– Ага, «Дрожь земли» я тоже смотрел. А кто его знает, все может быть. Знаешь, я иногда думаю, что писатели и сценаристы ничего нового не придумали и все эти всякие-разные существа в самом деле жили, а может, и сейчас живут на земле. Как думаешь?
Я припомнил тех удивительных созданий, которыми так богат Нижний мир, и счел нужным согласиться:
– Похоже на то…
Больше я ничего не успел сказать, потому что в этот миг Сид, чей звонкий оживленный голос непрерывно тарахтел у меня за спиной, вдруг заорал так ужасно, что я оцепенел. А когда все же развернулся, то увидел, что мальчишка бьется, лежа на спине, при этом руки и ноги его не отрываются от земли, словно приросли к ней.
Акила ринулся на помощь к брату, с заметным усилием поднял его на руки, отбежал в сторону, крутя головой в поисках неведомой опасности. Пока я соображал, чем в такой ситуации могу помочь, новая подсечка свалила меня самого.
А потом словно десятки ледяных невидимых рук сдавили мои конечности, навалились на грудь и на живот. Боли не было – только ощущение невероятной тяжести, которая сдавливала сердце, плющила кости и внутренности. Несколько секунд спустя появилось чувство, будто мою голову кто-то всасывает в гигантскую соломинку. Первым почти пропал слух, затем и мой крик – а я орал на одной ноте непрерывно – вдруг зазвучал иначе, словно в вакууме.
Женька подскочил ко мне, засуетился бестолково, потом сам ли догадался или Акила крикнул, но ухватил меня за голени и поволок в сторону, сначала с трудом, взрыхляя каблуками землю, потом все быстрее. И это помогло: неведомые руки оставили меня в покое.
Медленно, словно оживший мертвец, я встал на ноги, ощупал себя с ног до головы, потом еще и еще раз. Поднял голову, поймал испуганные, ошеломленные взгляды Женьки и Акилы, стоявших рядом. Напарник все еще прижимал к себе трясущегося крупной дрожью брата.
– Что это с вами было? – срывающимся голосом спросил Акила, обращаясь сразу к нам обоим.
Но я еще не мог говорить, и рассказывать начал Сид. Вид при этом у него был по-детски обиженный, и он крепко обнимал старшего брата за шею. Его рассказ совпадал с тем, что пережил я: ощущение невидимых рук, чудовищное давление, ужас от того, что тебя словно засасывает в гигантскую воронку. Закончив, мальчишка окрепшим голосом попросил поставить его на землю, что Акила неохотно, но выполнил. И спросил, можем ли мы продолжать путь.
Я готов был идти, хотя ноги еще подкашивались, и я то и дело ощупывал голову, не изменила ли она свою форму. Задерживаться в этом месте мне совершенно не хотелось. Сид был со мной солидарен, и мы в темпе продолжили путь. Акила уже на ходу дал некоторые распоряжения:
– Идем за мной след в след, прислушиваемся, при малейшей вибрации или толчке снизу прыгаем в сторону. Игорь и Сид, если почувствуете, что с вами что-то не так, немедленно скажите об этом. А вообще старайтесь соблюдать тишину и ноги ставить аккуратнее: вдруг ЭТО слышит нас и ориентируется на звук. Метров через пятьсот будет новый форпост.
И энергично зашагал вперед. Сначала я ковылял следом на ватных ногах, но потом немного осмелел, догнал своего напарника и сказал ему в спину:
– Ты, кажется, говорил, что с Сидом ничего не может случиться? Тогда как же понимать…
– С ним ничего и не случилось, – последовал напористый ответ. – А во всякие истории и оруженосцы попадать могут. Но приоры точно позаботились, чтобы они – и мы – вышли из всех переделок живыми.
– А если от такого сердце остановится или крыша поедет?
Акила скосил на меня через плечо насмешливый взгляд:
– С сердцами и крышами у будущих членов Ордена все в порядке, уверяю! Иначе бы нас тут не было.
– Но все же, что это такое могло быть?
– Не представляю даже, – снизил тон парень и метнул тревожный взгляд назад: Сид больше не болтал, шагал молча, как на автомате. – Когда я поднимал его, казалось, будто тягаю двухсоткилограммовую штангу, едва оторвал от земли.
Меня посетило неприятное ощущение, что Женька Карамыш, возможно, спас мне жизнь. Даже думать о таком было противно.
Совсем скоро впереди показалась еще одна избушка на железной ножке. Сид тут же приободрился и помчался к ней с гиканьем, только пятки засверкали. Толкнул рукой с разбегу дверь и дернул за какой-то рычажок, чтобы выпала лестница.
Находиться в безопасности хоть пару минут было такое невозможное наслаждение, что лично мне было наплевать, какую часть снаряжения мы приобретали на этом пункте. Пока Акила разглядывал какие-то штуки, которые обнаружил на столе, я блаженно плюхнулся на стул и вытянул ноги. Сид рухнул на кровать лицом вниз, Женька понуро сгорбился рядом. В поле зрения я поймал бутылку с водой на узкой полоске подоконника под окном-иллюминатором, мигом схватил ее…
– Не пей!
Сердитый окрик Акилы едва не заставил меня уронить бутылку на пол, мелькнула мысль об очередной ловушке…
– Отдай вон им, – уже мягче добавил парень, указывая подбородком на наших притихших оруженосцев. – Нам нельзя, ты же помнишь.
