«Даже если ты снимешь с себя всю одежду, все равно ты сохранишь свои секреты, свою историю, свое настоящее имя… Обнажиться не так-то просто, знаешь ли. Раздеться и залезть в ванну еще не значит стать нагим. Ведь так ты обнажаешь только кожу. Лисицы и медведи тоже носят шкуру, и я бы не смутилась, если бы они ее сбрасывали».
– И я не буду смущаться! Мое платье – мой парус! – громко прокричала Сентябрь и стащила с себя оранжевое платье. Рукава она привязала к верхушке мачты, а кончик юбки – к основанию. Ветер послушно надул платье. Она скинула кошмарные туфли Маркизы и заткнула их между бревнами. Так она и стояла на плоту – с новой стрижкой, которую ветер трепал во все стороны, нагая и яростная – ожидая начала прилива. Сентябрь столкнула плот в море и запрыгнула на него, чуть не опрокинув. Она крепко ухватила свой гаечный ключ, используя его как румпель, чтобы управлять плотом. Девочка, конечно, не знала, что моряки называют эту штуку румпелем, но ей нужно было что-нибудь, чтобы направлять плот в нужную сторону, а кроме ключа ничего не осталось. Ветер подхватил ее оранжевый парус, течение приняло ее суденышко, и вот она уже скользит вдоль берега под порывами свежего бриза. Сентябрь дрожала, кожу щипало, но она решила, что может потерпеть. Со сжатыми зубами и мурашками по всему телу.
«Я сделала это! Я сама все придумала, без подсказок всяких эльфов, спригганов и даже Вивернария!» Конечно, ей хотелось, чтобы Вивернарий был рядом, и во все встревал, и сам был бы большим красным кораблем, на котором можно с гиканьем гонять по морю. Но виверна рядом не было, и она в одиночку носилась по прыгучим и брызгучим волнам на своем собственном самодельном корабле, для которого все пошло в ход – ее волосы, ее Ложка, ее платье и ее верный пиджак, который безмолвно радовался вместе с ней под крики и пение птиц-шапито.
Луна в тот вечер вышла на небо худой и рогатой. Все звезды мигали и покачивались, собранные в великое множество неизвестных Сентябрь созвездий. Одно было немного похоже на книжку, и она дала ему имя Папа Аэла. Другое походило на пятнистую кошку с глазами из крупных сверкающих красных звезд, поэтому она решила назвать его Моя Леопарда. Еще одно напоминало грозовое облако с настоящим ливнем из падающих звезд.
– Вот она, родина Субботы, – прошептала Сентябрь.
Ночной ветер дул теплом, и она растянулась под оранжевым парусом, наблюдая, как медленно проплывает мимо укрытый ночной тенью дальний берег. Вот только о еде она не позаботилась – глупая девчонка, и это после всех недоразумений с едой, что уже произошли! В темноте она вытащила из обвязки плота несколько прядей волос и привязала их к гаечному ключу, надеясь поймать на ужин рыбку. Сентябрь и сама не верила, что это может сработать. Смутные представления о рыбной ловле она все же имела: летом мама и дедушка иногда брали ее с собой ловить рыбную мелюзгу в пруду. Но они всегда забрасывали за нее удочку и насаживали наживку на крючок… ага! Крючок! Вот незадача! И наживки тоже нет. Впрочем, выбора у нее не было, и она опустила пряди волос в море на всю длину.
Несмотря ни на что, несмотря на жуткий страх за судьбу друзей и на отсутствие малейшего понятия о том, где может быть Одинокая Темница, Сентябрь не могла не признать, что ходить под парусом ночью, в одиночестве – это ужасно приятно, почти невыносимо приятно. Волнение, которое зашевелилось в ней, когда она впервые увидела море, – это чувство хорошо знакомо всем детям, выросшим вдали от воды, – вновь проснулось при виде золотых звезд над головой и зеленых светлячков, мерцающих на лесистом берегу. Она осторожно расправила это радостное волнение, которое раньше лежало, аккуратное сложенное, в глубине души, и оно распустилось и забилось на ветру совсем как парус, девочка засмеялась, несмотря на свои страхи, несмотря на голод и все трудности впереди.
Ближе к утру Сентябрь заснула, гаечный ключ тесно прильнул к ней, а волосы по-прежнему плыли за плотом, хотя рыба так и не клюнула.
Интерлюдия
в которой мы возвращаемся к драгоценному ключику и его перемещениям.
Кстати, у вас есть все резоны спросить, как поживал наш давний друг, драгоценный Ключик, пока на долю Сентябрь выпадали эти ужасные и восхитительные события.
А я что, я отвечу. Мне только в радость.
Ключик наконец добрался до Пандемониума и вмиг понял, что этот восхитительный город прекрасен и богат, но в нем явно не хватает одной маленькой девочки. Ключик поник, пал духом и принялся рыскать в кисейных аллеях города, брошенный, но не отчаявшийся. Шел он не по запаху, а по воспоминаниям, которые оставляют за собой волнистый зеленый след, заметный только одиноким одушевленным объектам, а также пациентам одного офтальмолога, упоминание имени которого не входит в задачи данного повествования. В конце концов обломки клетки Субботы подсказали Ключику еле слышным надтреснутым голоском, что вся труппа уже некоторое время как убыла в направлении Осенних Провинций. Усыпанная камнями маленькая грудь ключика вскипела новыми планами и надеждами, и он полетел вон из города, через Барлибрум и Луга, со всей скоростью, на какую был способен, – крошечное оранжевое пятнышко в небе размером не больше лепестка бархатцев.
