Эта фраза мне не понравилась, и я решил перейти к делу:
– Ты знаешь Гая Малодия? Он здесь?
– Конечно, – кивнул Печерский. – Тут и его дом тоже.
– Слушай, а ты, случайно, не еще один его сын? – прищурилась Иола.
Игорь с готовностью рассмеялся:
– Нет, конечно. Гай давно уже разочаровался в сыновьях, которых жизнь с матерями к подростковому возрасту превращает в кисель. Меня он, по счастью, нашел при других обстоятельствах, когда я сделался не нужен вашему Соболю и собственным родителям. Я всем обязан ему и Ордену. Говорю это, чтобы вы понимали расклад.
– Какой расклад?
– Такой, что вам отсюда уже не уйти. И так даже лучше – для вас. Я рад, что смогу исполнить данное Кире обещание: спасти ее брата. Потому что этой ночью ваш лагерь будет уничтожен.
У меня ноги подкосились от таких слов, а Иола, кажется, даже дышать перестала. Но я отчаянно постарался сделать вид, что нахожу такое заявление смешным:
– Кем уничтожен-то? Приор своим сынишкам даст задание?
– Нет, зачем же? Все куда проще: маленькие нелегалы, давно проникшие в ваше подземелье, своими горячими телами испепелят по человеку из каждой пары. А уж сыновья проследят, чтобы оставшиеся в живых бедолаги далеко не разбежались: они нужны приору и мне.
Я почувствовал облегчение, поскольку «маленькие нелегалы» сидели сейчас тихими мышками в моем рюкзаке.
– Но зачем?! – вскрикнула Иола, видимо, сообразив, что мы не должны выглядеть спокойными в такой ситуации. – Что мы вам сделали? Почему Орден охотится на нас?!
– Потому что вы – угроза, – просто ответил Игорь. – Вы одни можете помешать нашим планам насчет Древних. Но приору вы нужны и для других целей.
– Например?
Печерский глядел на нас задумчиво:
– Когда-то я по нелепой случайности потерял свою пару и был уверен, что для меня все кончено в этом мире. Тогда-то я и встретил приора Гая. Он спас меня, испробовав на мне одну древнюю методику из книги, давно без толку пылившейся в библиотеке Ордена.
– Так, значит, не Жрец прислал книгу и не сам ты додумался до операции?
Игорь тихо засмеялся:
– Нет, конечно, обитатели Нижнего мира так просто не разбрасываются древними знаниями. И как бы мог я провести операцию на самом себе, да еще сверхсложную, крайне опасную? Гай во всем разобрался и все сделал сам, а потом обучил древней методике меня. И если получится все задуманное, мы создадим небольшую – много ведь и не надо, верно же? – армию лояльных к нам атлантов и навсегда покончим с угрозой Древних.
– А что будет с нами? – задал поспешный вопрос я.
– Ну, ваша пара с самого начала представляла для нас научный интерес, – ухмыльнулся Печерский. – Обычно атланты годятся для соединения, либо только если половинка мертва, либо если таковой никогда и не было. Но в вашей паре с самого начала были проблемы, возможно, связь между вами не так уж сильна, это заметно невооруженным взглядом. Приор надеется, что на этот раз все получится, и он лично подготовил для вас отличных вторых половинок. Догадываетесь кого?
У меня ноги сделались как кисель, я вцепился в край стола, чтобы не рухнуть от ужаса на каменный пол.
– Одному достанется сестричка, второй – брат, – продолжал глумиться Печерский. – Что-то не нравится? Тогда можно наоборот: одному мальчик, другой девочка, так даже интересней! Ну, что выбираете?
И вот тут я подумал: с такими козырями, как у меня в рюкзаке, можно и блефануть. И сказал:
– Если другого выхода у нас все равно нет… А это очень мучительно?
Рядом со мной судорожно втянула в себя воздух Иола.
– Даже не почувствуете ничего, – отмахнулся, напуская на себя важный вид, Игорь. – Операция под наркозом, очнетесь как новенькие. Я сам буду оперировать, и уж я постараюсь… для Киры главным образом.
– Ладно, тогда лучше поскорее, чтобы все это закончилось!
Печерский поглядел на меня весело, высоко взметнул длинные брови:
– Что задумал, братишка? Давай колись!
Я пожал плечами:
– Да ничего…
– Что, даже убежать не попробуете? Вот прямо сейчас? Вы же быстрее и сильнее меня…
– Вы тут наверняка все наперед предусмотрели, – пробубнила себе под нос Иола.
– Само собой! – Парень радостно потер узкие ладони.
Меня ощутимо начало подташнивать, эх, не опозориться бы…
– Мы можем сами поговорить с Гаем Малодием? – умоляющим голосом спросила Иола. – Совсем не обязательно уничтожать лагерь, все равно и ребята и взрослые разъезжаются кто куда! Мы согласны на операцию, и мы будем сотрудничать с Орденом, но при условии, что больше никто из наших друзей не погибнет!
Игорь слушал со странным выражением на лице, и я понять не мог, находит ли он ее доводы разумными или просто думает о своем. Когда Иола смолкла, он распорядился:
– Ладно, идите за мной!
И стремительно обогнул нас, первым выходя в туннель. Мы отошли метров на десять от кухни, когда Печерский вдруг остановился, в полутьме пошарил ладонью по неровной стене. Бесшумно и уже знакомо блок сперва нырнул внутрь, потом отъехал в сторону.
