На каждой картинке имелась подпись, сделанная детским почерком. «Луна», – гласила подпись.
– Луна, – прошептала безумица. – Луна, Луна, Луна.
И каждый раз, когда она произносила это слово, что-то у нее внутри становилось на место. Сердце ударило ровно и сильно. Еще раз. И еще. Безумица глубоко и прерывисто вздохнула.
– Мою дочь зовут Луна, – шепотом произнесла она. И почувствовала сердцем, что это правда.
Кровати давно остыли. Остыл очаг. Не стояли башмаки на коврике у двери. В доме не было ни души. Значит, Луна и тот, кто жил здесь вместе с ней, сейчас где-то далеко. В лесу. В лесу, где живет ведьма.
Глава 32, в которой Луна находит бумажную птицу. И не одну
Когда Луна пришла в себя, солнце стояло уже высоко. Лежать было мягко – так мягко, что поначалу Луне даже показалось, что она перенеслась в собственную постель. Однако, открыв глаза, она увидела небо в переплетении ветвей. Девочка прищурилась, передернула плечами и заставила себя встать. Подобрала с земли свои пожитки.
– Кар-р, – сказал ворон. – Хвала небесам!
Первым делом она прислушалась к себе. У нее была расцарапана щека, но неглубоко, а на голове вздулась и болела шишка. В волосах засохла кровь. Подол платья был разорван, на локтях – дыры. Все остальное, за исключением этого, уцелело, что само по себе было весьма удивительно.
Еще удивительней было то, что ложем Луне служили шляпки огромных грибов, которые украшали собой берег речушки. Таких больших грибов Луна никогда еще не видала. Лежать на них было удобно. Они не просто спасли ее от удара о землю, но и не позволили девочке скатиться в реку и, вероятно, утонуть.
– Кар-р, – сказал ворон. – Пойдем домой.
– Нет уж, подожди, – сварливо отозвалась Луна. Девочка залезла в торбу, достала тетрадь и открыла ее на странице с картой. Вот нарисован ее дом. Вот ручьи, холмы, каменистые косогоры – все здесь. Опасные места. Руины древних городов. Утесы. Расщелины. Водопады. Гейзеры. Непроходимые участки. А внизу, в углу…
«Грибы», – написано было на карте.
– Грибы? – вслух повторила Луна.
– Кар-р, – сказал ворон. – О чем ты?
Рядом с грибами изображена была речушка. Она не могла вывести Луну к назначенному месту, но по ней можно было добраться до наиболее надежного участка и дальше идти по нему. Если получится.
– Кар-р, – взмолился ворон. – Пойдем домой, ну пожалуйста.
Луна покачала головой.
– Нет, – сказала она. – Я нужна бабушке. Я это чувствую. Я никуда не уйду, пока не найду ее.
Поморщившись, девочка встала, сунула тетрадь обратно в торбу и пошла вперед, стараясь не хромать.
С каждым шагом боль в ранах отступала, а разум становился все яснее. С каждым шагом кости обретали новую крепость и забывали о боли, и даже засохшая в волосах кровь становилась легче, не липла и не крошилась. Спустя несколько минут Луна провела рукой по волосам. Кровь исчезла. Шишки тоже не было. Царапина на лице, дыры на платье – все исчезло само собой.
«Как странно», – подумала Луна. Она не смотрела назад и потому не видела, что там, куда ступала ее нога, распускаются купы цветов, и тяжелые яркие соцветия, покачиваясь на ветру, смотрят ей вслед.
ЛАСТОЧКА В ПОЛЕТЕ – это стремительность, изящество, целеустремленность. Вот она закладывает вираж, ныряет вниз, скользит над землей, взмывает к солнцу. Она подобна танцору, музыканту, летящей стреле.
Но не всегда.
Эта ласточка с трудом перепархивала с дерева на дерево. Она не танцевала в воздухе. Не мчалась быстрее ветра. На яркой грудке виднелись проплешины. Глаза не блестели. На лету ласточка ударилась о ствол ольхи и запуталась в ветках сосны. Там она замерла, раскинув крылья, на мгновение, восстанавливая дыхание.
Она что-то должна была сделать. Но что?
Ласточка заставила себя встать на лапки и уцепилась коготками за зеленый кончик сосновой ветви. Взъерошив перья, она принялась осматривать лес.
Мир виделся ей как-то смутно. «Или это всегда было так?» Прищурив глазки, ласточка поглядела на свои морщинистые лапки.
«Разве у меня всегда были такие ноги?» Да, наверное. Однако ласточка никак не могла избавиться от смутного воспоминания о том, что когда-то эти ноги были другими. Ей упорно казалось, что она должна куда-то успеть и что-то сделать. Что-то важное. Сердце то быстро билось, то опасно замедляло свой ритм, то вновь ускорялось, словно землетрясение.
«Я умираю, – подумала ласточка. Она знала, что это так. – Прямо сейчас, конечно, не умру, но мне осталось недолго».
Она ощущала внутри себя сосуд с жизненной силой, и знала, что в нем высыхают последние капли. «Что ж, пускай. Я прожила хорошую жизнь. Жаль только, что я не могу ее вспомнить».
Ласточка сжала клюв и потерла голову крылышками, пытаясь пробудить память. «Неужели так трудно вспомнить, кто ты есть на самом деле?» – подумала она. Да на это способен даже самый распоследний глупец! Ласточка вновь попыталась подстегнуть свою память, но тут внизу, на тропе, послышались голоса.