Он видел облако пыли от велосипедов, мчащихся во весь опор, но догнать их не сумел. Ключик стенал и возносил небесам молитвы, однако скорость передвижения ключей в природе ограничена, и наш мягкосердечный ключик даже при всей своей влюбленности не смог ее превысить. Кальпурния Фартинг одним глазком заметила летящий Ключ на обратном пути из пределов Осени и нашла это зрелище забавным. Пенни визжала и умоляла поймать его и взять с собой, но Кальпурния не позволила: путешественникам заводить домашних животных – одна морока. Она прищурилась сквозь очки и подумала: «Это Ключ. Где есть Ключ, там жива надежда».
Ключ прибыл в Осенние Провинции слишком поздно, но по следу воспоминаний Сентябрь добрался до Чесаного Леса. Там он повстречался со Смертью Ключей, но объяснить вам, что это такое, я не берусь. Говорят, что авторы романов бесстыжи, что они не признают никаких законов и что доверять им нельзя ни в коем случае, – и да, все это правда, но некоторые Тайны даже они должны уважать.
Итак, вернувшийся Ключ успел увидеть, как Лимончик в три прыжка уносит изуродованное тело Сентябрь, проросшее ветвями, листьями и почками, уносит в такую даль, что потрясенному Ключику оставалось только рухнуть на лесную подстилку и надолго замереть.
Но вот он опять зашевелился. Что если Сентябрь уткнулась в замо́к и не знает, что делать без ее Ключа? Что если она в тюрьме? Что если ей одиноко, ведь все друзья похищены? Нет, Ключик не оставит ее. И он снова отправился по вьющемуся спиралью зеленому следу ее воспоминаний до самой избушки мистера Мапы, который угостил его чашкой бодрящего чая и показал дорогу к морю, запечатлев на прощанье нежный поцелуй на его застежке.
Ключ вспыхнул от смущения и пустился в путь через Коварное и Каверзное море, полный отваги – и уверенности в том, что скоро, очень скоро будет со своей Сентябрь.
Глава XV«Остров Наснас»
в которой Сентябрь сходит на берег, узнает об уязвимости фольклора и вполсилы искушается.
Нельзя сказать, что Сентябрь просто сошла на остров, скорее, у них с островом случилось небольшое дорожно-транспортное происшествие. Причем не вполне по вине Сентябрь. Просто течение натыкалось на островок, и даже если бы Сентябрь не спала, а оставалась у руля, она вряд ли избежала бы столкновения. А вышло так, что девочка проснулась, когда ее самодельный корабль уже запутался в зарослях из лилий и какой-то неведомой морской травы с остроконечными кремовыми цветочками. Но проснулась она не от столкновения, а от разносимого прибоем запаха этого узенького пляжа. Во рту было сухо, в животе пусто, а солнце лупило прямо по голове. На руках и щеках запеклась фиолетовая морская соль. Выглядела Сентябрь, прямо скажем, так себе.
«Если остров обитаем, надо привести себя в надлежащий вид», – подумала Сентябрь и принялась за дело. Сначала спустила парус, который к этому времени насквозь пропитался морской водой и утратил вид приличного платья. Потом встряхнула зеленый пиджак, надела и туго завязала пояс. Наконец, нахмурившись, сунула ноги в туфли Маркизы, хотя и без всякой радости. Однако не бывает роз без шипов, а босые ноги не очень-то дружат с шипами. Одевшись, она по-прежнему чувствовала себя все такой же мокрой и несчастной, но надеялась, что хотя бы выглядит приличнее. Девочка склонилась над цветистым берегом в поисках ягод, которые могли бы сгодиться на завтрак. Вместо ягод нашлось несколько круглых розоватых плодов, напоминающих на вкус круто посоленную кожуру грейпфрута. «Нельзя же рассчитывать, что все они будут на вкус как черничный крем, а с дерева их собьет для тебя Вивернарий», – подумала она – и при мысли об Аэле тут же упала духом.
– Опять я одна, – прошептала она, – только я, море и больше никого и ничего. Ох, как я хочу, чтобы мои друзья были со мной! Я спешу к вам, клянусь, просто мне надо что-нибудь съесть и напиться воды, иначе мне не обогнуть Мыс Волшебной Страны.
– Н сов од, – произнес тихий голос. Сентябрь вздрогнула и обернулась.
Рядом с ней стояла женщина. Стояла с очень нерешительным видом, словно готова была убежать в любую секунду – если она вообще могла бегать, потому что на самом деле это была половинка женщины. Женщина была разрезана в длину в точности посередине: одно ухо, один глаз, полрта, полноса. Ее это явно совсем не беспокоило. Одежда ее полностью соответствовала форме тела: шелковые брюки цвета лаванды с одной штаниной и бледно-голубой двубортный камзол, представленный только одним бортом и одним рукавом.
– Что? – переспросила Сентябрь. Одноногая женщина покраснела и слегка отпрыгнула назад, спрятав свои пол-лица в желтый воротник-стойку. – О, простите, я не хотела вас обидеть, я просто не расслышала.