Почему-то мне стало ужасно обидно, даже в уголках глаз защипало. Хотелось крикнуть, что я, между прочим, через настоящий кошмар прошел и вообще не подписывался на их идиотские правила. Но секунду спустя пересилил себя и кинул бутылку приподнявшемуся на локтях Сиду, который тут же открыл ее и жадно припал к горлышку.
– Ну, чего там? – спросил я, чтобы не думать о своей жажде.
– Не знаю, какие-то штуковины, – задумчиво отозвался Акила, вертя в руках что-то настолько странное, что я не удержался, слез со стула и тоже взял одну. Вещица эта больше всего напоминала нож для нарезки пиццы, только была в разы больше: ручка сантиметров семьдесят, двойная, металлические трубки расходятся, потом соединяются полукругом, так что удобно вешать на плечо, а диск диаметром около полуметра, с невероятно острыми сверкающими зубцами.
Пока я приглядывался, мой напарник нажал кнопку на ручке, и насадка бесшумно начала вращаться на такой запредельной скорости, что грозные зубцы слились в серебристый ореол. Я даже отпрянул – так жутко это смотрелось – и пробормотал:
– Это оружие вроде…
– Ага, похоже на то, – согласился Акила. – Какая-то совсем новая разработка, иначе бы я о нем знал. Наверное, рассчитана на тварей, которые обитают именно на этом острове, хотя, конечно, этой штукой любого можно враз нашинковать. Но смысл, если есть нормальное оружие? Получается, против местных годится только оно.
Я немного поразмышлял о том, что это приспособление никак не помогло бы мне в тот момент, когда я валялся на земле. Да и кого им резать-то, если мы никого не видели? И вместо облегчения – вооружены! – почувствовал еще большую тревогу.
– Только не приближайся ко мне с этим, если я снова рухну, – попросил я, отчаянно пытаясь свести просьбу к шутке.
– Ладно, – ухмыльнулся парень и понизил голос. – Если только из твоей грудной клетки не полезет какой-нибудь жуткий монстр.
Я содрогнулся: а вдруг именно так и будет, ведь зачем-то же ЭТО на меня напало. Акила тем временем передал мне второй такой же «нож для пиццы» и бодрым голосом спросил:
– Сид, дружище, готов идти дальше?
Мальчишка, услышав эти слова, громко икнул и спустил ноги с койки с покорностью робота. Вид у старшего брата сделался несчастный и виноватый, и тем не менее прозвучал незамедлительный приказ:
– Вперед!
Путь к следующему домику лежал через лесную чащу. Возможно, на карте и была обозначена какая-то тропа, но я подозревал, что Акила специально повел нас по бездорожью, возможно, пытаясь избежать заготовленных ловушек. И оказался прав: большую часть пути мы проделали без происшествий, если некая тварь и двигалась следом за нами под землей, то здесь, где толстые корни деревьев сплелись вековой паутиной, никаких толчков мы больше не ощущали. Да мы и не шли, а прыгали с корня на корень, иначе было никак.
Я скоро взмок и окончательно вымотался, но старался держаться. Сколько там еще этих избушек? Нужно все-таки достать из кармана собственную карту и самому разобраться, что да как. Но на деле не было сил даже спросить об этом Акилу, который уверенно и ловко скакал по корням впереди меня, не забывая оглядываться и подбадривать нас сияющей белозубой улыбкой.
Некоторое время спустя мы вдруг вышли на поляну, довольно большую, поросшую высокой жухлой травой. В ней не было видно ни пней, ни кустарников: вероятно, причиной тому была топкость этого места: поставленная на ровную почву кроссовка тут же заполнилась ржавой водой. Акила жестом приказал остановиться и заозирался, выстраивая обходной путь. Конечно, не вода нас пугала, просто это почти болото могло оказаться идеальным убежищем для неведомых тварей.
– Так, значит, сворачиваем и проходим по самой кромке леса, вон там…
Вдруг Акила замолчал. Я обернулся: взгляд напарника был прикован к чему-то на противоположной стороне поляны, рот полуоткрыт. Мне же удалось разглядеть там только безобидный поросший мхом валун, наполовину утопленный в почву, правда, своему зрению я пока не сильно доверял. Поэтому шепотом спросил, когда увидел, что парень тянет с плеча наше странное оружие и кладет палец на кнопку:
– Что?
– Пока не знаю, – одними губами ответил тот. – Там, на камне, что-то есть…
Я изо всех сил напряг зрение, и в этот раз все же разглядел: из-за камня что-то торчало. Вроде как… уши? Точно, заячьи уши, теперь я видел их вполне отчетливо. Вот они немного подались вверх, стало видно мордочку и передние лапы косого, поставленные на камень. Мне даже приятно стало, что в этот раз не я поддался панике.
– Это заяц, – радостно пояснил застывшим за нашими спинами Сиду и Женьке.
Однако мой напарник не ослабил боевой стойки.
– Заяц, – тихо подтвердил он. – Но какой-то странный. Лучше отступить за деревья, пока…
Отступить мы не успели, потому что обладатель длинных ушей одним рывком вскочил на камень, оттолкнулся от него задними лапами и на огромной скорости понесся прямо на нас. В то мгновение я осознал, что не так было с этим зайцем: у него отсутствовала шерсть и он не скакал, как ему полагалось, а мчался галопом на совершенно прямых лапах.