– Но ведь она ещё ребёнок, – запротестовал отец.
– Кристина тоже, но она… – Софи не могла заставить себя выговаривать слова. Тогда её несчастье стало бы слишком реальным. – Монстрик… Он спас меня. – Голос Софи надломился.
Мама погладила её по голове и воскликнула:
– Вы не можете забрать её у нас!
– Зачем мне забирать её? – удивилась мисс Ли. – Она ваша дочь. Мы, Ночные Стражи, не отбираем детей у родителей. Наша цель – контролировать таких людей. Мы делаем доброе дело.
– Вы работаете в полиции? – полюбопытствовала Мэдисон. – В секретном отделе правительства?
– Тайные агенты? – высказал догадку Итан.
– Пока вам нужно знать только, что подобные ситуации – форс-мажор, – уклонилась от прямого ответа мисс Ли. – Когда минует кризис, я смогу ответить на ваши вопросы. – Потом она повернулась к Софи и её родителям: – Идёмте быстрее.
– Подождите! А как быть с дистиллятором? – окликнул её Итан. – И со снами в бутылках? Мистер Кошмар украл их десятки – мы видели пустые полки.
– Наш магазин не может работать без дистиллятора, – сказал отец. – Если вы не намереваетесь закрыть наш бизнес, нам нужно его вернуть.
– Я позабочусь об этом, – пообещала мисс Ли.
– А ещё остались кролики, – напомнил Итан. – Множество. Некоторые разноцветные.
Мисс Ли помедлила:
– Разноцветные кролики?
– В одежде, – добавила Мэдисон. – Они вроде ниндзя. Странноватые такие.
– Мы этим займёмся, – заключила мисс Ли. Она подтолкнула Мэдисон и Итана к лестнице, ведущей на кухню, и повела Софи и её родителей к заднему выходу из подвала.
Софи удивило, что на улице всё ещё стояла ночь. Она не могла вычислить, который час и когда именно она потеряла Монстрика.
Пока остальных осматривали врачи «Скорой помощи», Софи с родителями повезли домой в белой машине без номерных знаков. Вопросов никто не задавал.
Весь следующий день Софи проспала.
Она слышала, что родители несколько раз заглядывали проведать её, на цыпочках входили в комнату и удалялись, осторожно закрыв за собой дверь. Каждый раз, когда они появлялись, Софи плотно сжимала веки и ровно дышала.
Наконец она проголодалась.
Софи открыла глаза. Постель была холодной. Вытянув ноги, девочка не почувствовала тепла Монстрика в ногах кровати. Она села. Было тихо. Софи не услышала голоса лохматого друга, требующего, чтобы она снова легла спать или принесла ему кекс. Впервые за много лет она находилась одна в своей комнате, и внезапно ей захотелось бежать отсюда куда глаза глядят.
Софи встала и сунула ноги в тапочки. Они не согрели её ног. Софи спустилась по лестнице в кухню, надеясь, что родители в магазине. Но ей не повезло: мама и папа сидели в гостиной, словно ожидали её. У обоих под глазами были похожие на синяки тёмные круги, и Софи заключила, что спать они так и не ложились.
Мама поднялась из кресла-качалки, но не двинулась к Софи.
– Ты проявила большую храбрость, – сказала она. – Хочу, чтобы ты это знала.
Софи заметила, что разбросанные книги снова составлены стопками и отодвинуты к стене, так что впервые за многие годы проход к кухне освободился и деревянный пол поблёскивал в лучах солнца. Девочка уже и забыла, как он выглядит. Кажется, родители ещё и вытерли повсюду пыль – вся комната сияла.
Отец сидел на диване с закрытой книгой на коленях. У Софи возникло впечатление, что он оставался в таком положении много часов.
– Ты хочешь поговорить о случившемся?
Софи попыталась собрать силы для ответа, но их не нашлось. Она подошла к холодильнику и открыла его.
– Хочешь есть? – Отец отбросил книгу и встал. – Могу что-нибудь приготовить. Сэндвич с сыром и салат из помидоров подойдут?
– Да, – кивнула Софи. Легче было согласиться, чем думать, чего именно она хочет. А хотела она, чтобы рядом был Монстрик. И больше ничего. Она увидела на столе кексы, и подбородок у неё задрожал. Софи отвернулась с мыслью, что никогда больше не съест ни одного кекса.
– Мы тоже скучаем по нему, дорогая, – проговорила мама.
– Знаю. – Произносить слова было тяжело, и голос получился слабым, словно отдалённым. Но она не заплачет. Нет, не заплачет. Монстрик терпеть не мог её слёз – жаловался, что она мочит ему шкурку.
Софи села за стол, а отец тем временем разогревал сковороду и намазывал хлеб маслом. Наблюдая за ним, девочка спросила:
– Что имела в виду мисс Ли, когда говорила, что меня надо поставить на учёт и обучить?
Мать с отцом переглянулись, ведя свой обычный безмолвный диалог.
– Ты не единственная обладаешь таким… даром, – ответил отец.
– Это я уже поняла. – Вспомнив о Кристине, она почувствовала тошноту. Есть внезапно расхотелось.
– Сколько ещё таких, как я?
– Неизвестно, – пожала плечами мама. – Может, единицы, а может, сотни. Большинству людей никогда не попадают в руки жидкие сны, так что никто не знает, сколько тех, кто не видит снов.
