– Никого не убить и не покалечить? – уточнил я.
Господин Винсент вдруг совсем по-мальчишески прыснул:
– Ну, и это тоже. В общем, они должны – а через них и приоры – увидеть в тебе человека, а не врага.
Я кивнул и вдруг поймал себя на странной мысли. Этот Винсент, с которым я разговаривал от силы десять минут, уже стал мне вроде как старшим товарищем, почти родственником. Секрет он, что ли, какой-то знает, как располагать к себе людей? Больше всего мне хотелось сидеть с ним ночь напролет за этим вот захламленным столом и болтать о наболевшем. Но это, ясное дело, было невозможно.
– Еще раз спасибо тебе за ту бесценную ампулу, – вдруг сказал Верховный. Я едва не подпрыгнул. – Кстати, хотел спросить: удалось отыскать лабораторию Магистра?
Пару секунд я даже говорить не мог, так бухало сердце. Значит, я все сделал правильно, не зря сюда приперся!
– Нет, – ответил, изо всех сил стараясь скрыть ликование.
– Ну, не беда. Нам уже удалось синтезировать эликсир и наладить его производство в небольших, конечно, количествах. Результат главнее всего. Просто было бы интересно сравнить: что-то мне подсказывает, Древние добивались того же результата в разы проще и быстрее.
Тут я не выдержал и брякнул:
– И как вы собираетесь использовать этот эликсир, господин Винсент? Он что, как-то важен для нашей борьбы?
– Поверь, он чрезвычайно важен, Игорь! – с лучезарной улыбкой вскричал Верховный Паж. – Увы, исход любой битвы во все времена решают деньги. Ни одно из изобретений Древних я никогда бы не выставил на продажу, поскольку они непременно окажутся в руках и без того уже имеющих все. И уж точно не стал бы снабжать этими разработками террористические организации. А вот то, что раздобыл ты, вполне годится для бизнеса. Что нам за дело, в конце концов, если некоторые богатеи внезапно омолодятся? Пусть это волнует их обманутых в лучших ожиданиях наследников, – лукаво подмигнул мне господин Винсент.
– Точно, – кивнул я. – Но как насчет побочных эффектов… Вроде превращений в монстров? Будете держать их в тайне?
– В монстров никто не превратится, уверяю тебя, по крайней мере внешне, – совсем развеселился глава Ордена, отчего сделался похож на подростка. – Ты ведь сам в прошлый визит выдвинул догадку, что все дело в крови жителей того несчастного городка. Мы попробовали разные варианты, как с кровью людей, так и Древних, живущих на этом острове, – оба варианта работают отлично, уже испробованы на добровольцах, никаких превращений. Правда, сохраняется опасность, что эликсир отразится на детях, сделает их зависимыми от зелья, но это уж останется на совести покупателей, а они будут честно предупреждены.
– Ясно, – сказал я.
– Ну, а сейчас тебя ждет сытный ужин и отдых, – вставая на ноги, одарил меня ласковой улыбкой Верховный. – И хоть ты в этом не особо нуждаешься, но от всей души желаю тебе удачного прохождения акколады.
– Спасибо! – Я буквально заставил себя встать и покинуть кабинет, так мне здесь было хорошо и уютно.
Глава четырнадцатаяСреди врагов
У дверей уже сторожил новый провожатый, на этот раз циклоп с расквашенным носом. Не особо церемонясь, он сделал знак своей ручищей: следуй за мной. Мы дошли до лифта и спустились, по моим ощущениям, где-то до середины замка. Снова оказались в просторном и уютном холле, от которого в обе стороны вели коридоры. Циклоп свернул налево, прошагал почти до конца и распахнул перед моим носом одну из многочисленных дверей. За ней оказалась вполне себе уютная комнатка со всем необходимым. Но кровать в ней была одна, и я спросил циклопа:
– Где будет жить мой оруженосец?
Циклоп тупо таращился на меня глазом и молчал – ясное дело, я же заговорил с ним по-русски. Пришлось перевести вопрос на общий язык. Та же реакция. Тогда я просто приложил к ушам ладони и округлил глаза, после чего циклоп потыкал пальцем в стену: мол, в соседней комнате. Шаги его загромыхали, удаляясь, а я дернул дверь Женькиной комнаты.
Карамыш валялся на кровати, пачкая ботинками бежевый пушистый плед и зарывшись лицом в подушку. Но немедленно вскочил при моем появлении, глянул с опаской:
– Ну, что там Верховник? Жуткий тип, да?
– С чего ты взял?
– Отец его здорово побаивается, говорит, он чудовище похлеще Древних.
Я только хмыкнул: еще бы предателю любить того, кому морочил голову столько лет. И перешел к делу:
– Так, давай в темпе выкладывай все, что знаешь насчет Багрового Магистра! Я сейчас только осознал, что утратил больше воспоминаний, чем думал.