Здесь свет горел в полную силу, отражаясь от золотистого отполированного камня стен, под ногами оказалась не земля, а нечто вроде линолеума, мягко пружинившего, еще и с подогревом вроде. Абсолютно прямой коридор тянулся куда-то вдаль, и его единственным украшением были длинные овальные вставки из дымчатого стекла через каждые пару шагов. То есть это я поначалу принял их за декоративные элементы, пока Игорь, подойдя к одной такой, не приложил ладонь к стеклу. Дымка растаяла, и по ту сторону стекла проявилось небольшое квадратное помещение вроде смотрового кабинета в больнице, почти без мебели. Только на высокой кушетке под простыней лежал Ванька в шлеме типа мотоциклетного, с открытым лицом и устремленным в потолок напряженным взглядом. А в углу на стуле скорчилась Тася, испуганная, дрожащая. Наверное, стекло было одностороннее, потому что взгляд ее как раз блуждал по стене, но нас она не видела. Я чуть не рванул к девочке напрямик, даже ногу поднял, собираясь обрушить стенку, но Иола предупреждающе вцепилась в мой рукав.
– Откуда она здесь? – Я даже голоса своего не узнал, какой-то хрип.
– Брат доставил, – усмехнулся Игорь. – Давно нужно было, только он все тянул до последнего.
– Что вы с ним сделали, с Ванькой?
Это Иола спросила, и голос ее здорово дрожал при этом.
Игорь сложил руки на груди и вперил в нее насмешливый взгляд. Выждав паузу, сказал:
– Не переживай, красавица, тебе достанется достойная половинка. Иван теперь официальный кадет Ордена, даже на довольствие поставлен. Он, кстати, не соглашался на операцию, пока не узнал весь расклад: либо он становится твоей парой, либо один из сыновей Гая. А там целая очередь, между прочим. И он понимает, что в глазах своих друзей – и в твоих – некоторое время будет гадом и предателем, но ради тебя готов потерпеть. Окончательно согласился только с одним условием…
– С каким? – перебил я.
– Да вот с этим же! – Печерский ткнул пальцем в сторону распростертой на кушетке фигуры. – Еще одно изобретение Древних, кажется, из скандинавского региона… Не суть. В общем, выявляет скрытый потенциал личности, исправляет дефекты вроде дурного воспитания, вредоносного влияния среды, наркотиков и алкоголя. Влияет на участки мозга, заставляя человека все свои познания из пассива перевести в актив. Правда, на обычного человека эта штука не была рассчитана, так что Иван взял на себя роль экспериментатора. В общем, ради тебя он очень постарался, цени!
Игорь вновь коснулся стекла, и все исчезло, а он уже снова шагал вперед. Далее по коридору появились основательные дубовые двери, и в одну из таких дверей парень почтительно стукнул костяшками пальцев.
– Входи! – прогудел знакомый голос.
Иола дернулась, у меня предательски скрутило живот.
Печерский толкнул дверь и вошел первым, мы – следом. Эта просторная пещера была отделана с особой тщательностью и походила на обычную комнату для любителя роскоши. На просторном диване, навалив под спину и голову с десяток подушек, возлежал Гай Малодий в длинном бордовом халате, жадно закидывая в рот фрукты с большого плоского блюда на его животе. Его волосы на этот раз были забраны в хвост, очки исчезли, лицо было обращено на нас во всем своем пугающем безобразии. В дальнем углу за старинным дубовым столом скорчился Женька Карамыш и что-то строчил, обложившись книгами. На нас он глянул с откровенным отвращением.
– Ну что, ты уже поговорил с гостями? – спросил приор Игоря непривычно мягким голосом, будто обращался к любимому сыну.
Карамыш при звуках его голоса помрачнел и еще больше скукожился.
– Да, Гай, мы все обсудили, – засиял улыбкой Печерский.
– Они согласны?
– Ну, скажем, они осознали, что другого выхода все равно нет.
– Сам прооперируешь?
– Конечно. Операционная уже готовится.
Тут Иола, похоже, решила, что пора нам перестать торчать тут безмолвными декорациями. И спросила:
– Послушайте, а зачем вам вообще все это надо?
Малодий глянул на нее с таким изумлением, будто заговорило надкушенное яблоко, которое он вернул на блюдо при нашем появлении. Но все же ответил:
– Милочка, а ты не находишь, что Бог или природа совершили огромную ошибку, заселив этот мир людьми? Нет? – Иола активно затрясла головой. – А вот я думаю именно так. Люди ухитрились не только испоганить эту самую природу, но и практически уничтожить своих соседей по планете, Древних. Которые, впрочем, в бытность свою на поверхности Земли вели себя ничуть не лучшим образом. Жизнь в лишениях пошла им на пользу. Однако что произойдет, если позволить этим существам захватить Верхний мир? Да ровно то же самое, что было с людьми! Поэтому я долго искал наилучший вариант и остановился вот на чем: семь миллиардов живущих на земле и под землей скоро превратятся в счастливых и исполнительных рабов. Несколько миллионов, наделенных мозгами, станут вести жизнь, наиболее подходящую для творческих озарений и открытий – то есть ужасную. И при этом знать, что в случае особого прорыва они и их семьи смогут получить путевку в прекрасное существование. Миром начнут править новые атланты, созданные в большинстве своем искусственным путем…