– В том числе и поэтому тебе нельзя рассказывать о своих способностях, и потому Стражи наблюдают за такими людьми, как ты, – объяснил отец. Он положил на сковороду второй сэндвич и бросил быстрый взгляд на Софи, словно проверяя, как она восприняла эту новость. – Если такой человек знает о своих возможностях и получает доступ к снам… представь, что будет, когда тысячи людей начнут пить сны и приводить в реальный мир их персонажей.
– Монстры, демоны, вампиры, оборотни, всяческие страшилища стали бы появляться повсюду, – подхватила мама, сев за стол напротив Софи.
Девочка задрожала:
– Но ведь в снах есть и приятные существа. Бывают ведь хорошие сны. – Вот Монстрик был дружелюбным.
– Да, но Ночные Стражи считают, что плохие перевешивают, – объяснила мама. – Мисс Ли говорит, что…
– Она приходила? – перебила Софи.
Отец кивнул:
– Пока ты спала.
– Способность переносить сны в реальность… это редкий и опасный дар, – продолжала убеждать Софи мать. – Последствия твоих поступков могут стать катастрофическими.
Отец тяжело вздохнул:
– Мы не хотели, чтобы ты несла на плечах такой груз, надеялись, что сможем оградить тебя от всех проблем. Если не пить сны, не будет и вреда. Мы объяснили тебе правила и думали, что этого достаточно.
– Простите меня, – тихим голосом произнесла Софи.
Мама грустно улыбнулась и коснулась руки дочери:
– Мы не сердимся на тебя, Софи. Ты всё правильно сделала. Ты считала, что одна такая, и не знала, что кто-то может тебе помочь. Честно говоря, мы тоже не знали. Мы всегда были уверены, что Ночные Стражи наши враги. Но независимо от этого нам следовало рассказать тебе больше.
– Так расскажите теперь! – воскликнула Софи.
– Обязательно, – кивнул отец, в очередной раз переглянувшись с матерью. – Мисс Ли права: тебя надо обучать. Она найдёт наставника, который даст тебе необходимые знания. Она говорит, что таким людям, как ты, опасно пить сны, и, если тебя надлежащим образом не подготовить, ты можешь нанести вред себе или окружающим.
Софи вспомнила о головной боли после двух последних путешествий в сны и подумала, не это ли имела в виду мисс Ли – или что-то ещё хуже.
– Софи… – Мама замолчала, словно подбирая нужные слова. – Ты должна знать, что с этой минуты и до конца жизни за тобой будут наблюдать мисс Ли и её коллеги… Ночным Стражам теперь известно про тебя. – Мама поколебалась. – Может, они и не враги нам, как мы считали, но это вовсе не значит, что они наши друзья. Тебе нужно быть осторожной.
Без Монстрика Софи было всё равно.
– Я всегда осторожна, – сказала она.
– А теперь надо проявлять ещё бо́льшую осторожность, – настаивала мама. – Конечно, напрасно мы боялись Ночных Стражей и приучили тебя бояться их. Но, как бы ни мила была мисс Ли, это не значит, что она действует в твоих интересах.
– Не теряй своих друзей, – посоветовал отец, и мама кивнула. Она достала из шкафа блюдо, и отец нарезал помидоры.
– У меня нет друзей! – ответила Софи. Она встала из-за стола и, едва сдерживая слёзы, направилась к лестнице.
– Софи, а как же сэндвич? – окликнул её отец.
– Я не голодна.
Софи взбежала по лестнице и бросилась на пустую кровать. Оставшись одна в своей комнате, она наконец заплакала.
На следующее утро Софи проснулась и увидела, что сквозь занавески пробивается солнечный свет. Она села, и ей не захотелось снова лезть под одеяло. Девочка приняла душ, оделась и побрела вниз. Родители опять были в кухне. Глаза у матери покраснели, словно она тоже плакала, а отец выглядел так, будто не спал несколько суток.
– Забыла поставить будильник, – сказала Софи. – Я пропустила автобус?
– Если не хочешь сегодня идти в школу, не ходи, – ответил отец. – Мы сообщим, что ты приболела. Отдохни ещё немного.
– Я больше не хочу отдыхать и не могу оставаться здесь.
Каждая комната хранила миллион воспоминаний. Софи всё ещё ожидала, что краем глаза увидит Монстрика, услышит, как он своим суховатым голосом комментирует вкус завтрака, или её домашнее задание, или…
Мама кивнула:
– Тебе будет полезно вернуться к обычной жизни.
– Давай я приготовлю тебе завтрак, – предложил отец. Не дожидаясь ответа, он открыл холодильник, проверил срок годности йогурта и выбросил его. – Йогурт отменяется. Хлопья? Блинчики? Вафли? Хочешь, я испеку тончайшие вафли с клубничным джемом и взбитыми сливками?
– Дорогой, у нас нет клубничного джема и взбитых сливок, – напомнила мама.
– Она всё равно откажется, – усмехнулся отец. – Так позволь мне хотя бы помечтать.
Софи захотелось улыбнуться, но ничего не получилось. Казалось, она больше никогда не будет улыбаться. Это было бы оскорблением памяти Монстрика.
– Согласна на хлопья, – ответила девочка и пошла к шкафу за миской и коробкой с сухим завтраком. Потом села за стол и насыпала себе хлопья. Отец налил ей молока, а мама вручила ложку.
Пока она ела, родители суетливо хлопотали вокруг, словно боялись, что она взорвётся. Пора у