– Что случилось?! – крикнул я, слетая с кровати.
– Лешка, беда! Те монстры покинули свое поселение и ворвались в Черные Пещеры!
– Что? Откуда знаешь?
– Я плохо спала, все думала о тех несчастных. На рассвете решила сходить в город и проверить, не вернулся ли Тир-Убрель. И еще издалека увидела, как много Древних толпится вокруг его штаба и какие все взволнованные. В общем, за полчаса до этого снизу примчался циклоп с мольбой о помощи. Отряд добровольцев, думаю, уже выдвинулся, но, Леш, ты-то их видел, этих чудищ – от нас там будет больше пользы!
Пока она говорила, я успел натянуть на себя одежду.
– Кто еще идет?
– Я, ты и Кира. Бридж и Марк тоже хотят, но…
– Идут только Соединившиеся, от других там не будет толку! – рявкнул я. – А Анатолий с Зиной?
– Их нет в лагере, гостят у друзей.
– Ясно, значит, идем втроем.
В общем, через пять минут мы уже спустились в мир Древних – лифт теперь работал в оба конца – и помчались мимо сонных мирных городков, а едва проснувшиеся жители провожали нас тревожными взглядами. На полной скорости миновали систему пещер, отделявших Черные, и ворвались туда, готовые немедленно принять бой.
Но все вокруг было тихо и сонно, местное небо едва окрасилось золотом, мир вокруг казался привычным – у меня даже мелькнула мысль о возможной ошибке. Я видел, как Иола и Кирка обменялись недоуменными взглядами. Но, конечно, я не собирался уходить отсюда, пока не побываю у Шакракумора: именно за него и малыша Энерира я больше всего волновался по пути сюда. Если все в порядке, то мы просто позавтракаем в приятной компании, а потом уж разберемся, что за странная путаница приключилась. Я зашагал к знакомому селению, девочки – следом, тихо обсуждая всевозможные версии случившегося.
Но тут подобное вою турбины хлопанье крыльев над головой заставило нас дружно запрокинуть головы: над нами кругами носился красный дракон, а наездник-флэмм свесился на один бок и внимательно разглядывал нас. Потом закричал:
– Срочно ищите укрытие! Вы пришли сверху? Тогда немедленно возвращайтесь назад!
– Мы – атланты, и мы пришли к вам на помощь! – крикнула в ответ Иола, приложив ко рту сложенные руки. – Где опасность?
Флэмм показал направление и, больше не обращая на нас внимания, взлетел почти под самый купол неба, кого-то выглядывая. В тот миг я и сам осознал, как легковесно прозвучали наши слова: что мы могли противопоставить монстрам? Оружия у нас не было, а хотя бы и было!
– Сюда, сюда! – снова донесся до нас вопль с высоты: флэмм отчаянно махал кому-то руками.
Мгновение спустя мы услышали шум и голоса, и из-за полосы деревьев на поляну вышли Древние, испуганные, полуодетые, всего человек двадцать. Плюс еще с десяток биордов следовали по воздуху, неся в грузовых сетках разновозрастных ребятишек всех рас.
– Входите в пещеру и дожидайтесь помощи! – опять спустившись пониже, распорядился флэмм на драконе. – В случае необходимости у ваших мужчин есть оружие, чтобы нейтрализовать клээков и выйти в Срединный мир.
Толпа торопливо обтекала нас, не обращая особого внимания, а ведь обычно появление человека вызывало здесь настоящий бум. Теперь нам едва удавалось привлечь их внимание, хватая за руки и задавая самый важный вопрос:
– Вы знаете, куда направляются эти существа?
Большинство измученно и торопливо мотали головами, лишь один биорд крикнул нам сверху:
– Кажется, в Агурон.
У меня похолодело в висках: именно в этом селении жил Шакракумор с внуком! Переглянувшись, мы рванули вперед на предельной скорости.
– Девчонки, по возможности в бой не ввязываемся! – прокричал я на бегу. – Просто помогаем с эвакуацией. В крайнем случае вытащим всех из Пещер, а с монстрами пускай Жрец сам…
– Смотри! – каким-то сиплым голосом перебила меня Иола.
Я повернул голову налево и обомлел: примерно в километре от нас в том же направлении, что и мы, по полю двигались цепью эти жуткие существа. Даже на таком расстоянии доносился скрежет их непомерно разросшихся костей и клекот, вырывающийся из оскаленных ртов. Самые рослые фигуры – думаю, бывшие циклопы – достигали почти четырех метров. А самые мелкие, детские, были самыми бойкими, передвигались с пугающей прытью. Позвоночники тварей выпирали, спины сгибались так, что иногда чудища просто катились вперед, поджав лапы и кувыркаясь через головы. Вот уж точно – перевертыши. Мы поднажали, и скоро страшная армия, издающая жуткие звуки, осталась позади.
Уже приближаясь к деревне, мы увидели еще одну толпу, спешащую по дороге нам навстречу. И через пару мгновений поравнялись с ними: это были жители Агурона. Почти все они знали нас с Иолой, потому немедленно обступили со всех сторон и засыпали вопросами:
– Что случилось?
– Кто напал на наш мир?
– Ждать ли помощи с поверхности земли?
