– Папа, не беспокойся, что бы я ни выбрал, я не сдамся!
Разговор Маои с родителями продолжался до глубокой ночи.
И вот первого сентября сестрички Цзюаньэр и Сюэр отправились в школу, а Маои, обняв на прощание родных и закинув за плечи дорожный мешок с пожитками, покинул дом. Вместе с двумя товарищами из школы он отправился в провинцию Гуандун искать работу в авторемонтных мастерских.
Вечером накануне его отъезда Сюэр впервые мучилась бессонницей. Была уже глубокая ночь, а ей по-прежнему не спалось. В голове назойливой мухой билась мысль: «Брат, я знаю, что ты едешь на заработки, чтобы дать нам возможность учиться. Обещаю, я буду слушаться папу, маму и сестру и не подведу тебя». Сюэр встала с постели, вырвала половинку листа из тетради и написала Маои эти слова. Подумав, она добавила: «Верю, что и там ты не станешь отлынивать и будешь прилежно трудиться». Она сунула эту записку в карман штанов, которые брат приготовил в дорогу, в надежде, что, сидя в поезде среди незнакомых людей, Маои обнаружит её и прочитает.
В тот самый день, когда Маои покинул дом с вещевым мешком на плечах, Сюэр разом повзрослела.
Часто по вечерам, вернувшись домой, девочка глядела на дорожку, что начиналась у их порога и потом вливалась в широкое шоссе, а уж оно вело дальше, в город. Перед её глазами всплывала худенькая фигурка подростка, исчезающая за поворотом. Ночами она часто думала: вот брат впервые покинул дом, но удалось ли ему найти работу? Тревога за Маои никогда не покидала Сюэр, как и воспоминания о том, что брат всегда оставлял им с сестрёнкой самый вкусный кусок. Как и о том, что он ушел на заработки, чтобы они смогли учиться.
На память о Маои Сюэр достался велосипед марки «Феникс» – отец купил его для сына довольно давно, малышке тогда ещё и года не исполнилось. И хотя велосипед был приобретён на рынке подержанных товаров всего за восемьдесят юаней, Маои гонял на нём так же быстро, как и другие ребята на своих новых великах. Всякий раз, когда «Феникс» ломался или у него слетала цепь, брат наблюдал, как отец переворачивает его и потихоньку чинит. Затем сообразительный и рукастый Маои тоже научился чинить велосипед. А ещё позже, если ломались домашний радиоприёмник или магнитола, с которой Сюэр учила английский, брат уже и их мог отремонтировать.
Не оттого ли, что Маои купили старый велосипед и ему часто выпадал шанс посмотреть, как отец его чинит, он решил учиться авторемонту? Может быть, и поэтому… Сюэр верила, что в провинции Гуандун её способного Маои обязательно возьмут на работу в автосалон, а поскольку он не глуп, то быстро всему научится и крепко встанет на ноги.
Вскоре пришла зима 1996 года.
Труд упорный – год урожайный, а весна к беднякам приходит рано. У отца троих детей Хуана Чжунцзе и зимой-то не было времени отдыхать, да вот опять пора ехать в Тяньян! На сей раз на рынок нужно было отвезти и там продать полную телегу батата. Но не успел Хуан Чжунцзе начать зазывать покупателей, как его внимание привлекли растяжки с рекламой службы в армии – повсюду виднелись надписи с иероглифами в сунском стиле[21], сделанные большой плоской кистью: «Пойдёшь в армию – прославишь всю семью!», «Не будет армии из народа – не будет ничего у народа!», «Повысим бдительность, защитим Родину!», «Каждый в ответе за судьбу страны!»
Агитационные растяжки были ярко-красными, и Хуан Чжунцзе, насмотревшись на них, исполнился воодушевления. Он будто бы забыл, что его сын уехал в Гуандун на заработки, что в авторемонтной мастерской придётся сначала ходить в подмастерьях, а в городе нужно время, чтобы получить работу и начать себя обеспечивать… Вернувшись домой, он заявил жене:
– Ведь и у нас в семье есть парень? Надо его вернуть, пусть идёт в армию!
После отцовского звонка в автомастерскую Маои уволился, собрал свои вещи и вернулся домой.
Та зима была просто ужас какая холодная, или это Маои был просто ужас как плохо одет. В легкой одежонке он пробирался сквозь ураган и ливень, ехал ночь в поезде, и когда дошёл до дома, уже почти превратился в ледышку. На следующий день отец повёл его подавать заявку на службу в армии, чтобы тот смог пополнить ряды молодых защитников родины. Хуан Чжунцзе не сомневался, что у сына, которого он привез из Дашишань, не будет ни малейших проблем со здоровьем. Мог ли он думать, что медицинская комиссия признает Маои негодным?! Да, такого результата он совсем не ожидал. А дело всё было в том, что из-за простуды, которая постоянно не долечивалась, у парня был хронический насморк. На это обратили внимание на врачебном осмотре, первый этап которого молодой человек прошёл, а со второго был отсеян.
Мечта стать военным оказалась несбыточной, но Маои не расстроился. Отца он тоже не винил за то, что пришлось бросить автомастерскую, а вернулся в Гуандун и устроился на временную работу в прачечную «Ляньсин», что в районе Дафэнь поселка Ваньцзян в городском округе Дунгуань.
Стирать – тяжёлая работа. Но чего бояться? Выросшему в горах Дашишань парню не страшны никакие трудности, всё это ерунда, если он сможет заработать сёстрам на учебу.
