Софи оставила свой поднос (и Итана) и поспешила туда, где сотрудники буфета пытались ликвидировать последствия крушения. Добежав до них, она остановилась. Если Монстрика обнаружили – она не должна признать его. Если же нет – не стоило привлекать к нему внимание. Но она не могла просто уйти, как будто ничего не произошло. А вдруг Монстрик попал в беду?
Одна из буфетчиц заметила её и спросила:
– Тебе что-нибудь нужно?
– Я просто… хотела помочь. – Как бы ей хотелось стать невидимой!
Женщина просияла:
– Это очень мило, дорогая, но мы сами справимся. Не беспокойся.
Софи отошла. Из кухни выкатили тележку уборщицы и собрали рассыпанные по полу объедки в ведро. В нижней части тележки были шторки, за которыми стояли чистящие средства.
Софи показалось, что шторки подёргиваются.
Когда убрали весь кавардак, тележку увезли – и тут как раз прозвенел звонок. Все ринулись уносить свои подносы, обходя оставшиеся на полу кусочки пастушьей запеканки. Софи увидела Итана – он относил два подноса: свой и её. Он пытался поймать её взгляд, но девочка, нырнув в толпу и прячась среди высоких школьников, протиснулась в дверь и побежала по коридору. Огибая угол, она заметила тележку уборщицы.
Когда уборщица унесла мусорное ведро, Софи присела за тележкой и распахнула шторки.
Внутри в окружении пустых пакетов из-под шоколадного молока сидел Монстрик. Насытившийся живот выпирал, к шерсти вокруг пасти прилипло картофельное пюре.
Софи смотрела на него.
Он смотрел на неё.
Потом он протянул щупальце и задёрнул шторку.
До конца дня Софи Монстрика больше не видела. Когда закончился последний урок, она ринулась к шкафчику, запихнула внутрь тетрадки, схватила рюкзак и побежала в туалет. Услышав звук спускаемой воды, она скользнула в соседнюю кабинку и заперла дверь. Пришлось подождать, пока какая-то девочка помоет руки – а та плескалась до смешного долго, и Софи уже хотела её поторопить.
Наконец копуша ушла.
– Монстрик? – тихо позвала Софи. – Ты готов ехать домой?
Она услышала шорох над головой и уставилась на потолок, ожидая, когда одна из плиток сдвинется, и примериваясь, как поймать Монстрика, чтобы он не упал на липкий пол. Но чудовище не появлялось.
Вошёл кто-то ещё. Софи подождала, когда другая ученица воспользуется туалетом, спустит воду и вымоет руки. Наконец та ушла, и Софи снова позвала:
– Монстрик! Я здесь. Пора домой. Поторопись, скоро отходит автобус!
Ответа не было.
Неужели его заметили? А вдруг даже поймали? Что, если люди подумали, будто это гигантский грызун, и вызвали службу отлова диких животных? Или позвонили какому-нибудь сумасшедшему учёному, и тот забрал Монстрика на опыты? Или на телевидение, чтобы его показали в новостях? А ему бы наверняка понравилось сниматься – позволить стилистам причесать его шёрстку, приветствовать поклонниц, – пока не появится перепуганная толпа.
– Софи! Стой там…
Голос Монстрика! Он доносился из коридора, и его прервал звук скребущих по плитке когтей, рычание и звук хлопнувшей двери.
Софи пулей вылетела из туалета в коридор и увидела, как Монстрик несётся к кабинету музыки. Девочка помчалась следом. Пустой рюкзак шлёпал её по спине.
В кабинете за пианино сидел сгорбившийся мальчик и прикрывал руками голову. Рядом, вздыбив шерсть и размахивая щупальцами, стоял Монстрик. Он скалил зубы и рычал на тощее вытянутое прозрачное существо серого цвета, похожее на гибрид человека и жирафа, но с длинными острыми когтями вместо копыт.
Существо уклонилось вправо. Когда Монстрик подскочил преградить ему дорогу, оно отпрыгнуло влево. Ноги его растягивались как резинка, всё тело колыхалось словно воздушный шарик, а шея раскачивалась взад-вперёд.
– Не трогай его! – крикнула Софи. Она подняла над головой стул и, замахнувшись, подбежала к серому человекожирафу.
Существо молча повернулось к Софи. Вместо лица у него был пустой овал. Поражённая, девочка остановилась.
Монстрик напал на него сзади и вонзил зубы противнику в щиколотку. Софи очнулась и ударила существо стулом в грудь. Человекожираф не проронил ни звука, но задрожал всем телом.
Стряхнув Монстрика, он на четырёх конечностях прыгнул к окну, вскочил на подоконник – и вдруг тело его стало уменьшаться и истончаться, пока не превратилось в серую тень, скользнувшую в щель приоткрытого окна.
Софи и Монстрик подбежали к окну и увидели, как плоское существо сползло вниз и легло на тротуар, слившись с бетоном.
– Что это было? – спросила Софи.
– Нечто злобное, – ответил Монстрик, – дурное, скользкое, безликое. Могу привести много прилагательных – и ни одного существительного. Я же сказал тебе не выходить из туалета.
– Но что… – Тут она услышала сзади всхлипывания. Мальчик! Софи совсем про него забыла. Она подбежала к нему, он поднял голову – и Софи узнала его. – Итан?! Ты не пострадал?