Женька уселся на покрывало по-турецки, с готовностью покивал и завел своим дребезжащим фальцетом:
– В общем, ты засек того типа, когда он шлялся вокруг лагеря атлантов, вынюхивал, к кому из них можно подкатить с предложением о сотрудничестве. И сам к нему подошел, пригласил к нам. Приор Гай от страха чуть не помер, он же Древних сам знаешь до чего боится. Но разыграл свою роль как по нотам. В общем, Магистр решил, что попал по адресу, и все выложил насчет эликсира. Он хотел с его помощью завладеть миром, стать владыкой и повелителем людей, поселиться среди них – от своих соплеменников он за триста лет успел приустать. Отвел тебя в свою лабораторию, показал, как там все устроено, подробно рассказал о действии эликсира. Вы набрали людей для контрольной группы, ну, чтобы понять, как эта дрянь действует на людей.
– Откуда набрали? – перебил я.
– Да там в основном добровольцы были, из наших. Платон, идиот, вызвался, все равно он после смерти той девчонки как ненормальный был. И парочку бомжей прихватили, потому как нужны были образцы постарше. Но Магистру все время казалось, что дело движется слишком медленно и что вы с отцом его пытаетесь надуть.
– А мы пытались? – спросил я.
Женька хмыкнул в ответ:
– Ну, ясное дело! Ты с самого начала говорил, что не потерпишь, чтобы какой-то древний во всех смыслах маразматик вмешивался в твои дела. Тогда Магистр решил подстраховаться и добавил эликсир отцу в вино…
– Да ладно?! – ахнул я.
– Ага. Приор и сам хотел, конечно, но только после всевозможных проверок и экспериментов. А тут он просто с ума сошел от страха, выхватил пистолет Древних и убил его.
– Ну и… дальше что?
– А дальше выяснилось, что этот тип всех ловко надурил. Когда пошли в его лабораторию, она оказалась просто фикцией. Как и записи. Были разве что не слишком большие запасы эликсира. Ты потом все искал настоящую лабораторию, но без результата. Пришлось отцу идти на попятную и мириться с Верховником, у него-то была возможность синтезировать эликсир.
– Когда ты исчез, отец чуть с ума не сошел, – чуть помолчав и не дождавшись от меня реакции, продолжал Карамыш. – Оставшиеся образцы ты тоже где-то хорошенько заховал. Прежде у приора на шее одна ампула висела, на всякий случай, но ее сорвала та девчонка, а попросить у тебя новую он не успел. В общем, он просто валялся на кровати весь месяц и слушал, что там у него в организме творится. И чуть что ему померещится – начинал с ума сходить, совсем себя не контролировал.
Последнюю фразу Женька произнес с таким пренебрежением, что я понял: любовь и трепет перед отцом испарились без следа, едва приор Гай дал слабину.
А потом я снова поймал на себе Женькин взгляд: внимательный, напряженный. Он что-то подозревал, и этот разговор только укрепил его подозрения. Даже интересно, догадается в конце концов или нет. Теперь, когда я знал, у кого попрошу бесценные ампулы, меня мало волновал вопрос конспирации.
– Так ты нашел лабораторию или нет? – почти шепотом спросил Женька.
– Нет. Но это уже и неважно, Верховник синтезировал эликсир. Собирается приторговывать им, чтобы вести борьбу с Древними.
Снаружи загромыхали шаги, и в нашу дверь просунулась голова циклопа.
– Прошу на ужин, – объявил он на чистом английском, и я посмеялся над своими недавними манипуляциями.
Есть, кстати, хотелось ужасно. Поэтому я немедленно рванул следом за огромной неуклюжей фигурой, Женька потрусил замыкающим.
Столовая поражала размерами. Стены и сводчатый потолок были выложены каменными плитками вкусного сливочного и изумрудного цветов, длинные дубовые столы выстроились рядами. Четыре стола в самом центре были составлены вместе, за ними привольно расположилась компания молодых людей от восемнадцати и старше. Столы уже ломились от кушаний, неприметные официанты-лотты подносили все новые подносы с едой и напитками, воздух звенел от взрывов смеха и возбужденных голосов. Конечно, я просек, что это и есть новициаты, хотя почему-то представлял их себе унылыми и настороженно зыркающими друг на друга. Хотя, если разобраться, они друг другу не соперники, да и акколада под присмотром Верховника обещает быть совсем несложной.
В стороне, возле дальней от кухни стены были также поставлены два стола, за которыми сидели ребята помладше. Вот они как раз выглядели испуганными и настороженными, налегали на еду и друг с другом почти не говорили. Туда циклоп указующим жестом отослал Женьку. А я пошел искать свободное место за основным столом.
Но при моем приближении разговоры и оживление как-то иссякли, улыбки схлопнулись, и над притихшей компанией зависла колючая настороженность. Еще по пути я запасся стулом и сейчас двигался вдоль стола, не зная, куда втиснуться: парни при моем приближении широко расставляли ноги и локти, некоторые оглядывались на меня, насмешливо скалили зубы. Лотт-официант следовал за мной по пятам с подносом в руках, и это напрягало, так что я в конце концов просто вбил свой стул между двумя другими и перепрыгнул через спинку прямо к столу. Тут же пришлось пожалеть о своей несдержанности: у бедняги-стула от такого напора подкосились ноги, теперь он надрывно скрипел при каждом моем движении. Хорошо же я держал в тайне свою силу!
Но я просто умирал от голода, так что сперва даже по сторонам не глядел, только хлебал, щурясь от удовольствия, острую ароматную похлебку. Однако стоило мне поднять голову и потянуться за куском хлеба, как я поймал на себе неотрывный кинжально-острый взгляд карих глаз.