скисшее молоко, прямо перед состязаниями, чтобы отплатить мне за грубость. Но я должна была знать. Я должна была его попробовать, прежде чем использовать. Но в тот раз я даже не потрудилась проверить.
Её губы скрутила гримаса боли.
– Я была слишком занята планированием великих вещей, которыми займусь после того, как выиграю. Я так долго выигрывала все соревнования, я думала, всё получится… вплоть до того момента, когда королева положила ложку в рот. Ты бы видела выражение её лица, когда она попробовала мой крем, а потом выплюнула его на глазах увсех, потому что он был отвратительным!
Марина на мгновение закрыла глаза. На ее плотно сжатых щеках появились свежие морщинки. Потом выдохнула и расслабилась.
– Вот так. Модные придворные в тот вечер изрядно посмеялись над моим шоколадом. Королева сама придумала пару шуток, и на следующий день их напечатали в газетах. А ещё через день все жители города пересказывали их друг другу, и вскоре даже имя моего шоколадного дома стало шуткой. Могу рассказать тебе еще кучу неприятных подробностей, но важно одно – я проиграла.