Пока девочки отвечали на вопросы, я вертел головой по сторонам в поисках выхода. Было совершенно ясно, что, продолжив путь, беженцы в аккурат наткнутся на монстров. А возвращаться в деревню было уже поздно, да и смысла не имело: именно туда двигалась армия перевертышей. В стороне за леском я увидел уже знакомый огромный ангар, в котором держали драконов во время Турнира. Его стены были из толстых листов какого-то местного сплава, отличавшегося повышенной твердостью, внутрь монстрам точно не попасть.
Кто-то осторожно коснулся моей руки:
– Алеша!
Я опустил глаза и увидел Энерира, доверчиво державшего меня за большой палец. Обращенный на меня единственный глаз малыша был полон страха и непонимания. За другую руку Энерира крепко держала девушка-лотт. Только тут я осознал, что толпа состояла сплошь из детей, женщин и совсем уж дряхлых представителей разных рас. Шакракумора среди них не было.
– Где ваши мужчины? – спросил я.
Мне ответила та самая девушка, которая присматривала за Энериром:
– Они выдвинулись навстречу врагу.
И махнула тонкой рукой куда-то в сторону. Что ж, будем надеяться, что Шакракумор и другие жители деревни следуют сейчас ошибочным курсом и им ничего не угрожает.
– Слушайте, туда идти нельзя, там опасность! – громким голосом объявил я. – Пожалуйста, проследуйте к ангару и запритесь изнутри, там вы будете в абсолютной без опасности. А совсем скоро с земли прибудет помощь, Великий Жрец уже собрал отряд.
Чем Древние отличаются от людей – они никогда не спорят по пустякам и не задают лишних вопросов. Вот и сейчас толпа послушно сменила направление, и я даже ощутил себя кем-то вроде знаменитого полководца, по одному мановению руки которого… тут я отогнал куда подальше ребяческие мысли. Мы с девочками похватали на руки малышей, чтобы ускорить движение. Через десять минут все оказались внутри ангара, теплого и уютного, хоть и попахивающего прежними обитателями. Я убедился, что двери надежно запираются как снаружи, так и изнутри, и почти успокоился.
– Так, оставайтесь здесь, а я пойду и верну назад мужчин! – сказал я девочкам. Кира тут же отозвалась:
– Раскомандовался, братец! Ничего подобного, я с тобой!
Я поморщился – ну, включила старшую сестру! – однако на препирательства не было времени. Прикинул, что Иоле тут, в общем, ничего не грозит. К тому же биорды, как старики, так и женщины, не стали прятаться внутри, а заняли позиции на крыше ангара. Я покричал им с земли, договорился, что в случае приближения врага кто-нибудь немедленно догонит нас по воздуху и оповестит об этом, после чего мы с Кирой рванули в том направлении, куда двинулся отряд.
– Слушай, тебе не показалось, что твари идут по нашим вчерашним следам? – на бегу крикнул я сестре. – Мы ведь к деревне шли как раз через это поле.
– Да уж сообразила! – унылым голосом отозвалась Кира. – Слушай, я понятия не имела, что они последуют за нами, правда. Может, мутируют и становятся чуточку сообразительней?
– А вдруг шли по запаху той дряни в ампулах?
– Разве что ампула разбилась в кармане или кто-то из нас на нее наступил. Запечатанную они не чуют. Но у меня все было чисто, а у тебя?
– Да вроде тоже, – отозвался я не слишком уверенно. Не хотелось бы мне быть причиной этого нашествия.
Дорога, по которой мы бежали, проходила через людные места, мы уже миновали две деревеньки, и в обеих нам подтвердили, что видели здесь группу мужчин из Агурона. Повсюду нас встречали встревоженные, недоумевающие, растерянные мирные жители, так что приходилось ненадолго останавливаться и проводить инструктаж. К счастью, драконьи ангары были везде, хоть и не такие большие. Мы заверяли Древних, что это хорошее укрытие, советовали запастись едой, хотя, скорее всего, беда обойдет их деревню стороной.
Но в третьем по курсу селении выяснилось, что никакой отряд через нее не проходил, и мы заволновались не на шутку. Вернувшись на большое кукурузное поле и избегав его вдоль и поперек, я в самом деле обнаружил то место, где несколько десятков людей вдруг резко изменили направление и пошли перпендикулярно прежнему маршруту. Что заставило их так поступить – известие от биорда-разведчика или чуткие флэммы и тубаботы почувствовали, где требуется помощь? Это было уже неважно. Теперь они двигались именно в ту сторону, откуда надвигался страшный враг.
Не теряя времени, мы понеслись по примятой тропе. Преодолели еще пещеру, и еще одно поле, пока не оказались на обширном каменистом пустыре, на таких обычно дрессируют юных дракончиков. Где-то ближе к центру поле словно дымилось, стена серой пыли стояла до самого искусственного неба – там шла битва. Пару секунд спустя мы уже были рядом и оценивали ситуацию.
Удивительно, но живущие сотни лет без войн и других потрясений Древние вовсе не оказались профанами и слабаками перед лицом внезапной опасности. На небольшой высоте кружило двенадцать биордов, к поясу каждого крепилась сеть для переноски грузов, но сейчас в них лежали флэммы, выставив в прорехи руки и выглядывая очередную жертву. Выждав нужный момент, флэмм ловко рассекал противника пополам огненным лучом. Немало дымящихся останков лежало в пыли, но и монстров оставалось, как минимум, три десятка. Я же первым делом отыскал взглядом Шакракумора, как раз наводящего ладони на новую цель, и перевел дух.