Так в трудах незаметно пролетели три месяца. У Маои от контакта с химикатами на кистях и предплечьях облезала кожа, а к вечеру от постоянных наклонов ломило шею и поясницу. И это неудивительно, ведь стирки было так много, что за рабочую смену у него и минутки передохнуть не было.
– Эй, парень, тебе письмо! – Однажды, когда Маои после работы шёл через проходную, охранник с улыбкой вручил ему тёмно-жёлтый конверт.
– Это наверняка от сестрёнки! – Он прямо на ходу нетерпеливо разорвал плотную бумагу. И в самом деле, письмо было написано рукой Сюэр, вот уж с кем они давно не виделись!
«Здравствуй, дорогой братик! Как ты там поживаешь? Не расстраиваешься, что так и не научился чинить машины? Если тебя мучит, что ты бросил свою мастерскую, так поступай в техникум! Я узнала у папы, что учатся там всего два года, а потом можно сразу начать зарабатывать ремонтом. Голосую за твою учебу! Я буду тратить как можно меньше денег, лишь бы ты учился».
Когда Маои прочитал про «чинить машины», у него слёзы на глаза навернулись. Письмо Сюэр вновь пробудило в нём прежние стремления, которые он давным-давно задвинул в самый дальний уголок сердца. Ведь он так мечтал выучиться ремонтному делу! А ещё всегда хотел, как и сёстры, сидеть в светлой аудитории и прилежно изучать то, что нравится, а потом утвердиться в обществе благодаря собственным умениям, заработать деньги матери на лечение, да и вообще обеспечить родителям достойную жизнь.
Письмо младшей сестрёнки воскресило мечту Маои, и он спустя несколько месяцев возвратился в Гуанси-Чжуанский автономный район. Вернулся не только затем, чтобы научиться ремонтировать автомобили, но и потому, что беспокоился за свою дорогую семью. Вернулся, чтобы заботиться о них и помогать им, если вдруг что понадобится. В городском округе Байсэ Маои поступил в один из городских техникумов и два года изучал авторемонтное дело.
В 1999 году после окончания техникума Маои какое-то время не мог найти работу по специальности и опять поехал в Гуанчжоу на заработки. Там он устроился развозить грузы на машине и совершенно не расстраивался, что пока не устроился в автосервис, ведь технические навыки никуда не денутся! А пока важнее было заработать денег, чтобы сёстры могли продолжить учебу.
Маленький лотос раскрывает лепестки
Маои вновь покинул дом и отправился работать в далёкую провинцию Гуандун.
Когда наступили сумерки, в свете керосиновой лампы за обеденным столом, где прежде сидели пятеро, теперь опять остались только четверо – мама, папа, Цзюаньэр и Сюэр.
Но что тут поделаешь – такова жизнь. Сюэр корпела над учебниками, Цзюаньэр и мама хлопотали по дому, а отец, как всегда, достал тетрадь, взял старую перьевую ручку и принялся записывать, какой нынче собрали урожай, да ещё что-нибудь просто так. Почерк у него был четкий и ровный, Сюэр зачарованно глядела, как он пишет. Когда отец заканчивал делать записи, она, бывало, просила его чёрную перьевую ручку и исписывала полстранички, а то и целую. А Хуан Чжунцзе не отводя глаз смотрел, как она старательно выводит слова. Он очень тосковал по Маои, и младшая дочь стала для его сердца отрадой – так поглядит-поглядит, и на душе становится веселее. Он учил Сюэр писать иероглифы, показывал, как должны выглядеть правильно написанные черты – откидная влево и откидная вправо[22]. Самостоятельно освоив каллиграфию, теперь Хуан Чжунцзе учил и Сюэр. Иногда на таких вечерних занятиях девочка использовала для написания иероглифов не только ручку, но и кисть.
Время летит незаметно, постепенно любительница письма и рисования Сюэр превратилась в девушку-подростка в клетчатом платье и всё с теми же двумя косами.
Денег в семье по-прежнему не хватало, и Сюэр не могла купить себе книги для внеклассного чтения. Вместе со своей лучшей школьной подругой Тань Людань она ходила в книжный магазин у городской площади, чтобы почитать бесплатно.
Сколько же там было книг! Погружаясь в удивительный мир литературы, подруги запоем читали одну книгу за другой. Они опасались, что не успеют прочесть то, что было необходимо, из-за невысокой скорости чтения. Сюэр читала как одержимая. Когда ей особенно нравилось какое-то слово, предложение или отрывок, она доставала из кармана блокнотик и записывала туда понравившийся кусочек текста. Учитель говорил, что прочесть хорошую книгу – это как подружиться с мудрым человеком. А Сюэр очень любила заводить друзей. Как же здорово, что, читая, можно завести столько мудрых друзей!
Сюэр очень серьезно относилась к занятиям. В школе, где она училась, места в классе за учениками не закреплялись – кто первым пришёл, тот и сел поближе к учителю. Сюэр, конечно же, была из тех, кто приходил спозаранку.
Когда сидишь в первом ряду, слышно всё, что говорит учитель, виден его горящий взгляд, скользящий по всему классу. Сюэр знала, что этот полный любви и доброты взгляд ведет её с одноклассниками к океанам мысли, к неизведанным мирам. Она слушала речь учителя, струившуюся, как полноводная река, и её душа постепенно расправляла крылья.