– Дорогой мой Фириан, – говорил один голос. – По моим подсчетам, ты не умолкал вот уже целый час. И это воистину поразительно, ибо ты даже ни разу не остановился, чтобы вдохнуть.
– Я долго могу не дышать, – ответил другой голос. – Все Большущие-Пребольшущие Драконы так умеют!
Первый голос ненадолго умолк.
– Ты уверен?
Снова молчание.
– Видишь ли, в текстах, посвященных драконам, о способностях такого рода ничего не говорится. Возможно, тебя обманули.
– Кто это мог меня обмануть? – чуть дыша от удивления ахнул второй голос. – Мне всегда говорят только правду. Всю жизнь. Разве нет?
Первый голос что-то пробормотал, и вновь наступила тишина.
Голоса показались ласточке знакомыми. Она перепорхнула поближе, чтобы присмотреться.
Обладатель второго голоса улетел, но вернулся и опустился на спину собеседнику. Обладатель первого голоса был многорук, имел длинный хвост и крупную круглую голову. Двигался он медленно, словно старое дерево. Ожившее старое дерево. Ласточка подлетела еще ближе. Многорукое хвостатое существо, похожее на дерево, остановилось. Огляделось. Нахмурилось.
– Сян! – позвало оно.
Ласточка не шелохнулась. Она знала это имя. Знала этот голос. Но откуда? Она не помнила.
Вернулся обладатель второго голоса.
– Ой, Глерк, там в лесу такое! Я нашел трубу. И стену. И еще домик. Только он уже развалился, а внутри выросло дерево.
Первый голос ответил не сразу. Его обладатель медленно водил головой туда-сюда. Не смея дышать, ласточка притаилась в листве.
Помолчав, обладатель первого голоса вздохнул:
– Это, должно быть, заброшенная деревня. Их много по эту сторону леса. Когда вулкан проснулся в прошлый раз, люди бежали. Их приняли в Протекторате. Там были волшебники, они собрали бегущих вместе. Тех, кто выжил. Что было с ними дальше, я не знаю. В лес они, конечно, вернуться уже не смогли – слишком там стало опасно.
Чудовище качнуло исполинской головой туда-сюда.
– Сян была здесь, – сказало оно. – Совсем недавно.
– А Луна тоже с ней? – спросил второй голос. – Лучше бы они были вместе. Так безопасней. Луна ведь не умеет летать, сам знаешь. И боится огня, не то что мы, Большущие-Пребольшущие Драконы. Мы вот не боимся, это все знают.
Обладатель первого голоса застонал.
И тут вдруг Сян осознала себя.
«Это Глерк, – подумала она. – Он пошел в лес. Ушел из болота.
Луна. Она совсем одна.
Младенец. В лесу оставят младенца. Я должна его спасти. А я вместо этого скачу по веткам без дела.
Ах, небеса, что я натворила?»
И Сян в облике ласточки сорвалась с ветки и понеслась над деревьями, изо всех сил работая старыми усталыми крыльями.
ЛУНА ВИДЕЛА, что ворон вне себя от волнения.
– Кар-р, – сказал ворон. Это означало: «Лучше бы нам вернуться». – Кар-р, – сказал он снова, и Луна поняла: «Будь осторожней. А вон тот камень горит, видишь?»
Он был прав. Каменный пласт далеко вдавался во влажный зеленый лес и светился, словно река из янтаря. Или это и в самом деле был янтарь? Луна сверилась с картой. «Янтарная река», – гласила карта.
– Вот оно что, – сказала Луна и отправилась на поиски обходного пути.
Лес в этих краях был куда мрачнее и опасней, чем там, где обычно ходила Луна.
– Кар-р, – сказал ворон, но Луна не поняла, что он имел в виду.
– Говори так, чтоб я тебя понимала, – велела она.
Но ворон промолчал. Распахнув крылья, он описал несколько стремительных кругов и уселся на верхнюю ветку огромной сосны. Каркнул. Спланировал по спирали вниз. Потом опять вверх и опять вниз. У Луны закружилась голова.
– Что ты там увидел? – спросила она.
Ворон не ответил.
– Кар-р, – просто каркнул ворон и лихо пронесся над верхушками деревьев.
– Да что с тобой? – спросила Луна.
Ворон не ответил.
На карте было написано «деревня», и деревня эта должна была показаться за следующим холмом. Неужели в этом лесу еще кто-то жил?
Сверяясь с картой и внимательно глядя под ноги, Луна преодолела этот холм.
Карта.
Она начертила эту карту сама.
Но как?
Она понятия не имела.
– Кар-р, – сказал ворон. Это значило: «Сюда кто-то приближается». Кто там? Луна вгляделась в зеленое море.
За деревьями скрывалась долина, а в долине стояла деревня. Деревня была разрушена. Руины центрального здания, остатки колодца, искрошившиеся основания пары домов торчали посреди аккуратных пустых квадратиков словно сломанные зубы. Там, где когда-то жили люди, теперь росли деревья и кустарник.
Аккуратно обойдя яму, заполненную грязной жижей, Луна ступила на остатки каменной дороги и направилась к бывшей деревне. Центральное здание представляло собой низкую круглую башню, причудливой формы окна смотрели будто глаза. Задняя стена башни обрушилась, крыша провалилась. Но на камне еще сохранилась резьба. Луна подошла поближе и коснулась ближайшего блока.