– А, привет, Софи. Оно ушло? – Бледный, трясущийся Итан опёрся о пианино и встал. – Ты спасла мне жизнь. Ты и твой…
– …кот, – заверил Монстрик. – Ласковый домашний кот.
– Верно. – Голос у Итана был резкий, словно он хотел кричать, но голосовые связки ему не позволяли. – Ласковый говорящий домашний кот с шестью лапами.
Просить Монстрика спрятаться было поздно.
– У меня получится убедить тебя, что ты спишь?
– Хорошо бы это был сон. – Итан вцепился в угол пианино и беспокойно стрелял глазами по комнате, словно ожидая нового нападения.
Шевеля пальцами, Софи поводила руками перед лицом Итана:
– Это просто дурной сон. Ничего не было.
– Но я не сплю.
– Ты только так думаешь. Если бы ты спал во сне, это был бы скучный сон. – Софи видела скучные сны. А ещё такие, в которых спящий как будто несколько раз просыпается и каждый раз думает, что проснулся наяву, пока не происходит что-то невозможное, например курицы танцуют буги-вуги.
Монстрик низким голосом запел:
– Та-дам, та-дам, та-дам, та-дам, та-дам, та-дам…
Софи и Итан с удивлением уставились на него.
– Что это ты распелся? – спросила Софи.
– Воспроизвожу музыкальное сопровождение снов, как делают в телепередачах. – Он раскачивался взад-вперёд, повторяя те же две ноты: – Та-дам, та-дам, та-дам…
– Прекрати, пожалуйста, – попросила Софи.
– Ладно, – согласился Монстрик. – Я думал, это поможет.
– Не помогает, – сказала Софи и повернулась к Итану: – А тебе?
– Не особенно.
Прозвенел последний звонок перед отправлением автобусов. Софи быстро приняла решение.
– Поедем с нами домой, – предложила она.
Родители придумают, что делать. Возможно, они знают, что это за серое существо. Пришелец из кошмара? Откуда ещё могло явиться такое? Кто-то привёл его с собой в реальный мир из сна? Софи ощутила внутри странный кувырок, словно сердце сделало сальто. Существуют ли ещё такие же люди, как она? Софи ведь думала, что она одна такая, а Монстрик – единственное чудовище на свете.
Итан не пошевелился.
– Разве мы не должны сообщить учителю? Или позвонить в полицию? – удивился он.
– Нет-нет, нельзя! – Софи подавила внезапный приступ паники: если он скажет кому-нибудь, Монстрика обнаружат. Станут задавать вопросы, и кто знает, к чему это приведёт. Она присела и раскрыла рюкзак. Монстрик втиснулся внутрь, и Софи застегнула молнию. – Кроме того, что ты им скажешь? Что на тебя напал серый жираф, который скукожился, просочился через окно и исчез на тротуаре? Тебе же никто не поверит. – Софи надеялась отговорить Итана: только бы больше никто не узнал про Монстрика! Она поднялась и закинула рюкзак за спину. – Пойдём.
– С тобой? И твоим… котом?
– Если только ты не хочешь остаться один, когда то существо вернётся.
– Ладно, – согласился Итан.
Сначала Софи проверила, нет ли кого-нибудь в коридоре, потом она, а следом за ней Итан вышли из кабинета. Удивительно – и жутковато, – как быстро пустеет школа после уроков. Мятая бумага, обёртки от конфет и другой мусор валялись вдоль стен как перекати-поле. Окна классных комнат темнели, доски и стулья внутри отбрасывали зловещие тени. Софи и Итан поспешили к выходу.
Несколько автобусов уже отъезжали от школы. «Неужели мы опоздали?!» – с ужасом подумала Софи.
– Который твой? – спросил Итан.
– Четырнадцатый. – Софи указала рукой. Двери автобуса были закрыты, и он стоял третьим в очереди, чтобы выехать с парковки. Итан помахал руками над головой, и они оба закричали:
– Подождите нас!
Итан припустил к автобусу.
Двери открылись. Итан подождал Софи, и, когда она, задыхаясь, подбежала, оба забрались внутрь.
– Спасибо, – поблагодарил Итан водителя.
Тот что-то проворчал.
Большинство мест было занято. Ученики наблюдали за вновь прибывшими. Софи ожидала, что Мэдисон станет насмехаться над тем, что она так запыхалась и раскраснелась, но дерзкой девчонки в автобусе не было. Должно быть, она сильно занята внеклассными мероприятиями, например издевается над чьими-то не слишком густыми волосами.
Несколько мальчиков помахали Итану. Один из них хлопнул по его ладони своей ладонью и сказал:
– Вчера сделал отличный бросок.
– Спасибо, друг, – небрежно ответил Итан, словно и не он только что плакал в углу, куда его загнало ужасающее существо, которого нет в природе.
Софи скользнула на свободное сиденье и поставила рюкзак с Монстриком на колени.
Итан сел рядом с ней. Две девочки, сидящие через проход, зашептались и захихикали, беззастенчиво глядя на них. Было совершенно очевидно, что они обсуждают Софи и Итана. Софи напомнила себе, что ей всё равно – лишь бы никто не заметил Монстрика.
– Так что же это была за тварь? – непринуждённо спросил Итан. Софи отметила про себя, что он очень хорошо умеет скрывать страх. Вероятно, именно поэтому никто, кроме неё, не заподозрил причины его визитов к психологу.
Софи шикнула на него:
– Поговорим у меня дома.